Chris Cillizza over het leven na CNN en zijn overstap naar Substack

"Ken je die meme van George Michael Bluth?"

Journalist en politiek commentator Chris Cillizza probeert me te beschrijven hoe het voelde toen CNN hem in 2022 ontsloeg. De popculturele verwijzing die hij gebruikt is die beroemde scène uit Arrested Development waarin het personage van Michael Cera zijn rugzak laat vallen en op de grond in elkaar zakt. "Zo was ik een tijdje. Zeg maar een volle maand of twee. Ik voelde me beschaamd, in verlegenheid gebracht en alsof ik gefaald had — ook al wist ik niet zeker wat ik verkeerd had gedaan.

"Ik had het schrijven, praten en denken over politiek zo lang gebruikt om mijn dag te structureren dat ik me zonder dat verloren voelde."

Voor de meeste mensen is ontslagen worden een privétrauma. Cillizza's vertrek bij het kabelnieuwsnetwerk was echter opmerkelijk genoeg — deels omdat hij een van de grote namen was die tijdens een bezuinigingsronde moest vertrekken — dat het aandacht kreeg en artikelen opleverde in media zoals The Daily Mail, Variety en The Daily Beast, om nog maar te zwijgen van de vermeldingen in Reddit-threads en Twitter-berichten. Hij had geen aanwijzing dat het eraan kwam. En toen, zomaar ineens, was alles weg; de nieuwsroutine, de dagelijkse deadlines en elke vorm van een duidelijke volgende stap.

"Ik herinner me nog steeds dat ik mijn kinderen om 7:45 uur bij de schoolbus afzette en thuiskwam, mijn agenda erbij pakte, en zag dat het volgende wat ik moest doen was hen om 15:30 uur ophalen." Die lege tijdspanne dwong hem om alles te heroverwegen. Wat daaruit voortkwam was So What, zijn Substack-nieuwsbrief, samen met YouTube-video's en tv-werk die samen het begin markeerden van wat hij en zoveel andere onafhankelijke journalisten hebben geprobeerd op te bouwen terwijl de industrie om hen heen krimpt: Een tweede bedrijf.

Chris Cillizza en de verschuiving weg van traditionele media

In de hele branche hebben bekende journalisten de laatste tijd hun eigen weg ingeslagen — sommigen uit vrije keuze, anderen uit noodzaak — terwijl redacties kleiner worden. Cillizza's voormalige CNN-collega's zoals Oliver Darcy en Jim Acosta hebben buiten het netwerk een aanhang opgebouwd, terwijl figuren die ik heb geïnterviewd voor Forbes, waaronder voormalig Univision-presentator Jorge Ramos en voormalig tv-presentator-turned-TikTok-creator Lisa Remillard, op vergelijkbare wijze nieuwe publieksgroepen hebben gevonden op onafhankelijke platforms.

Dit alles weerspiegelt mogelijk iets wat E.B. White ooit schreef over New York City, maar wat net zo goed de grillige roulette van de journalistiek in 2025 zou kunnen samenvatten: "Het kan een individu vernietigen, of het kan hem vervullen, grotendeels afhankelijk van geluk."

Onafhankelijke journalistiek is tot op zekere hoogte een test van dat geluk. Zonder uitzondering wijst elke journalist die ik heb geïnterviewd en die deze weg is ingeslagen op de onzekerheid als het moeilijkste aspect. Geen salaris betekent, met andere woorden, dat de financiële bodem misselijkmakend laag kan zijn. Cillizza vervolgt: "Het meest belonende deel? Je eigen ding opbouwen. Als ik mijn YouTube-video's op een bepaalde manier wil maken — of wil veranderen hoe ik ze maak — dan doe ik dat gewoon. Geen gedoe of bureaucratie om doorheen te navigeren. Het is enorm bevrijdend."

Toch geeft hij toe dat hij soms de kameraadschap van een redactie mist: "Ik wou dat ik mijn eigen kleine redactie had waar Carlos Lozada, Julie Tate, Paul Kane, John Bresnahan, Brooke Brower en een paar andere mensen gewoon konden rondhangen en samen kletsen. Dat gezegd hebbende, ben ik er vrij zeker van dat de redactieomgeving waarin ik opgroeide in de jaren 2000 niet echt meer bestaat."

Tegenwoordig bestaat zijn schema uit een mix van Substack-schrijven, YouTube-video's en het filmen van zijn Monumental Sports Network-show Politics Aside. Enkele van zijn recente Substack-posts omvatten een interview met een arts over de vraag of er iets mis is met president Trump; een momentopname van de gouverneursraces van 2026; en een gesprek met een andere van zijn voormalige CNN-collega's (Chris Cuomo).

Hij is ook een bijdrager aan NewsNation — hoewel hij er geen excuses voor maakt dat hij zijn familie op de eerste plaats zet. "Dit is het beste: ik voel me helemaal niet slecht als ik iemand vertel dat ik niet naar een tv-opname of vergadering kan komen omdat ik naar mijn zoon ga kijken die voetbalt. Ik voelde me vroeger schuldig als en wanneer ik dat deed. Nu? Dat is mijn eerste prioriteit. Al het andere verbleekt daarbij."

Cillizza en zijn vrouw hebben onlangs zijn werk geformaliseerd onder een LLC, Cheney Road Productions, terwijl hij vooruitkijkt naar wat hij "versie 2.0" van zijn onafhankelijke carrière noemt. "Ik had nooit gedacht dat ik een klein bedrijf zou runnen, maar hier ben ik dan. En ik denk dat veel meer journalisten in de nabije toekomst kleine ondernemers zullen worden."

Zijn advies voor jongere journalisten? Blijf bij redacties zolang je nog kunt leren. Maar voor oudere verslaggevers: Wees realistisch en heb een noodoptie om op terug te vallen. "Deze traditionele mediaorganisaties geven niet om je — hoe zeer ze ook proberen te doen alsof iedereen die er werkt één grote familie is. Ze houden je in dienst totdat het financieel geen zin meer heeft om je te houden. Punt uit."

Toch heeft Cillizza, ondanks de compromissen, geen spijt van de sprong. "Wat onafhankelijke journalistiek biedt is controle over je leven. Ik word nooit meer wakker met een gevoel van angst in mijn maag. Omdat ik weet dat ik de controle heb. Ik stuur het schip. Wat ook angstaanjagend is! Maar vooral bevrijdend."