'KPop Demon Hunters' Wakkerde Arden Cho's Liefde Voor Acteren Weer Aan

Sinds de release op 20 juni is Netflix's geanimeerde muziekfilm, KPop Demon Hunters, een wereldwijd en cultureel fenomeen geworden. Het is de meest bekeken Engelstalige film met meer dan 236 miljoen totale views op het populaire streamingplatform. De soundtrack van de film heeft records gebroken en is de eerste die ooit vier gelijktijdige top 10 nummers heeft genoteerd, waarbij het prijzenfavoriet "Golden" voor de tweede keer op nummer 1 staat. De film kreeg afgelopen weekend een beperkte tweedaagse meezingrelease, en werd nummer 1 aan de box office met een geschatte $18 miljoen.

Niemand had kunnen voorspellen dat de film, die draait om een K-popgroep die in het geheim demonenjagers zijn, zo zou doorbreken. Er was veel aarzeling over het idee van K-popidolen als demonenjagers. Maar voor Arden Cho, die de stem van hoofdpersonage Rumi insprak, wist ze dat er iets bijzonders was aan de film toen ze het script voor het eerst las.

"Ik blijf maar zeggen dat het ongelooflijk is," zegt Cho via Zoom vanuit haar huis in Los Angeles. "Het is ongelooflijk! Ik ben zo'n fan van animatie, K-pop en demonenjagers. Ik hou van alles eraan. Ik was helemaal enthousiast over het hele opnameproces. Ik keek de screener drie of vier maanden voor [de première]

en dacht: 'Dit gaat geweldig worden.'"

Toen Cho na de première van de film naar Korea ging voor vakantie, merkte ze dat ze het grootste deel van haar tijd besteedde aan samenwerken met K-popidolen voor KPop Demon Hunters' Dance Challenges, waaronder LE SSERAFIM, ITZY en ILLIT. Ze deelt: "Langzaam begon ik al deze K-pop danscollabs te doen. Er was een hele lijst met veel meer groepen, maar we hadden op een gegeven moment geen tijd meer. We wisten niet hoe we dit allemaal moesten plannen."

Goede vriend en acteur Cha Eun-woo, die een van de inspiratiebronnen was voor het personage Jinu, had contact met haar opgenomen om samen het nummer "Free" uit te voeren. Hoewel singer-songwriter EJAE de zang in de film verzorgde, is Cho ook een zangeres en harmoniseerde ze perfect met de acteur.

"Hij [vertelde me] dat hij van de film hield," herinnert Cho zich. "Het is zo leuk, en ik voel me vereerd. Hij heeft zo'n ongelooflijk talent. Dus ik zei, ja, als je wilt, ik ben ervoor. Laten we het doen!"

Hoewel het al meer dan twee maanden geleden is dat de film in première ging, komt het "aha-moment" nu eindelijk bij haar binnen. Ze heeft niet kunnen ontsnappen aan de impact van de film. Het is niet dat ze niet over KPop Demon Hunters wil praten - nee, ze praat er graag over. Ze heeft nog nooit iets op deze enorme schaal meegemaakt, en ontvangt dagelijks talloze berichten van vrienden, familie en fans die vragen stellen over de film en mogelijke verhaallijnen die eruit zouden kunnen voortkomen.

"Mensen zijn zo enthousiast [over deze film]," roept Cho uit. "Mijn hele commentaarsectie is nu: 'Alsjeblieft, meer meezingvertoningen!' 'Meer bioscopen!' Ik zeg: 'Lieverds, ik heb nul controle. Nul macht. Ik zou het voor jullie doen als ik kon. Het is krankzinnig. Dit is het volgende niveau van iets dat ik nog nooit in mijn carrière heb meegemaakt. Iets waarvan ik denk dat velen van ons het nooit te zien krijgen."

Dit zegt veel, aangezien Cho deel heeft uitgemaakt van enorme fandoms en barrières heeft doorbroken als Aziatisch-Amerikaanse actrice in deze rollen. In de populaire televisieserie Teen Wolf was Cho een van de weinige Aziatisch-Amerikaanse hoofdrolspelers in een tienerdrama in die periode. Ze kreeg lof voor haar weigering om deel te nemen aan de Teen Wolf-film vanwege ongelijke betaling. Als hoofdrolspeler in Netflix's Partner Track, dat zich richtte op een Aziatisch-Amerikaanse vrouw in het Amerikaanse bedrijfsleven, vocht Cho hard om Aziatische mannen op te nemen, vooral om er een te laten spelen als potentiële liefdesinteresse in het project.

"Ik wil ons [Aziaten] steunen, omdat we niet veel van die kansen krijgen," legt ze uit. "Ik voelde me aanvankelijk niet comfortabel bij het doen van [Partner Track] omdat het een Chinees-Amerikaans verhaal is, maar de schrijvers en iedereen zeiden, we kunnen het Aziatisch-Amerikaans maken en de familie Koreaans laten zijn. We konden dat erin verwerken. We konden Koreaanse cultuur en eten op een klein niveau opnemen. Zelfs bij de casting vocht ik voor een Aziatisch-Amerikaanse man - een echt knappe [Aziatische] man. We kregen er een. We kregen Desmond Chaim, die een superaantrekkelijke Chinese man is, [om Z te spelen]. We hadden bijna een verhaallijn voor seizoen 2 van Ingrid en Z."

Later verscheen ze naast de overwegend Aziatische cast van Netflix's Avatar: The Last Airbender als professionele premiejager en stoere vechter. Ze reflecteert graag op alle personages die ze heeft gespeeld en voelt zich dankbaar voor elke kans.

"Ik heb ongelooflijke fandoms en zoveel liefde ervaren [van de fans van al mijn projecten]," legt ze uit. "Ik deed een paar weken geleden een fanmeeting, en er was zoveel overlap met fans die zo enthousiast waren over Kira [uit Teen Wolf], June [uit Avatar: The Last Airbender], Ingrid [uit Partner Track], en Rumi. Ik vraag me af of ze allemaal vrienden hadden kunnen zijn in een alternatief universum. [Ik herinner me dat ik] dacht, dit is zo cool. Iedereen is echt enthousiast voor mij, en ik ben enthousiast."

Als trotse Koreaans-Amerikaanse is Cho het meest enthousiast om te zien dat mensen de Koreaanse cultuur, muziek en mode vieren. Ze noemde het verhaal van regisseur Maggie Kang over haar leraar die Zuid-Korea niet op de kaart kon vinden. Cho herinnert zich mensen in haar leven die haar vroegen of ze uit Zuid- of Noord-Korea komt. Een Amerikaanse film die wordt geleid door een Koreaans verhaal en cultuur is een ongelooflijk moment voor Cho.

"Als Koreaans-Amerikaanse vrouw en actrice [mag ik] een film vieren die zoveel vreugde en geluk brengt, en ons verhaal is," zegt ze. "Iets waar Koreanen trots op zijn. Iets waar Koreaans-Amerikanen trots op zijn. Het is een van die dingen waarbij ik denk, dit is waarom we van films houden. Dit is waarom we in deze branche zijn gegaan. Soms gaat hoop verloren, en soms vergeten we te dromen. Als ik eerlijk ben, denk ik niet dat ik ooit heb gedroomd van een moment als dit of erop gehoopt heb, omdat ik niet dacht dat het mogelijk was."

Cho is nu al vele jaren in de industrie. Ze begon eerst samen te werken met andere Aziatisch-Amerikaanse YouTube-makers, waaronder Wong Fu Productions en JustKiddingFilms. Ze was een vaste waarde voor Aziatisch-Amerikanen tijdens het hoogtepunt van het YouTube-tijdperk, wat haar doorbraak in Hollywood impactvoller maakte voor de gemeenschap. Gedurende haar carrière heeft ze gesproken over Aziatische representatie, waarbij ze pleitte voor meer diepgaande rollen voor Aziatisch-Amerikanen en het vieren van hun successen. Ze is geraakt wanneer haar pleidooi voor de Aziatische gemeenschap wordt genoemd, omdat het onderwerp zoveel voor haar betekent.

"Heel erg bedankt dat je het opmerkt," zegt ze. "Ik denk dat veel mensen het niet opmerken. Je laat me me zo gezien voelen. Ja, al 20 jaar ren ik rond en zeg ik dingen als: 'Laten we Aziatische jongens promoten.' 'Laten we de Aziatische meiden promoten.' Elke keer dat ik een keuze heb voor een fotograaf, visagist of medewerker, scroll ik altijd door een lijst met achternamen zoals Cho, Park, Lee of Kim. Ik wil ons gewoon steunen."

Hoewel de discussie over representatie vermoeiend kan zijn voor velen die gewoon gezien willen worden om hun talent, begrijpt Cho het. Daarom betekent KPop Demon Hunters zoveel voor haar, omdat het een universeel verhaal is dat iedereen kan begrijpen. Het draait om Koreaanse personages, maar het is niet alleen voor Koreanen of K-popfans.

"Maggie en [co-regisseur] Chris [Applehans] staan centraal bij [het maken van het verhaal zo] authentiek en echt," legt Cho uit. "Ze verdienen alle liefde en lof voor het beschermen van het verhaal en het zo authentiek Koreaans en mooi maken met dit ongelooflijke narratief, krachtige storytelling, super complexe en sterke personages - waar iedereen verliefd op wordt - en de meest ongelooflijke muziek en soundtrack die zo naadloos deel uitmaakt van deze film. Het is de perfecte mix om magie te creëren. Het is gewoon een goede film."

Met het succes van KPop Demon Hunters en de instroom van K-popmuziek in Hollywood heeft Cho een paar projecten in de maak: een Aziatisch-Amerikaans verhaal geregisseerd door een Taiwanees-Amerikaanse regisseur en een drama dat zich richt op de K-popindustrie genaamd Perfect Girl.

"Ik ga terug naar de K-popwereld met negen Aziatische vrouwelijke hoofdrollen," zegt ze trots. "We zijn al maanden en maanden aan het casten omdat we op zoek zijn naar de beste acteurs, verhalenvertellers en sterren."

Terwijl ze enthousiast praat over KPop Demon Hunters en haar aankomende projecten, is het moeilijk te geloven dat Cho van plan was om met pensioen te gaan uit de industrie nadat Partner Track werd geannuleerd. Ze voelde zich opgebrand en "zo goed als klaar."

"Weet je, na twintig jaar in de business was Partner Track spannend," geeft ze toe. "Ik dacht dat dat mijn moment zou worden, maar dat was het niet. Ik stopte zo goed als met de business en ging met pensioen. Ik nam ongeveer een jaar vrij, maar KPop Demon Hunters was een van de enige projecten waarvoor ik auditie deed omdat ik van animatie hou. Ik herinner me dat ik voor Rumi opnam tijdens de meest persoonlijke scènes en voelde dat het een vorm van traumaheling voor mij was. Het was moeilijk omdat ik tegen mezelf had gezegd: 'Ik doe dit niet meer, maar ik doe gewoon nog dit ene laatste ding'."

Tijdens het opnameproces voor de film voelde Cho die vreugdevolle vonk voor acteren weer. Het was allemaal te danken aan het inspirerende verhaal van de film waarvan ze zich vereerd voelde om deel van uit te maken.

"Ik herinner me dat ik [tegen] Michelle [Wong], onze producent, [zei] dat dit het laatste is wat ik doe," herinnert Cho zich. "Ik ben klaar. Maar de ironie van dit alles is dat ik gedurende het proces gewoon zoveel plezier beg