De meest onderschatte Scotch ter wereld - volgens een whisky-expert

Genesteld in een groene weide, op een steenworp afstand van de rivier de Clyde, produceert Auchentoshan al ruim twee eeuwen whisky van wereldklasse. De legendarische Lowland malt heeft veel pluspunten: een gezonde voorraad goed gerijpte whisky, een unieke drievoudige distillatiemethode, en een charmant nieuw bezoekerscentrum op slechts 30 minuten van het centrum van Glasgow.

Je zou kunnen zeggen dat Auchentoshan net zo makkelijk te waarderen is als het moeilijk uit te spreken is (ock-un-tosh-un). Een idee dat wordt ondersteund door de verzameling felbegeerde prijzen die deze single malts de afgelopen jaren hebben gewonnen bij toonaangevende spirituswedstrijden: Double Golds in San Francisco, Gouden Medaille voor Distillery Cask – 1997 Oloroso bij de Scottish Whisky Awards, en, meest recent, "beste in de categorie whisky zonder leeftijdsvermelding" bij de 2024 World Whiskies Awards voor het bessige Triple Wood van het merk.

Het is moeilijk voor te stellen – ondanks alle rijke traditie en succes – dat Auchentoshan hier in de VS nog steeds ondergewaardeerd blijft. En toch is het moeilijk om dat idee te weerleggen. Wijdverspreide distributie door het hele land ontgaat deze drank en het wordt zelden genoemd in gesprekken over de gebruikelijke verdachten van whisky-supersterren. Hoewel die lijst wel zusterbedrijven bevat zoals Laphroaig, Bowmore en Glen Garioch (allemaal eigendom van hetzelfde moederbedrijf, Suntory Global Spirits).

Sterker nog, één expert in het bijzonder durft zelfs te beweren dat Auchentoshan het meest onderschatte whiskymerk ter wereld is. En hij zou er het een en ander van moeten weten. Johnnie Mundell is een whisky-fanaat die opgroeide niet ver van de achtertuin van de distilleerderij. Hij bracht ook een groot deel van een decennium door als senior ambassadeur voor Suntory whiskies. Tegenwoordig is hij een whisky-consultant die gespecialiseerd is in het begeleiden van enthousiaste liefhebbers langs de 151 officiële distilleerderijen van zijn geboorteland.

Zodra ze hun bagage van de band hebben gehaald, is Mundell er op gebrand om reizen te beginnen bij de distilleerderij die toevallig het dichtst bij de luchthaven van Glasgow ligt. Hij heeft zelfs een specifiek glaasje in gedachten om het gevoel van de plek te maximaliseren.

"Auchentoshan 18 smaakt als thuis," zegt hij. "De mineraliteit in deze expressie is geweldig. Ik proef ook een vuursteen-achtige smaak. Het doet me denken aan zwemmen in Fallach Falls – een plek die beroemd werd door de film Rob Roy."

Er hangt zeker een filmische sfeer wanneer je aankomt bij het pas gerenoveerde bezoekerscentrum van Auchentoshan. De geur van warme granen en vochtige aarde hangt laag in de lucht. Gasten worden verwelkomd in een eeuwenoud, albastkleurig pakhuis. Het grenst aan het stillhouse en verschillende dunnage warehouses – waarvan er één werd verwoest door een Duitse bomaanval tijdens de Tweede Wereldoorlog. Vandaag biedt de Auchentoshan Experience bezoekers de mogelijkheid om niet alleen deze geschiedenis te aanschouwen, maar om het allemaal in zich op te nemen. Rondleidingen van 90 minuten kosten £35 per persoon en omvatten vier proeverijen van single malt, verborgen op verschillende stops onderweg.

Mensen die met Mundell langskomen, krijgen een nog diepgaander verhaal over de rivier de Clyde en haar ondersteunende rol in de blijvende uitzonderlijkheid van Auchentoshan.

"Het is de ruggengraat, niet alleen van deze distilleerderij, maar van Glasgow," legt hij uit. "De stad begon als een religieuze nederzetting, maar begon zich uit te breiden door internationale handel en al die specerijen die binnenkwamen, en toen kwam de whiskyhandel, en de verspreiding van blending houses. Het is deze gestage progressie die helemaal doorloopt tot aan de Industriële Revolutie, toen Glasgow een van de scheepsbouwcentra van het Verenigd Koninkrijk werd. Naarmate deze hoofdstad floreerde, deed haar lokale distilleerderij dat ook."

Bij Auchentoshan is er in ieder geval altijd sprake geweest van een beheerste groei. De moutmaker is nooit uitgegroeid boven zijn bescheiden voetafdruk langs zijn 19e-eeuwse geboorteplaats aan de rivieroever. Dit is een bedrijf dat trots is op zijn ongehaaste aanpak. Het drievoudige distillatieproces – hoewel bekend bij Ierse whiskey – is een uitzondering in Schotland en resulteert in een langzamer gevormde new make spirit; zachter maar met een hoger alcoholpercentage.

Tegenwoordig wordt ongeveer 1,5 miljoen liter van die alcohol in vaten gedaan. Het is geen kolossale hoeveelheid. The Macallan produceert ter vergelijking jaarlijks tien keer zoveel. En toch is het cijfer volledig respectabel voor een bedrijf dat niets bijdraagt aan de blended whisky-industrie.

Wat Mundell betreft, hij zou graag zien dat Auchentoshan 18 het respect krijgt dat het volgens hem verdient. Driemaal gedistilleerd en uitsluitend gerijpt in voormalige Amerikaanse bourbon-eikenhouten vaten, is het een verfijnde maar verfrissende Lowland whisky die gemakkelijk in het glas rust met 86 proof. Er zijn tabaksbladeren en gebrande karamel die om aandacht strijden in de neus, citrusschil die het middenpalet verlevendigt, en de eerder genoemde mineraliteit die zich nestelt in de langzame afdronk.

Er kan natuurlijk gediscussieerd worden of het de meest onderschatte whisky is die momenteel in de schappen staat. Maar het is onmogelijk te ontkennen dat dit een bijzonder uitgewerkte single malt is voor zijn vraagprijs van $133 per fles.

"Ik kan de hele dag zitten praten over dit glaasje, deze distilleerderij – dit deel van de wereld," voegt Mundell toe. "Gelukkig is het, wanneer ik verlang om weer thuis te zijn, nooit meer dan een slokje verwijderd."