Een nieuwe gelimiteerde editie van $4.000 laat zien waarom Engelse whisky volwassen is geworden

Engelse whisky blijft een relatief onbekend product in de drankenverkoop—winkels hebben de neiging om het in het zelden bekeken, allesomvattende 'overige' segment te plaatsen, overschaduwd door de veel bekendere, schapruimte innemende Schotse, Ierse, Japanse en, meer recentelijk, Indiase categorieën.

Engelands oudste geregistreerde whiskyproducent, The English Distillery (TED), daagt deze perceptie uit—en verandert deze—nadat het 18 jaar geleden een compleet nieuwe categorie heeft gelanceerd.

Een gelimiteerde editie van slechts 60 flessen genaamd Cask 001 zal op 25 september debuteren, wat de interesse onder whiskykenners heeft aangewakkerd. Met een verkoopprijs van £3.000 ($4.050) werd deze langverwachte release gedistilleerd in 2006 en was het vat de allereerste vulling in de distilleerderij en is 18 jaar gerijpt, iets wat geen enkele andere Engelse whisky kan bieden. Dit geeft het een zeldzame herkomst en historische betekenis. De zware karaf, met de hand geblazen door Langham Glass, meesterglasblazers uit Norfolk, verhoogt de aantrekkingskracht voor verzamelaars.

Het familiebedrijf TED, gevestigd in Norfolk in het oosten van Engeland, werd opgericht—zonder investeerders en zonder echt stappenplan—door de overleden James Nelstrop, in hart en nieren een boer. De officiële opening in de zomer van 2007 werd geleid door Koning Charles III (toen de Prins van Wales), waarmee Engelands eerste operationele whiskydistilleerderij sinds 1901 werd gecreëerd. Nelstrops enige doel was om een single malt van wereldklasse te maken.

Ondanks dat het de oudste geregistreerde Engelse whiskyproducent is, heeft het bedrijf—nu geleid door James' zoon, Andrew Nelstrop—op 18-jarige leeftijd pas net de volwassenheid bereikt. Het rijdt ook op de golf van een grote overwinning bij de World Whiskies Awards 2024, waar het werd verkozen tot 's werelds beste single malt voor zijn English Sherry Cask, waarmee het stevige concurrentie uit Schotland en Japan versloeg.

Bij het opschudden van de status quo is TED actief geweest in het English Whisky Guild, opgericht in 2022, dat nu 27 leden telt die middelen bundelen om het segment volledig uit te bouwen. Leden die internationale voetafdrukken hebben ontwikkeld of onderzoeken, zijn onder andere Cotswold Distilleries, Fielden en The Lakes Distillery.

Meer dan $1 miljard aan Engelse whisky

Met 61 distilleerderijen die vandaag de dag operationeel zijn, en naar schatting 50.000 rijpende vaten met een waarde van £1 miljard ($1,35 miljard), richt Engelse whisky zich op het wereldwijde retailtoneel.

Een van de prestaties van het gilde dit jaar is het definiëren van een Geografische Indicatie (GI); een belangrijke mijlpaal in het wettelijk beschermen van de Engelse whiskyproductie en het voorkomen van misbruik van de term. De GI bevindt zich momenteel in een openbare consultatiefase, hoewel er enige tegenwerking is geweest vanuit Schotland. Onverschrokken houdt het gilde de vaart erin.

Ondertussen zal The English Distillery's Cask 001 zijn eigen portfolio en het Engelse segment als geheel naar een hoger niveau tillen. TED verdubbelt zijn inzet deze maand: twee weken voordat Cask 001 zijn debuut maakt, zal het merk op 11 september ook Founders' Private Cellar 18 Year Old lanceren als een toast op James Nelstrop. Dit zal de zeldzaamste en oudste editie tot nu toe zijn van het jaarlijkse Private Cellar-assortiment van het merk en zal wereldwijd beperkt zijn tot 174 flessen met een prijs van £395 ($530).

De Private Cellar-collectie bevat enkele van de oudste en zeldzaamste whisky's in de voorraad van The English Distillery. Elk jaar worden een handvol speciale vaten geselecteerd voor de collectie en, wanneer ze klaar zijn om gedronken te worden, worden ze teruggebracht naar de distilleerderij om gebotteld te worden onder het Private Cellar-label.

De twee lanceringen in september kondigen ambitieuze plannen aan voor de retailgroei van The English Distillery—wat duidt op een nieuw gevoel van vertrouwen in het eigen merk en in de sector zelf. Nelstrop beschrijft Cask 001 als een release die "eens in een generatie" voorkomt, en voegt toe: "Dit is niet zomaar een opmerkelijke spirit, het is een historisch artefact. Mijn vader bouwde deze distilleerderij vanuit een droom, en dit vat is waar het allemaal begon."

Engelse whisky vindt gunst in Azië

Exportmarkten dragen ongeveer 30% bij aan de verkoop. Michael Fisher, verkoopdirecteur bij TED, merkte op: "We proberen een gelijke balans te behouden tussen export, het Verenigd Koninkrijk en contractverkoop. Het gaat erg goed in China, Taiwan en andere Aziatische markten omdat we nog steeds in een ontwikkelingsfase zitten." Nelstrop zei dat de gelijke verdeling zou kunnen veranderen ten gunste van export, gezien de hoge belastingen die het Verenigd Koninkrijk heft op alcohol.

De huidige exportmarkten van The English Distillery beslaan meer dan 30 landen, waaronder Oostenrijk, Bulgarije, Tsjechië, Denemarken, Frankrijk, Finland, Duitsland, Noorwegen, Slowakije en Turkije in Europa; Australië, China, Singapore, Zuid-Korea en Taiwan in Azië-Pacific en Brazilië, Canada en Uruguay in Amerika. De strategie voor de VS is om staat voor staat binnen te treden. TED's producten zijn ook verkrijgbaar via The Whisky Exchange en worden internationaal verzonden.

Engelse whisky evolueert van een nichecuriositeit naar een wereldwijde concurrent, en The English Distillery verwacht een centrale rol te spelen in dit streven. Nelstrop zegt dat TED's aanpak is om whisky's te maken die "toegankelijk maar nooit versimpeld" zijn. Hij voegde toe: "We blijven een familiebedrijf met als doel een nalatenschap op te bouwen, geen exitstrategie. We zijn er trots op dat we nieuw leven hebben geblazen in Engelse whisky, en we zullen de standaard blijven zetten voor toekomstige generaties."

Dus in plaats van 'anders' te zijn in de winkelschappen, gelooft Nelstrop dat er nu voldoende kritische massa is om de categorie tot leven te brengen. "Met meer dan 60 distilleerderijen verdient Engelse whisky zijn eigen ruimte," zei hij. "Mensen zijn veel meer bereid om iets te proberen dat geen Scotch is, en wij zijn er voor hen."