Pickleball staat nog maar in de kinderschoenen in China

BEIJING — Terwijl de Amerikaanse pickleball-rage nog steeds sterk doorgaat, komt die in China pas net op gang.

De online verkoop van pickleball-peddels en gerelateerde apparatuur in China is dit jaar explosief gestegen tot een gemiddelde van $1,2 miljoen aan maandelijkse verkopen vanaf juli — een toename van meer dan zesvoudig vergeleken met dezelfde periode vorig jaar.

Dat blijkt uit gegevens van WPIC Marketing + Technologies. Het bedrijf helpt buitenlandse merken — zoals de in Ohio gevestigde voedselblender-verkoper Vitamix en het huidverzorgingsmerk iS Clinical uit Californië — om online te verkopen in China en andere delen van Azië.

"De opkomst van pickleball in China weerspiegelt een bredere verschuiving naar actieve levensstijlen en deelname aan recreatieve sporten," zei Jacob Cooke, medeoprichter en CEO van WPIC.

De racketsport heeft een boost gekregen van sociale media-influencers en de heropleving van tennis in China, mede dankzij de Chinese tennisspeelster Zheng Qinwen die afgelopen zomer de eerste Olympische gouden medaille van het land in het enkelspel tennis won, aldus Cooke.

De interesse in tennis en pickleball in China begon in 2023, versnelde in 2024 en doet het dit jaar "nog steeds erg goed", zei Daniel Zipser, senior partner bij McKinsey en leider van de Aziatische consumenten- en retaildivisie. "We zitten nog steeds in een periode van zeer sterke versnellende groei voor racketsporten in het algemeen."

Hij wees erop dat de lokale bevolking niet alleen steeds meer de sport oppakt, maar ook meer professionele wedstrijden bekijkt.

Tijdens de eerste "Hong Kong Open" competitie van de in de VS gevestigde Professional Pickleball Association (PPA) van 21 tot 24 augustus, "was er eigenlijk een behoorlijk grote menigte die kwam kijken naar de finale om de gouden medailles," zei Patrick Yan, oprichter van The Brine Agency, dat Aziatische pickleball-spelers vertegenwoordigt. "Het hele toernooi was volgeboekt en had een wachtlijst."

Yan merkte ook op dat de regio Hong Kong nu veel meer pickleball-banen heeft in vergelijking met slechts twee toen hij in december en januari op bezoek was.

De Hong Kong Open was onderdeel van de inaugurele PPA Tour Azië die wedstrijden in Japan, Maleisië en Vietnam omvat.

Jack Wong uit Hong Kong won het kampioenschap in het mannenenkelspel, terwijl Roos van Reek uit Nederland won in het vrouwenenkelspel. De PPA reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar over de vraag of een "China Slam" die aanvankelijk gepland stond voor begin oktober volgens plan doorging.

De PPA hield zijn eerste Amerikaanse pickleball-toernooi in Arizona begin 2020. De sport nam enorm in populariteit toe tijdens de pandemie toen gemeenschappen snel openbare ruimtes omvormden tot gratis pickleball-banen. Sindsdien is pickleball vier jaar op rij de snelst groeiende sport in de Verenigde Staten, volgens het meest recente rapport van de Sports and Fitness Industry Association in mei.

De recente groei van pickleball in China heeft verschillende zakelijke implicaties.

In tegenstelling tot Amerikaanse buitenwijken hebben grote Aziatische steden meestal geen grote buurtruimtes, merkte Yan op. "Al deze banen moeten worden gebouwd door mensen die bedrijven runnen. Ze opereren voor winst.... Mensen begonnen te zien dat het een enorme winst kon opleveren, al deze concurrerende bedrijven en startups."

Hij voegde eraan toe dat het lokale pickleball-toernooisysteem wordt gerund door de nationale Chinese Tennis Association, waardoor de ontwikkeling van de sport "behoorlijk gesystematiseerd is in vergelijking met andere landen waar lokale organisaties alles moeten organiseren en financieren."

Lu Bing, plaatsvervangend hoofd van de Suzhou Pickleball Association, zei dat hij in 2023 over pickleball leerde van een Amerikaanse vriend. Vervolgens opende de lokale Shishan sportclub, waarvan hij algemeen directeur is, verschillende pickleball-banen, waar de uurtarieven beginnen bij 60 yuan ($8,39). Hij voegde eraan toe dat veel lokale scholen studenten ook aanmoedigen om de sport te beoefenen door basketbalvelden en andere faciliteiten een nieuwe bestemming te geven, zei hij.

Een deel van de aantrekkingskracht van pickleball in China is hoe gemakkelijk het is voor de lokale bevolking om de sport te leren — sommige mensen vonden tennis nog steeds te moeilijk na een paar lessen in de sportclub, voegde hij toe.

Hoewel Lu zei dat de club een geautoriseerde verkooppartner is voor Joola, een Amerikaans pickleball-merk, is het minder duidelijk hoe gemakkelijk andere buitenlandse merken en organisaties direct kunnen inspelen op de trend.

Ondanks China's grote potentieel in vergelijking met Vietnam en Maleisië, die de grootste pickleball-markten van Azië zijn, kan het voor buitenlandse bedrijven moeilijk zijn om te navigeren in de markt van de Aziatische reus vanwege taalbarrières en het unieke op de WeChat-berichtenapp gebaseerde ecosysteem, zei Yan.

"Ik weet dat uiteindelijk waarschijnlijk sommige banen failliet zullen gaan en sommige zullen overleven en de markt in bepaalde gebieden zullen overnemen," zei hij. "Omdat het nog zo vroeg in de markt is, proberen veel mensen in wezen de eerste te zijn die beweegt."

De toename van consumentenbestedingen aan pickleball en andere sporten in China komt op een moment dat de totale detailhandelsverkopen sinds de pandemie gematigd zijn gebleven.

McKinsey's Zipser zei dat hij "zeer vertrouwen" heeft in een opleving van de consumptie in de tweede helft van dit jaar tot 2026, omdat hij denkt dat de consumentenbestedingen nu meer losgekoppeld zijn van het sombere sentiment.

"De afgelopen twee jaar wachtte de consument gewoon op de terugkeer van de goede oude tijd," zei hij, wijzend op de hoop op een herstel van de vastgoedmarkt en brede dubbele groeicijfers.

"Mensen hebben nu beseft dat dat niet gaat gebeuren," zei hij. "Ze zijn verder gegaan. Ze zitten niet langer daar te wachten. ... Het leven moet doorgaan."