Texaanse coöperatie zet eerste stap in datacentrummarkt die haar omvang kan verviervoudigen

Terwijl sommige nutsbedrijven, met name in het Middenwesten en New England, vrezen dat ze niet aan de stijgende vraag kunnen voldoen en het aanbod moeten beperken, maken anderen stilletjes vooruitgang, vooral sommige landelijke elektrische coöperaties.

Rayburn Electric Cooperative, gevestigd in Rockwall, ten noordoosten van Dallas, een landelijke elektriciteitsleverancier voor vier aangesloten coöperaties, is van plan om te groeien. Het bedrijf onderhandelt met een datacenter om volgend jaar zijn eerste datacenterklant te worden.

David Naylor, president en CEO van Rayburn, zei dat de toevoeging klein is vergeleken met de meeste datacenterbelastingen. "Slechts 400 megawatt, maar het is een begin," vertelde hij me in een interview.

Naylor wees erop dat als het bedrijf aan alle verwachte vraag van datacenters zou voldoen, het nutsbedrijf drie of vier keer zo groot zou worden. Zelfs zonder datacenters groeit hun belasting volgens Naylor met 4 tot 5 procent per jaar.

Gelukkig voor Rayburn komt het grootste deel van hun stroom, of het nu zelf opgewekt of ingekocht is, van aardgas, dat overvloedig aanwezig is in Texas en politieke steun geniet op staatsniveau van de federale overheid.

Belasting Is Voornamelijk Residentieel

Dit betekent niet dat Naylor en Rayburn tegen hernieuwbare energie zijn. "Onze belasting is voornamelijk residentieel en zonne-energie past goed bij het profiel van onze belasting, maar we hebben niets tegen windenergie," zei hij. Hoewel Rayburn's windaankopen bescheiden zijn en het geen stroom opwekt uit wind, is Texas de windenergiehoofdstad van het land.

In Texas wordt meer windenergie opgewekt dan in enige andere staat. Als het in een andere staat zou worden opgewekt, zou er spanning kunnen ontstaan tussen de staat en de federale overheid. Maar, zoals Naylor zei: "Dit is Texas, en we houden ons zo ver mogelijk verwijderd van alles wat met de federale overheid te maken heeft."

Rayburn en de Texaanse systeembeheerder, ERCOT, hebben deze zomer geen stress ervaren en staan sterk voor de winter. Er is geen kans dat de ramp van Winterstorm Uri in 2021, toen 254 bekende sterfgevallen door kou werden gemeld, zich zal herhalen.

Naylor zei dat veel apparatuur die tijdens die storm bevroor nu winterklaar is gemaakt, en er is veel meer batterijopslag beschikbaar op het Texaanse systeem.

Terwijl nutsbedrijven proberen aan de belasting van datacenters te voldoen, kijken ze ook bezorgd naar de impact van de grote techbedrijven en hun stroomvraag op de vorm van het nutsbedrijf. Ze zijn voorzichtig met de impact van deze enorme nieuwe vraag op de structuur van de industrie.

Naylor zei dat als de datacenters hun eigen stroom gaan opwekken en "voor de meter binnenkomen," dat de aard van het nutsbedrijf zal veranderen.

Big Tech Concurreert Met Nutsbedrijven Om Werknemers

Een andere druk — zelden genoemd maar aangekaart door Naylor — is de impact van de kapitaalkrachtige techgiganten op de arbeidsmarkt voor geschoolde werknemers. "Ze kunnen veel meer betalen dan wij, vooral voor IT-medewerkers," zei hij.

Rayburn compenseert dit door te proberen een geweldige werkplek te zijn "en om je carrière aan te wijden. Het is een zeer opwindende plek," zei hij.

In Colorado heeft United Power de ingebruikname gevierd van een nieuwe aardgascentrale, Mountain Peak, waarvan president en CEO Mark Gabriel me vertelde dat deze "in minder dan twee jaar werd bedacht en gebouwd."

Naylor en Gabriel zijn het eens: coöperaties hebben het vermogen om te bewegen met een behendigheid en snelheid die hun collega's in de door investeerders beheerde sector van de industrie niet genieten. Hetzelfde geldt voor sommige openbare energiebedrijven.

Openbare energiebedrijven, meestal in gemeentelijk eigendom, zijn verantwoording verschuldigd aan een gemeenteraad of ander bestuur, wat de besluitvorming moeilijker, politieker en trager maakt. De door investeerders beheerde nutsbedrijven zijn onderworpen aan directeuren, aandeelhouders en gelaagde toezichthouders.

Coöperaties zijn, ter vergelijking, vrije agenten, verantwoording verschuldigd aan hun klanten die meestal ook fungeren als hun toezichthouders.

Ongeveer 166 door investeerders beheerde nutsbedrijven genereren ongeveer 72 procent van de nationale stroom. Ze hebben veel sleutels tot de toekomst in handen, waaronder de adoptie van nieuwe kleine modulaire reactoren, en beschikken over de middelen voor grote projecten.

Maar coöperaties genieten van het soort vrijheid dat hen in staat stelt om pioniers te zijn in sommige dingen — in staat om avontuurlijk te zijn, zoals bij Rayburn en United.