Fintech domineert nog steeds Afrikaanse VC. Deeptech zou de volgende kunnen zijn.

Hoewel fintech nog steeds de durfkapitaalmarkt van Afrika domineert, zou het volgende decennium wel eens aan deeptech kunnen toebehoren, zeiden investeerders op SWEAT Africa, een technologiebijeenkomst in Stellenbosch, Zuid-Afrika, op 13-14 februari. 

Van biotechnologie en geavanceerde materialen tot AI-gedreven gezondheidsoplossingen, investeerders zien deeptech als de meest verdedigbare innovatieweddenschap van het continent. De uitdaging voor oprichters ligt in het navigeren door wetenschappelijke onzekerheid, regelgevende obstakels en commercialisatieroutes, gebieden waar veel Afrikaanse ecosystemen nog vorm krijgen. 

Afrika's VC-financiering blijft geconcentreerd in fintech en in vier markten: Zuid-Afrika, Nigeria, Kenia en Egypte. Het aandeel van deeptech stijgt, maar vanuit een kleine basis.

Een wereldwijde ecosystemenindex van 2025 schat de deeptech-financiering van Sub-Saharaans Afrika op ongeveer $0,1 miljard in 2024, tegenover tientallen miljarden in Europa, Noord-Amerika en Azië.​

"Deeptech wordt vaak gezien als moeilijker, meer gereguleerd, meer wetenschap, meer kapitaalintensief. Die complexiteit maakt veel VC's voorzichtig," zei Rowena Luk, managing partner bij Africa Health Ventures.

Maar Luk zei dat, hoewel fintech evenzeer gereguleerd is, investeerders het simpelweg beter begrijpen. "Veel VC's komen uit de financiële sector, dus het beoordelen van betalingsinfrastructuur of digitale kredietverlening voelt intuïtief aan. Het beoordelen van moleculaire biologie of medische apparaten vereist een andere vaardighedenset," zei ze. 

Die kloof is de reden waarom gespecialiseerde fondsen zoals Africa Health Ventures (gezondheidszorg), OneBio (biotech) en Savant (deeptech) opkomen om wetenschappelijk risico en regelgevende routes te beoordelen.

AI duwt VC's richting deeptech

Luk betoogde dat de wereldwijde AI-boom investeerders meer aandacht laat besteden aan deeptech. Pure software-startups zijn nu gemakkelijker te kopiëren omdat AI de drempels voor het bouwen ervan heeft verlaagd. Deeptech biedt daarentegen sterkere bescherming. 

Luk zei dat wetenschappelijke uitvindingen gebaseerd op ontdekkingen kunnen worden vastgelegd door middel van patenten, waardoor bedrijven exclusieve rechten krijgen voor maximaal 20 jaar. Bovendien duren regelgevende goedkeuringen en klinische tests jaren, waardoor obstakels ontstaan die concurrenten niet snel kunnen overwinnen.

Dat idee komt naar voren in Afrika's gezondheids- en geneticaonderzoek. 

"We kijken retrospectief naar aan welke ziekten mensen lijden en waarom, en gebruiken vervolgens AI om risico's eerder te identificeren," zei Wayne Stocks, een investeerder bij University Technology Fund, een durfkapitaalfonds. 

Met beperkte ziekenhuiscapaciteit in heel Afrika zouden voorspellende modellen de zorg kunnen verschuiven van behandeling naar preventie.

Afrika's diverse bevolking is een krachtig voordeel. Het continent heeft een van 's werelds jongste bevolkingen en een rijke mix van talen en culturen. 

"Medicijnontwikkeling is grotendeels westers georiënteerd en resistentiepercentages in Afrika zijn hoog omdat therapieën niet voor ons werden ontwikkeld. Dat is waar we een enorm voordeel hebben door AI te gebruiken om lokaal te ontwikkelen," voegde Stocks toe.

Gedragsverandering, het moeilijkste deeptech-probleem voor oprichters

Voor oprichters die in plattelandsgebieden werken, gaat het winnen van durfkapitaal over vertrouwen en het veranderen van gebruikersgedrag. Chigozirim Israel, oprichter van de klimaatintelligentie-startup Riwe, zei dat deeptech-adoptie op het Afrikaanse platteland net zoveel afhangt van cultuur als van technologie. 

"Het opschalen van deeptech in Afrika is moeilijk omdat er infrastructurele, gedrags- en culturele obstakels zijn," zei hij. Connectiviteitskloven, toegang tot apparaten en ongelijke overheidsinfrastructuur beperken nog steeds de implementatie in landelijk Nigeria.

"Ze zullen alleen betalen voor wat volgens hen voor hen werkt. Als je het gedrag niet hebt veranderd, heb je geen schaalbaar bedrijfsmodel," zei Chigozirim. 

Riwe levert klimaat- en landbouwgegevens aan verzekeraars en banken om financiering voor boeren te ontgrendelen, een business-to-business-to-consumer-model dat nog steeds acceptatie door boeren ter plaatse vereist.

Hij vergeleek de taak met Uber-stijl marktcreatie: "We proberen toegang tot krediet en verzekering tot tweede natuur te maken. Totdat die culturele verschuiving plaatsvindt, hebben we een lange weg te gaan."

Riwe bevindt zich nu in de commercialisatiefase en gaat van pilots naar adoptie bij financiële instellingen en boerengemeenschappen. "We zijn op het punt van verkoop, waarbij we verzekeraars en banken staat voor staat overtuigen, totdat adoptie mainstream is," zei hij.

Wat Afrikaanse deeptech-oprichters moeten laten zien

Investeerders benadrukten consequent drie obstakels: technologisch risico, commerciële tractie en teamcommitment.

Stocks zei dat investeerders de sprong van labvalidatie naar pilots zullen financieren, maar niet puur onderzoek. "Als je nog steeds in het lab bent en niet zeker bent, is er te veel technisch risico," zei hij. Minimum viable products, werkende diagnostiek, apparaten of gevalideerde algoritmen zijn essentieel voordat VC's instappen.

Academische oprichters behandelen startups vaak als zijprojecten. "We krijgen veel te veel oprichters waarbij het een hobby is; ze werken in het weekend. Zo creëer je geen succes," zei Stocks. Hij vermijdt solo-oprichters en betoogt dat deeptech gecombineerde wetenschappelijke, commerciële en operationele vaardigheden nodig heeft.

Jacques Grassmann, senior investeringsanalist bij AfricaGrow, een investeringsfonds, zei dat deeptech-bedrijven nog steeds moeten passen in de VC-groeilogica. 

"Je hebt enige vorm van markttractie nodig en een overtuigende schaalbaarheidscase. Idealiter begrijp je je klanten en heb je al inkomsten," zei hij. Zonder dat hebben startups langzamer, geduldig kapitaal nodig, zoals subsidies.

Universitaire deeptech moet het lab verlaten

Investeerders benadrukten de centrale rol van de academische wereld bij het produceren van schaalbare deeptech-startups. Luk noemt universiteiten "het fundament van deeptech-ecosystemen," als hun innovaties en ideeën het lab kunnen verlaten. 

Maar Afrika mist sterke technologieoverdrachtskanalen vergeleken met de VS of Europa.

Stocks ziet de kloof uit de eerste hand. "Er zijn heel weinig deeptech-investeerders en veel landen hebben niet eens technologieoverdrachtkantoren om onderzoek uit te spinnen," zei hij na zijn betrokkenheid in Nigeria en Egypte, wat belooft dat wetenschap zelden venture-backable startups wordt.

Accelerators en commercialisatieprogramma's komen op om dit te overbruggen. Jacquis wees op initiatieven zoals BRAIN, die wetenschappers helpen om "tussen nul en één" te bewegen van onderzoek naar investeerbare ondernemingen. Voor VC's fungeren dergelijke programma's als preselectie- en derisico-lagen.

Waarom deeptech "een dorp" nodig heeft

Houda Ghozzi, de oprichter en CEO van Open Startup, een non-profit accelerator, zei dat het runnen van deeptech-acceleratorprogramma's veel meer vereist dan curriculum en demodagen.

"Het kost een dorp," zei ze. "Je bent constant aan het identificeren wie met wie kan verbinden, VC's, bedrijven, tech-adviseurs, branche-experts. Het is een mozaïek van mensen die je rond startups brengt, zodat ze in een veiligere ruimte navigeren."

In de tienjarige portefeuille van Open Startup van ongeveer 600 startups, zei Ghozzi dat ongeveer 60% actief blijft en 45% financiering heeft opgehaald. Binnen BRAIN, een programma dat specifiek gericht is op wetenschappelijke spin-outs, zijn ongeveer 40 startups ondersteund, 25 versneld en 17 gefinancierd, wat meer dan $7 miljoen aan inkomsten heeft gegenereerd. Ongeveer 25% is in waardering verdrievoudigd en 30% is internationaal uitgebreid.

Ghozzi merkte op dat het bedrijf zich ondanks de moeilijkheden richt omdat "Wetenschap ons in staat stelt de echte problemen van het continent op te lossen, water, voedsel en gezondheid. Het is veel moeilijker. Maar als je er komt, floreert het, omdat de markt die oplossingen nodig heeft."

De kapitaalverschuiving is langzaam, maar aan de gang

Ondanks structurele barrières zeggen investeerders dat kapitaal wereldwijd en in Afrika geleidelijk wordt herverdeeld naar deeptech. Luk zei als een strategische verschuiving: "Afrikaanse deeptech is geen nichespel. Het maakt deel uit van een wereldwijde herverdeling van kapitaal naar verdedigbare innovatie op infrastructuurniveau."

Voorlopig domineert fintech nog steeds de Afrikaanse VC. Maar naarmate AI software commoditiseert en klimaat-gezondheidsuitdagingen intensiveren, verwachten investeerders meer fondsen gericht op wetenschapsgedreven startups en meer oprichters die voortkomen uit Afrikaanse labs klaar om wereldwijd te schalen.

Afrika's deeptech-kans is reëel, maar VC-ready startups moeten de moeilijkste stap zetten: onderzoek van wereldklasse omzetten in schaalbare producten met tractie, teams en regelgevende routes die investeerders kunnen onderschrijven.