Wat moeten de Indiana Pacers overwegen in hun 'tussenjaar'?

INDIANAPOLIS – De populaire uitdrukking die wordt gebruikt om het seizoen 2025-26 voor de Indiana Pacers (en Boston Celtics) te beschrijven is "tussenjaar". Superster guard Tyrese Haliburton is er voor de campagne van 2025-26 niet bij vanwege een achillespeesblessure, dus de zaken zullen er in de komende maanden natuurlijk anders uitzien.

De term wordt vooral op de Pacers toegepast vanwege het feit dat hun plafond tijdelijk lager ligt. Ze bereikten de Eastern Conference Finals in 2024, en vervolgens de NBA Finals in 2025. Met een gezonde Haliburton is het hoogtepunt van het team ongelooflijk hoog. De uitdrukking 'tussenjaar' komt voort uit de gedachte dat de Pacers aan een reis van één seizoen beginnen zonder datzelfde hoogtepunt, maar ze zouden het opnieuw kunnen bereiken wanneer Haliburton terug is.

Maar de Pacers zelf zijn het niet eens met dit idee. Ze gaan verder met de hoop dit seizoen zoveel mogelijk te winnen.

"Mensen zeggen dat dit een 'tussenjaar' is voor de Pacers. Wij zien het niet zo. Dat is nooit hoe we hebben gewerkt," zei Pacers algemeen manager Chad Buchanan tijdens een verschijning in de Setting The Pace podcast. "We gaan er elke seizoen op uit om te proberen te concurreren om te winnen. En natuurlijk zijn er bepaalde seizoenen waarin omstandigheden het moeilijk maken. Ik zeg niet dat dit jaar zo is, want ik denk dat we een goede kerngroep van jongens hebben die terugkeren en willen winnen."

Het is zeker een lastige positie voor het blauw en goud. Hun beste speler en tweevoudig All-NBA point guard zal dit jaar niet spelen. Zelfs met de hoop om zoveel mogelijk te winnen, zullen ze dit moeten doen met spelers in verschillende rollen.

Andrew Nembhard wordt de startende point guard, die van de twee naar beneden schuift om de plaats van Haliburton in te nemen. De plaats van Nembhard wordt ingenomen door Bennedict Mathurin in de startende vijf. Myles Turner heeft Indiana ook verlaten, wat de slagkracht van de Pacers voor het komende seizoen verder vermindert. Zijn rol zal worden ingevuld door Jay Huff of Isaiah Jackson.

Vorig seizoen had de startopstelling van de Pacers met Haliburton, Nembhard, Aaron Nesmith, Pascal Siakam en Turner een netto rating van +8.86. Nembhard, Nesmith en Siakam stonden met twee andere spelers in totaal slechts 18 minuten op het veld, en Indiana verloor die minuten met drie door een balbezit-onbalans. Dat komt overeen met de intuïtie die suggereert dat er een tijdelijke stap terug zou kunnen komen voor de Pacers – hun nieuwe groep moet chemie opbouwen en heeft een daling in talentniveau.

Waarom de Pacers dit seizoen vergelijkbare doelen blijven houden

Het is een redelijke gedachte dat Indiana dit seizoen minder wedstrijden zou kunnen winnen. Ze hebben hun eigen eerste ronde draft pick in 2026 en zouden een solide selectie kunnen hebben, maar zijn te goed om rechtstreeks te tanken. Maar het idee van een tussenjaar alleen op die basis mist het punt van elk NBA-seizoen voor elk team.

29 teams zullen geen NBA-kampioen worden in 2026. Veel van die groepen weten dat ze daar niet eens toe in staat zijn. In plaats daarvan beginnen sommige franchises aan feitenzoekende seizoenen met als doel het ontwikkelen van spelers en het verzamelen van gegevens.

Natuurlijk zou elk team graag elke wedstrijd willen winnen. Maar het is niet zo dat de Pacers niets halen uit hun 82 wedstrijden in het komende seizoen. Er is een kloof in verwachtingen van 2025 tot 2027, dat is onmiskenbaar. Maar de kans die voor de Pacers ligt – om enkele van hun jongere stukken te ontwikkelen, meer te leren over hun groep en meer veelzijdigheid voor de selectie te creëren – is op geen enkele manier een kloof.

"Het zal in een bepaalde vorm een geweldige kans bieden," zei Pacers hoofdcoach Rick Carlisle over het komende jaar. "Ik zag vandaag iets waar ze ons op de 20e of 21e plaats in de competitie hadden staan voor volgend jaar. Dat is goede motivatie. Dus we zullen de kans hebben om een echte kans te hebben om enkele jongens te helpen ontwikkelen in echte kwaliteitsminuten. En we proberen te winnen."

In sommige opzichten is de huidige selectieopbouw van de Pacers ideaal voor hun geschokte korte termijn realiteit. Als een team gedwongen zou worden om hun plafond te verlagen en stukken te ontwikkelen voor een jaar, zouden ze jongere spelers zoveel mogelijk speeltijd willen geven. Gelukkig voor Indiana zijn bijna al hun minder ervaren spelers al rotatiespelers.

Nembhard, Mathurin, Nesmith, Jackson, Obi Toppin, Jarace Walker en Ben Sheppard worden allemaal verwacht rotatiespelers te zijn voor het blauw en goud dit jaar. Ze werden allemaal gedraft in 2020 of later. Huff is ouder maar maakte zijn debuut in de NBA pas in 2021.

Dat zijn 8 van Indiana's 10 verwachte rotatietalenten die nog op een punt in hun carrière zijn waar ontwikkeling verwacht mag worden — T.J. McConnell en Siakam zijn de uitzonderingen, en het is niet alsof veteranen niet kunnen verbeteren.

Dus een belangrijk doel van dit seizoen voor de Pacers zal zijn om in jong talent te investeren. Carlisle heeft zijn vaardigheden in spelersontwikkeling verbeterd sinds hij naar Indiana kwam, en het is een deel van de reden waarom hij eerder deze maand een contractverlenging kreeg.

"Een deel van de kracht van onze coachingstaf is het vermogen om spelers te ontwikkelen," zei Buchanan.

Naast het leunen op hun jongere talenten — misschien kunnen de tweede ronde selectie van 2023 Johnny Furphy of de loterijtrekking van 2020 James Wiseman ook speeltijd krijgen — kunnen de Pacers dit seizoen verschillende manieren van spelen verkennen buiten hun gevestigde identiteit.

Haliburton behoort tot de beste, misschien wel de beste, transitiespelers in de NBA. Hij is een unieke passer en een speler met weinig balverlies. De up-tempo stijl van Indiana is zo krachtig vanwege de stergarde.

Zonder hem zal Indiana de juiste balans moeten vinden in het verfijnen van de manier waarop ze over twee seizoenen zullen spelen, terwijl ze ook bepalen wat het beste werkt voor hun groep van 2025-26. Is het een langzamer tempo? Kleinere opstellingen, of misschien grotere? Dit zijn dingen die Carlisle en zijn staf dit jaar kunnen verkennen, en die veelzijdigheid zal langer duren dan één campagne.

Vertragen kan beter zijn voor de specifieke spelers die Indiana dit seizoen beschikbaar heeft. Siakam en Mathurin kunnen in het bijzonder echt op gang komen als scorers in een face-up spel. Maar hoe helpt dat Indiana zodra Haliburton gezond is en hun oude stijl terugkeert? Het is logisch voor het blauw en goud om het evenwicht te vinden tussen hun typische snelle tempo en de nieuwere, unieke opstellingen en tempo die hen dit jaar zullen helpen winnen.

Dus, het is een tussenjaar voor de Pacers alleen onder de paraplu van een kampioenschap-of-niets mentaliteit. Maar tussen spelersontwikkeling en stilistische overwegingen, plus groei in veelzijdigheid, is het verre van een jaar vrij voor Indiana. Er staat nog steeds veel op het spel en er valt veel te leren. De franchise moet alles goed doen.