Gemeentelijke rechtszaken in Puerto Rico bedreigen energieherstel

De energiecrisis in Puerto Rico duurt al veel te lang, en Washington heeft eindelijk aangegeven dat er verandering op komst is.

Eerder deze maand heeft president Trump vijf leden van het Financial Oversight and Management Board (FOMB) van het eiland verwijderd, waarbij hij wees op het "inefficiënte en ondoeltreffende" leiderschap. Na jaren van wanbeheer blijft het elektriciteitssysteem van Puerto Rico kapot, zijn schulden onopgelost, en zijn miljarden aan federale herstelgelden verspild.

Het staatsbedrijf van het eiland, PREPA, staat centraal in deze puinhoop. Ooit de enige energieleverancier in heel Puerto Rico, PREPA verdrinkt nu in schulden en is afhankelijk van verouderde oliegestookte energiecentrales die zorgen voor enkele van de hoogste elektriciteitskosten in de Verenigde Staten. Ondanks jarenlange beloften is het nutsbedrijf er niet in geslaagd om zijn verplichtingen te herstructureren of over te stappen op efficiëntere, op aardgas gestookte opwekking. Rechtszaken hebben een haalbare schuldendeal geblokkeerd, waardoor belastingbetalers en Amerikaanse belastingbetalers de kosten van de disfunctie moeten dragen.

De Energy Information Administration heeft onlangs vastgesteld dat Puerto Ricanen gemiddeld 27 uur per jaar zonder stroom zitten. Op het vasteland is dat gemiddeld slechts twee uur. Nog verontrustender is dat stroomstoringen op het eiland sinds 2021 elk jaar frequenter zijn geworden. Ondanks meer dan $20 miljard aan federale herstelfinanciering sinds de orkanen Irma en Maria, valt het licht nog steeds uit op het hele eiland.

Zoals ik eerder schreef, steunde Puerto Rico een rechtszaak van een advocaat uit Californië tegen Amerikaanse olie- en gasbedrijven, waarbij meer dan $1 miljard aan schadevergoeding werd geëist van de energieproducenten voor het vermeendelijk misleiden van het publiek over de risico's van fossiele brandstoffen en hun bijdrage aan klimaatverandering. Puerto Rico's gouverneur Jeniffer Gonzalez Colon heeft de rechtszaak tegen energieproducenten uiteindelijk ingetrokken, waarmee het Gemenebest in lijn werd gebracht met de energiedominantie-agenda van de regering-Trump.

Helaas houden meer dan een dozijn gemeenten in Puerto Rico vast aan een campagne tegen Amerikaanse bedrijven door zich te richten op FEMA-herstelgelden. Bijna een decennium nadat Cobra Acquisitions een groot deel van het netwerk herstelde onder een door FEMA gefinancierd noodcontract, eisen lokale burgemeesters meer dan $70 miljoen aan zogenaamde onbetaalde bouwbelastingen. De rechtszaken negeren het feit dat federaal rampenwerk uitgevoerd voor PREPA is vrijgesteld van deze belastingen.

Als deze gemeenten slagen, zou het precedent rampzalig zijn. Aannemers zouden jaren van retroactieve rechtszaken kunnen krijgen voor werk dat te goeder trouw onder federaal gezag is uitgevoerd. Herstelkosten zouden de hoogte in schieten, waardoor gekwalificeerde bedrijven ontmoedigd worden om in te springen na toekomstige rampen. En in Puerto Rico is elke extra dollar die wordt afgeleid naar rechtszaken een dollar die niet beschikbaar is om energieopwekking te herbouwen, transmissie te versterken of elektriciteitskosten te verlagen.

Ondertussen blijven miljarden aan federale fondsen onbesteed. PREPA heeft onlangs een Geconsolideerd Projectplan ingediend bij FEMA, waarin ongeveer $3,6 miljard wordt gevraagd voor de lang uitgestelde modernisering van het netwerk. Tegelijkertijd heeft het Department of Homeland Security minister Kristi Noem nieuwe bevoegdheid gegeven om grote contracten en subsidies te beoordelen. Ze zou dit moeten gebruiken om ervoor te zorgen dat FEMA-dollars naar infrastructuur gaan, niet naar geldgrepen in de rechtszaal. Het pauzeren of inhouden van fondsen totdat gouverneur Jeniffer González Colón de gemeentelijke rechtszaken beteugelt, is misschien de enige manier om verantwoording te herstellen.

President Trumps National Energy Dominance Council kan een leidende rol spelen in het herstel van Puerto Rico, door federaal toezicht af te stemmen op een agenda die Amerika's energieovervloed benut. Een gereconstitueerde FOMB zou prioriteit moeten geven aan PREPA's schuldherstructurering, versnelde aardgasopwekking en LNG-importprojecten, en samenwerken met private partners om een modern, veerkrachtig netwerk te bouwen.

De belangen zijn groot. Puerto Ricanen verdienen betaalbare, betrouwbare energie, en Amerikaanse belastingbetalers verdienen te weten dat herstelgelden worden gebruikt om het netwerk te versterken in plaats van frivole rechtszaken te financieren.

Puerto Rico heeft een keuze. Het kan doorgaan met de cyclus van wanbeheer en rechtszaken, of dit moment aangrijpen om het elektriciteitsnet van het eiland te moderniseren en af te stemmen op Amerika's energietoekomst. Met nieuw toezicht, sterk federaal leiderschap en een einde aan gemeentelijke geldgrepen kan het Gemenebest eindelijk de belofte van een stabiel en welvarend energiesysteem waarmaken.