In Cijfers: Het ontcijferen van de Formule 1 preseason testing

Formule 1 keert terug voor zijn 76e jaar op vrijdag 6 maart met de Grand Prix van Australië. Na een ingrijpende herziening van de reglementen die aerodynamische pakketten, aandrijflijnen en autoafmetingen beïnvloedde, gaven de teams fans een glimp van het potentieel van hun nieuwe racewagens tijdens de twee weken durende preseason testperiode in Bahrein van 11 tot 13 februari en 18 tot 20 februari.

Wat is preseason testing?

Preseason testing is de "vrije training" sessie voorafgaand aan een nieuw Formule 1-seizoen. Het is de eerste mogelijkheid op de baan voor teams om maanden of jaren van concept, ontwerp, simulatie en experimentele tests te valideren. In tegenstelling tot race weekend sessies zijn er echter geen competitieve inzetten, dus teams richten zich op het verzamelen van gegevens die zij noodzakelijk achten voor verdere ontwikkelingen aan hun auto.

In 2026 werd een shakedown gehouden in Barcelona, Spanje, gevolgd door twee testevenementen in Bahrein. De extra testdata dit jaar geven teams meer mogelijkheden om gegevens te verzamelen en te oefenen met hun gloednieuwe auto's die zijn afgestemd op de nieuwe reglementen voor het seizoen. De tests werden uitgevoerd op het 5,412 kilometer lange Bahrain International Circuit. Het circuit heeft 15 bochten, maar staat meer bekend om zijn hoge snelheid rechte stukken en lange uitloopgebieden.

Wie ging het snelst tijdens preseason testing?

Formule 1 is een sport van snelheid en strategie. Testen geeft waardevol inzicht in het potentieel van het team voor het eerste. De volgende grafiek toont de competitieve rondes (d.w.z. exclusief rondes waarbij een coureur een pitstop maakt of wanneer er een rode vlag is) van alle 11 teams gedurende de zes dagen van testen.

De grafiek geeft een idee welke teams de huidige koplopers zijn op basis van snelste rondetijden (datapunten aan de linkerkant van de grafiek) en gemiddelde rondetijd (dichtbevolkte delen van de grafiek). De vier topteams van het vorige seizoen — McLaren, Mercedes, Red Bull en Ferrari — presteerden consistent tijdens de zes testdagen. Deze teams waren allemaal aangenaam tevreden met hun testprestaties. 

Een team dat er bijzonder uitsprong was Mercedes. Ondanks dat het een van de beste teams op de grid is, heeft Mercedes eerder notoir geworsteld tijdens preseason testing. Dit jaar presteerden ze goed. Kimi Antonelli en George Russell hadden de twee snelste rondes aan het einde van de eerste testweek met respectievelijk 1:33.669 en 1:33.998. Ze verbeterden beiden de volgende week verder met rondetijden van 1:32.803 en 1:33.197. Toto Wolff zei:

"Het is een opluchting dat we met testen begonnen zijn en het voelt eigenlijk behoorlijk aan. De coureurs zijn zeer tevreden met de auto, en op de stopwatch weten we dat we niet mijlenver af zijn en dat was het geval in alle laatste drie of vier jaar die we hadden."

Ferrari, een andere consistente koploper, had ook een zeer productieve en succesvolle testperiode. Charles Leclerc en Lewis Hamilton, evenals teambaas Fred Vasseur bevestigden dat hoewel testen niet het volledige potentieel van het team onthult, ze blij zijn dat Ferrari veel ronden kan rijden en waardevolle gegevens kan verzamelen.

Leclerc zette zelfs de snelste ronde tijdens de hele testperiode neer op 1:31.992. Interessant genoeg is dit bijna een seconde sneller dan de op een na snelste ronde van de testperiode, gezet door Antonelli tijdens de vorige dag (1:32.803), maar komt het tekort ten opzichte van de derde kwalificatieronde (Q3) knock-out tijd in 2025 van 1:31.228. Dit betekent niet noodzakelijkerwijs dat de nieuwe reglementauto's langzamer zijn dan hun voorgangers, zoals later zal worden toegelicht.

Leclercs snelste ronde is behoorlijk interessant. Het vergelijken van alleen rechte snelheden lijkt Ferrari geen enorm voordeel te geven ten opzichte van de andere teams. In feite kan in de snelheidstrace gedurende de snelste vier ronden op de laatste testdag (Leclerc, Russell, Lando Norris en Max Verstappen) worden waargenomen dat geen enkele auto een consistent voordeel heeft over een ronde. 

De topsnelheden op rechte stukken liggen zeer dicht bij elkaar, maar het was regerend wereldkampioen Lando Norris van McLaren die de hoogste snelheid van 322 kilometer per uur registreerde bij de snelheidsval (punt van maximale snelheid op het circuit). De dalingen in de snelheidstrace die overeenkomen met bochten zijn ook nauw gegroepeerd. 

Opmerkelijk is echter dat Leclerc een hogere minimumsnelheid in bochten lijkt te behouden. Het analyseren van de gaspedaal inputs van de coureurs lijkt ook te onthullen dat Leclerc het gaspedaal niet volledig loslaat tijdens het nemen van bochten terwijl zijn concurrenten dat wel doen, wat suggereert dat Ferrari's voordeel mogelijk ligt in bocht-efficiëntie in plaats van rechte-lijn snelheid.

Aan de achterkant van de grid waren Cadillac en Aston Martin de langzaamste auto's maar met zeer tegenovergestelde verhalen. Als het nieuwste team met slechts iets minder dan twee weken totale baantijd, heeft Cadillac grote belofte getoond tijdens testen die de data mogelijk niet onthult. 

Veteraan coureurs Sergio Perez en Valtteri Bottas maken dit seizoen hun comeback, en beiden voltooiden een aanzienlijk aantal ronden met ladingen aan gegevens voor hun team. Tijdens de laatste testdag registreerde Bottas de snelste rondetijd voor het nieuwe team op 1:35.290, meer dan drie seconden achter de snelste ronde van de grid. 

Cadillacs teambaas Graeme Lowdon heeft uitgedrukt dat hij zeer blij is met zijn team en hoe ze door het programma zijn gewerkt zonder grote problemen.

Aan de andere kant is Aston Martin teleurstellend geweest. Er waren veel verwachtingen geplaatst bij het team, vooral met de benoeming van gerenommeerd aerodynamicus Adrian Newey, die kampioenschappen heeft gewonnen voor Williams, McLaren en Red Bull, als nieuwe teambaas. Echter, Aston Martin heeft het moeilijk gehad. Het team was al te laat voor de vorige Barcelona shakedown en ondervond verschillende grote tegenslagen tijdens het testen. 

Afgezien van Fernando Alonso die de tiende snelste ronde zette op de eerste dag van Week 1, hebben zowel Alonso als Lance Stroll consequent de slechtste rondetijden gehad tijdens de sessies. Het tempo van het team is aantoonbaar slechter dan het nieuwe Cadillac team, en het helpt niet dat ze ook een vermogen-gerelateerd probleem hadden. Honda heeft een verklaring uitgebracht over het probleem, die luidt:

"Onze laatste run met Fernando Alonso gisteren toonde een batterij-gerelateerd probleem dat ons testplan met het Aston Martin Aramco Formula 1 Team beïnvloedde. Sindsdien voeren we simulaties uit op de testbank in HRC [Honda Racing Corporation] Sakura. Vanwege dit en het tekort aan aandrijflijn onderdelen, hebben we het runplan van vandaag aangepast om zeer beperkt te zijn en alleen uit korte stints te bestaan."

De volgende grafiek toont de spreiding van de beste rondetijden gezet door elke coureur voor elke testdag en hoe het zich verhoudt tot de rest van de grid. 

Hoe indicatief is preseason testing voor seizoenssucces?

Na het testen zei Ferrari's teambaas Fred Vasseur:

"Nu, prestatie is niet relatief – het is niet relatieve prestatie en, aan het einde van de dag, we weten niet het brandstofniveau van de anderen, we weten niet de motorstand, we weten niet dat we niet dezelfde banden hadden."

Inderdaad, hoewel testgegevens waardevol zijn voor zowel teams als fans, is het onmiskenbaar onvoldoende om te concluderen welke teams succesvol zullen zijn in het komende seizoen. Teams hebben waarschijnlijk niet hun optimale race setups gebruikt of hebben vol gas gegeven om een deel van het potentieel van hun auto te verbergen en de coureurs wennen nog aan de nieuwe systemen. Er zijn ook discrepanties in brandstofladingen en motor- en bandeninstellingen die vergelijking tussen teams minder eenvoudig maakt.

In de twee weken durende Bahrein tests hebben teams al aanzienlijke verbeteringen aangebracht aan hun individuele auto's en wordt verwacht dat meer zal worden waargenomen naarmate het seizoen vordert. 

Blijkbaar waren coureurs in staat om snellere rondetijden te registreren in de tweede week van testen, vermoedelijk dankzij aanpassingen op basis van gegevens verzameld uit de vorige week. De verbetering was duidelijk in de mediaan rondetijden geregistreerd door de teams.

Alle teams registreerden verbeterde mediaan rondetijden in de tweede week van testen. Ter referentie werd de mediaan rondetijd tijdens de 2025 Bahrein Grand Prix uitgezet als benchmark. 

Zoals verwacht hebben de top vier teams al tempo's rond dit getal gedemonstreerd, en wordt verwacht dat ze nog steeds de belangrijkste kampioenschaps kanshebbers in 2026 zullen zijn. Williams en Aston Martin worstelen terwijl Alpine, Audi en Haas enige belofte tonen.

Williams heeft een hobbelige start van het seizoen gehad. Het team miste de Barcelona shakedown omdat hun auto niet klaar was. Williams was in staat om 760 ronden te registreren over zes dagen in Bahrein, wat de derde meeste is van enige constructeur, om de verloren tijd goed te maken. Het tempo was echter simpelweg niet aanwezig en hun rondetijden plaatsten hen aan de achterkant van de grid. Carlos Sainz drukt zijn gedachten hierover uit door te zeggen:

"We gaan de eerste helft van het jaar in met lagere verwachtingen dan 2025 wetende dat we enigszins op achterstand zullen beginnen. Echter, ik kijk er echt naar uit om te beginnen en me te concentreren op het verbeteren van de auto's door het jaar heen om competitiever te worden."

In 2025 trok Williams een indrukwekkende comeback aan na een paar moeilijke jaren, met een vijfde plaats in het constructeurs kampioenschap en een podiumfinish. Hoewel het team misschien geen geweldig preseason heeft gehad, zou het zeer verkeerd zijn om ze af te schrijven.

In feite waren de test rondetijden gezet door de 10 constructeurs voor het vorige seizoen niet volledig indicatief voor hun successen in 2025.

In 2025 sloot Alpine zich aan bij de top vier teams onder degenen met de beste rondetijden tijdens testen. Ze eindigden echter als allerlaatste in het constructeurs kampioenschap. 

Aan de andere kant was Williams een van de slechtste presteerders, maar eindigde vijfde aan het einde van het jaar. Een van de dingen die Formule 1 spannend maakt is dat de auto's kunnen evolueren gedurende het seizoen, waardoor de standings en het tempo van de teams veranderen. Dus, hoewel het geweldig is om enthousiast te zijn over de goede resultaten tijdens testen, moeten we onthouden dat dit geen onmiddellijke indicator van succes is.

De Bahrein tests leverden waardevolle prestatie-inzichten op over de hele grid. Hoewel het spannend is om nauwe rondetijden te zien onder topteams en veelbelovende ontwikkeling voor verschillende midfield teams, moeten fans eraan worden herinnerd dat teststatistieken primair ontwikkelingsindicatoren zijn in plaats van voorspellende benchmarks voor seizoenssucces. 

Als testen iets bereikte voorbij duizenden ronden en miljoenen telemetrie datapunten, was het het opnieuw aanwakkeren van fan enthousiasme voorafgaand aan het nieuwe seizoen. Het ware competitieve beeld zal beginnen vorm te krijgen zodra de lichten uitgaan in Melbourne. – Rappler.com