Bennedict Mathurin Wordt Pacers Starter. Wat Zal Dit Betekenen Voor Zijn Toekomst?

INDIANAPOLIS – Na het heen en weer bewegen tussen de startopstelling en de bank gedurende zijn eerste drie seizoenen, zal Bennedict Mathurin de openingsavond starten als shooting guard voor de Indiana Pacers in 2025-26.

Tot nu toe in zijn carrière heeft Mathurin deel uitgemaakt van de startopstelling in ongeveer 40% van zijn wedstrijden. Zijn tweede seizoen was het enige waarin Mathurin het seizoen begon als starter, maar Buddy Hield nam die positie over ongeveer een maand na het begin van de campagne. Nu, zoals Pacers hoofdcoach Rick Carlisle eerder deze maand onthulde in de Basketball, She Wrote podcast, zal Mathurin de shooting guard zijn in de startende vijf zodra het seizoen 2025-26 begint.

"Ik maak het nieuws hier bekend. Ik zie hem als onze starter op de [shooting guard] positie dit jaar vanaf dag één," deelde Carlisle mee. Hij legde uit dat hij Mathurin en zijn agent het nieuws eerder in de offseason telefonisch had verteld. "Je zult bij de starters zijn vanaf dag één. Het is aan jou om die positie te behouden," vertelde Carlisle aan Mathurin.

Dit komt op een cruciaal moment in Mathurins carrière. Hij gaat zijn vierde en laatste seizoen in van zijn rookie-schaal contract, wat betekent dat hij volgende zomer een vrije agent zal zijn. Tenzij hij in de herfst een contractverlenging tekent met de Pacers – een mogelijkheid tot 20 oktober. Bijna elke eerste ronde draft pick uit 2022 komt in aanmerking voor een rookie-schaal contractverlenging deze offseason, waarbij vier spelers (Paolo Banchero, Jabari Smith, Chet Holmgren en Jalen Williams) er al mee hebben ingestemd.

Dat kwartet heeft echter goed gevestigde rollen bij hun huidige team. Mathurin niet. Hij heeft gedurende zijn carrière gewisseld tussen bankspeler en starter, en hij kan tegen vrijwel iedereen scoren. Zijn verdediging, vooral op de bal, verbetert.

Maar zijn besluitvorming en verwerkingssnelheid zijn altijd obstakels geweest, en voor een Pacers-team dat de competitie wil leiden in passes en met tempo wil spelen, zijn dit hindernissen die overwonnen moeten worden. Dat is de constante strijd geweest tijdens Mathurins carrière – zichzelf zijn versus zijn wat het Pacers-systeem vaak vereist.

"Hij zag een pad om een geweldige speler in de NBA te worden dat waarschijnlijk nu wat gedateerd is... het spel is gewoon veel veranderd," zei Carlisle. "Onze taak als coaches is om jongens zoals hij, die niet noodzakelijk naadloos passen in een stijl die effectief is voor de rest van de jongens, te integreren en beide krachten hopelijk dichter bij elkaar te brengen naarmate de tijd verstrijkt."

Indiana's hoofdcoach, die onlangs een contractverlenging kreeg, vervolgde dat Mathurin geleidelijk verbeteringen blijft maken als het gaat om snelle besluitvorming en gelooft dat de jonge guard zal komen waar hij moet zijn op dat gebied. De volgende stappen voor Mathurin zijn hard naar de hoeken rennen en een verdediging uitrekken, legde Carlisle uit.

Die verbeteringen komen natuurlijk bovenop zijn natuurlijke gaven. "Dit is een deel van [Bennedict] Mathurins spel waar we het steeds met hem over hebben. Hij is een speler die gewoon een natuurlijke scorer is. Als je hem in een rat game zet met veel switches en veel fysiek spel, dan gaat die jongen 18 punten vinden en zeven vrije worpen nemen," zei Carlisle.

Het is helemaal niet ongebruikelijk dat een speler in zijn vierde seizoen nog steeds groeit en zijn speelstijl aanpast. Sterker nog, gezien hoeveel verandering er is in de NBA, wordt het verwacht. Maar voor Mathurin, tijdens een offseason waarin hij een contractverlenging zou kunnen krijgen, is het opmerkelijker. Na volgend seizoen zal hij een vrije agent zijn. Hij heeft veel te laten zien bovenop de scoringsgaven waarvan hij zonder twijfel heeft bewezen dat hij ze bezit.

Kijk niet verder dan de openingsavond van de 2024-25 campagne. Na tientallen wedstrijden te hebben gemist aan het einde van zijn tweede seizoen vanwege een schouderblessure, keerde Mathurin terug voor zijn derde jaar en herinnerde iedereen aan wat hij kan. In een nipte overwinning op de Detroit Pistons scoorde de Canadese prof 19 punten en pakte hij zes rebounds – hij had er slechts acht schotpogingen voor nodig.

Wat betekent Mathurins startpositie voor zijn toekomst bij de Pacers?

Spelers die veel punten scoren worden goed betaald. 50 NBA-spelers scoorden gemiddeld 20 of meer punten per wedstrijd vorig seizoen – op twee na (Austin Reaves en Coby White) zullen ze allemaal $20 miljoen of meer verdienen in 2025-26, met uitzondering van spelers met rookie-schaal contracten. Met Cam Thomas nog steeds zonder contract, is het gemiddelde salaris van de niet-rookie schaal 20-plus punten scorers van vorig seizoen meer dan $40 miljoen.

Mathurin heeft nooit 20 punten per wedstrijd bereikt. Hij heeft zelfs nooit 17 gehaald. Maar in zijn drie seizoenen had hij Tyrese Haliburton als teamgenoot. In het komende seizoen, een contractjaar voor Mathurin, zal Haliburton niet spelen. Haliburtons afwezigheid is de reden dat Indiana een opening heeft in de startende vijf voor Mathurin – Andrew Nembhard zal de positie van belangrijkste balhandler overnemen.

Vorig seizoen speelde Mathurin 29,8 minuten per wedstrijd en scoorde hij 16,1 punten. Zijn speeltijd zou licht moeten toenemen met zijn aanstaande verhuizing naar de startopstelling, hoewel hij in 2024-25 al 49 keer startte. Een lichte toename in minuten zal niet genoeg zijn voor Mathurin om zijn scoringsgemiddelde in de 20 te krijgen. Haliburtons blessure zou zijn cijfers echter kunnen verhogen. Vorig seizoen was Mathurins gebruikspercentage wanneer hij de vloer deelde met Haliburton 21%, en dat was goed voor ongeveer 64% van zijn minuten. Wanneer Mathurin speelde zonder de ster-pointguard, steeg zijn gebruikspercentage naar 26,4%.

Het is aannemelijk dat Mathurin zowel een toename in gebruik als in minuten zou kunnen zien. Hoeveel die factoren zijn scoring beïnvloeden zal veelzeggend zijn – zowel in een competitie waar punten per wedstrijd een sterke correlatie heeft met salaris als bij een Pacers-team dat er dit seizoen anders uit zal zien. Maar die factoren zorgen ervoor dat de Pacers tegen een muur aanlopen.

Als de Pacers en Mathurin nu een gemeenschappelijke basis willen vinden voor een contractverlenging, dan zou het team betalen voor wat ze hopen dat Mathurin zal doen zodra Haliburton over twee seizoenen terug is. Ze hebben drie jaar productie om die waarde op te baseren. Indiana's front office zal willen dat Mathurins salaris en productie overeenkomen – maar dat is een moeilijke schatting aangezien het mogelijk is dat Mathurin blijft stijgen, maar ook mogelijk dat zijn aanpassingsproblemen blijven bestaan.

Mathurin wil zijn contract misschien nu niet verlengen wanneer een groot scoringsseizoen, en dus een sterkere onderhandelingspositie, zijn kant op zou kunnen komen voorafgaand aan restricted free agency. Het is echter eerlijk voor elke getalenteerde jongere om bang te zijn voor restricted free agency op dit moment, gezien de huidige offseason vooruitzichten voor spelers als Jonathan Kuminga, Quentin Grimes, Josh Giddey en Thomas. Dat kwartet blijft zonder contract.

De Pacers verwachten ook ergens tussen de $20-26 miljoen onder de luxury tax lijn te zitten in de volgende offseason, en dat is voordat er tijdens de komende campagne trades of signings worden gedaan. Het is redelijk voor het team om flexibiliteit en de kruk van restricted free agency te waarderen boven een verlenging met Mathurin in de lopende offseason.

En het team kan het misschien gewoon niet schelen hoeveel Mathurin scoort. Punten zijn het doel van de sport en zijn natuurlijk goed. Maar jarenlang hebben de Pacers duidelijk gemaakt dat ze proberen te smelten wat ze goed doen – uitvoeren met tempo, de bal bewegen en willekeurig spelen – met wat Mathurin goed doet. De jonge guard is meer een face-up speler. Hij voelt zich het meest comfortabel wanneer hij kansen heeft om de bal te vangen, zich om te draaien naar de basket en een actie te maken tegen zijn verdediger.

Hij is er goed in. Het werkt vaak. Maar Carlisle sprak over dat evenwicht op 22 maart, slechts twee dagen nadat Mathurin de Pacers naar een overwinning had geleid met een prestatie van 28 punten en 16 rebounds in een overtime-overwinning op de Brooklyn Nets.

"Hij maakt de hele tijd vooruitgang. Deze laatste paar wedstrijden hadden we hem nodig om de bal te krijgen, zijn hoofd naar beneden te doen en gewoon een basket te vinden," begon Carlisle. "Dat is niet de beste manier voor ons om over het algemeen te spelen. En een reden waarom we in die omstandigheden terechtkwamen, vooral de laatste wedstrijd, was dat we slechte spacing hadden, we niet aan het cutten waren, we niet bewogen. En dus verstopten we het veld en gooiden we de bal overal naartoe en raakten we de bordjes voor niet-rokers. Echt. Ik bedoel, dat is wat er gebeurde. En dus hadden we hem nodig om ons te helpen redden.

"Maar we gaan niet winnen in de playoffs door onszelf in dat soort posities te plaatsen of hem in dat soort posities te plaatsen," vervolgde de hoofdcoach. "Jullie hebben wat van de dingen gezien over onze kansen om te winnen in sommige van deze omstandigheden, dit is geen manier om dagelijks de kost te verdienen."

Dat is waarom Mathurins startbaan dit seizoen vol intriges zit. Hij zal meer kansen hebben om punten te scoren, iets waar hij goed in is en iets dat historisch gezien gecorreleerd is met financieel succes. Maar de Pacers zijn misschien meer geïnteresseerd in het betalen van Mathurin als hij blijft groeien op andere manieren. Zijn besluitvorming – vooral wanneer die snel wordt gedaan – zijn verdediging, en zijn algemene vermogen om te cutten en open ruimte te vinden in transitie zullen dit jaar belangrijk zijn.

Die eigenschappen zullen belangrijker zijn voor het blauw en goud zodra Haliburton terugkeert. Het is dus aan Mathurin, die terecht een startplek heeft verdiend aan het begin van zijn vierde seizoen, om de juiste balans te vinden tussen de dingen die hem geweldig maken en de dingen die de Pacers geweldig maken. Indiana zal hem nodig hebben om te scoren, en hij zou moeten proberen zijn natuurlijke gaven vaak te gebruiken. Maar zijn toegevoegde verantwoordelijkheid dit seizoen moet ook gepaard gaan met verbetering op andere manieren.