Messi Kan De Leagues Cup Niet Voor Altijd Blijven Redden

Voor de tweede keer in drie jaar zijn de organisatoren van de Leagues Cup gezegend met een ideale finale wat betreft het trekken van media-aandacht, volledig gebaseerd op de aanwezigheid van één speler.

Lionel Messi's meest memorabele reeks optredens met Inter Miami is misschien nog steeds zijn eerste zeven wedstrijden met de Herons, toen hij een verbazingwekkende 10 doelpunten scoorde om de club naar zijn eerste Leagues Cup-kroon in 2023 te leiden. Dat omvatte het scoren van het openingsdoelpunt in de finale, een wedstrijd die eindigde in een 1-1 gelijkspel voor een uitverkocht publiek van 30.109 in Nashville.

Nu, na twee keer te hebben gescoord en een assist te hebben gegeven in de laatste 15 minuten van Miami's 3-1 overwinning in de halve finale tegen Orlando City op woensdagavond, staat hij klaar om te spelen in een finale van 2025 op zondagavond bij de Seattle Sounders die allerlei nieuwe records zou kunnen vestigen op het gebied van commerciële statistieken.

De Perfecte Opstelling

Seattle behoort tot de meest succesvolle markten van de competitie, zowel op als naast het veld, sinds de toetreding tot de MLS in 2009, en staat regelmatig bovenaan qua gemiddelde toeschouwersaantallen vanaf dag 1 en heeft zeven grote trofeeën gewonnen. Met de laatste daarvan werd Seattle de enige moderne Concacaf-clubkampioen, door het winnen van de Concacaf Champions League 2022 en het tijdelijk stoppen van de dominantie van Liga MX in het evenement.

Het resultaat van een club met die reputatie die Messi's Miami ontvangt, is de verwachting dat het publiek van morgen het toernooirecord van 50.675 toeschouwers voor één wedstrijd aanzienlijk zal overtreffen en mogelijk zelfs het hele bovenste niveau van Lumen Field zal uitverkopen, een NFL-stadion waar normaal gesproken alleen het onderste niveau wordt geopend voor Sounders-wedstrijden.

Het zou ook moeten resulteren in een groot kijkcijfer, met de wedstrijd beschikbaar via de ether (in het Spaans) in markten met lokale Univision-partners, op de meeste kabeldiensten via Univision/TUDN, en ook op Apple TV's MLS Season Pass-service.

Problemen Verhullen

Het gevaar is echter dat MLS en Liga MX – die samen het evenement organiseren – kijken naar het vermoedelijke commerciële succes van de finale van zondag en niet blijven nadenken over oplossingen voor de twee zeer duidelijke problemen van het drie jaar oude toernooi:

1. Het format blijft fundamenteel oneerlijk voor Liga MX-teams
2. De timing aan het einde van de zomer resulteert in toernooivermoeidheid

In jaar 3 van het evenement probeerden MLS en Liga MX een nieuw format te ontwikkelen dat eerlijker zou zijn voor Mexicaanse clubs tijdens de eerste fase van het spel, waarbij Mexicaanse teams alleen tegen elkaar zouden strijden in de ranglijst die doorstroming naar de knock-outfase zou garanderen.

Dat garandeerde vier Mexicaanse ploegen onder de acht kwartfinalisten, direct tegenover vier MLS-tegenstanders. Maar het garandeerde ook dat er een kans was op het resultaat dat volgde: Een tweede opeenvolgende halve finale met alleen MLS-teams, in een toernooi dat expliciet is ontworpen om te profiteren van de natuurlijke rivaliteit tussen de twee competities en de populariteit van Liga MX op Amerikaanse bodem.

En het spelen van de kwartfinales doordeweeks, 10 dagen nadat de deelnemende Mexicaanse ploegen naar huis waren teruggekeerd, creëerde waarschijnlijk een scherper uitnadeel in die kwartfinale wedstrijden dan in de vroege fase van het spel. We zien dat vrij vaak in Concacaf-wedstrijden, waar het thuisvoordeel typisch groter blijkt te zijn dan in MLS- of Liga MX-competitiewedstrijden.

Verdere Aanpassingen Zijn Waarschijnlijk

Het laatstgenoemde probleem kan zichzelf uiteindelijk oplossen als MLS uiteindelijk overschakelt – zoals velen verwachten – naar een herfst-tot-lente schema. Dat zou de competities de vrijheid geven om het hele toernooi in een meer standaard doordeweeks continentaal format over meerdere maanden te laten plaatsvinden, in plaats van kijkers te vragen om 54 openingsfase toernooiwedstrijden in 10 dagen te verwerken.

Het probleem met de laatstgenoemde aanpak is dat de timing eind juli direct volgt op andere prestigieuzere internationale toernooien. Dit jaar waren dat de Concacaf Gold Cup en het FIFA Club World Cup. Volgend jaar zou het het Wereldkampioenschap zijn. Het is onmogelijk voor te stellen dat zelfs de meest fanatieke voetbalfans geen kijkersvermoeidheid hebben in de weken direct daarna, wanneer de Leagues Cup wordt gespeeld.

Een andere optie is het verplaatsen van het toernooi naar een december/januari evenement dat uitsluitend wordt gespeeld in MLS-locaties (en hopelijk Liga MX) met warm weer. Dat zou MLS helpen om enkele van de koudste maanden in een herfst-tot-lente format te overbruggen.

Het goede nieuws is dat de eerdere formatwijziging wijst op een voortdurend bewustzijn van problemen die niet zullen verdwijnen zodra Messi's spelerscarrière is afgelopen.

In een vacuüm zouden die kwesties misschien niet eens zo belangrijk zijn. Maar als een evenement dat dient als kwalificatie voor de Concacaf Champions Cup, is het moeilijk om de MLS-dominantie van de Leagues Cup te rijmen met de dominantie van Mexicaanse teams in Concacaf-competities, die al meer dan twee decennia als een echt thuis-en-uit evenement worden gespeeld. En de teleurstellende bezoekersaantallen van de Leagues Cup – die gemiddeld enkele duizenden lager liggen dan de gemiddelden van MLS en Liga MX – versterken ook de behoefte aan aanpassingen.