In een decennium groeide The Cloud 100 van $99 miljard naar $1,1 biljoen — bewijs van de samengestelde kracht van de cloud, en slechts een voorproefje van hoe AI de volgende generatie softwareleiders zal vormen.
Terwijl we 10 jaar van The Cloud 100 vieren, vertellen we elke SaaS-leider: evolueer of je riskeert veroudering.
Voor degenen die zich niet kunnen aanpassen, is AI een moment van "massa-uitsterving" voor software. Niet omdat de technologie verbluffend is, maar omdat het nu overal is en fundamenteel menselijk werk transformeert. Voor SaaS-CEO's is de AI-imperatief niet langer optioneel — het is existentieel. Leiders moeten niet alleen de technologie onder hun producten heroverwegen, maar ook de waarde die ze leveren en de modellen die hen ondersteunen.
Sinds de doorbraak van ChatGPT in 2023 hebben we gezien hoe AI invloed heeft gehad op infrastructuur, codegeneratie, toepassingen in alle industrieën en het pure groeitempo. De nieuwe Cloud 100-benchmarks zijn verbazingwekkend: waar cloudbedrijven gemiddeld 7,5 jaar nodig hebben om de Centaur-status te bereiken ($100 miljoen ARR), bereiken AI-startups dezelfde mijlpaal in 5,7 jaar – of zelfs minder in sommige gevallen.
Hoewel het veranderingstempo sneller is, kunnen we nog steeds het traject van AI's commercialisering anticiperen door te kijken naar eerdere paradigmaverschuivingen. Het cloudtijdperk liet ons zien hoe technologie levering en monetisatie hervormt — lessen die SaaS-leiders kunnen bestuderen om zich aan te passen. "Evolueer of sterf" klinkt misschien hard, maar het is de realiteit: binnen de komende één tot twee jaar riskeren bedrijven die er niet in slagen de kloof van pure SaaS naar AI te overbruggen irrelevantie.
Als investeerders in zowel Cloud 100-laureaten zoals Canva, ServiceTitan, Twilio en Toast als nieuwe AI-leiders zoals Anthropic, Abridge en Perplexity zien we een duidelijke waarheid: chips en rekenkracht zijn het nieuwe staal, en de bedrijven die deze benutten zullen de AI-toekomst definiëren.
Wat het Cloudtijdperk ons leerde
De opkomst van cloud transformeerde SaaS van randverschijnsel naar standaard. Hele industrieën digitaliseerden, wat de wereldeconomie hervormde en een nieuwe generatie technologieleiders voortbracht. In 2016 lanceerden we de Cloud 100 om deze verschuiving te volgen. In tien jaar tijd groeide de gezamenlijke waarde van de laureaten van $99 miljard naar meer dan $1,1 biljoen vandaag — een weerspiegeling van hoe innovatie zich verspreidde, van infrastructuur naar bedrijfsmodellen naar wereldwijde platforms.
Echte innovatie, het soort dat generaties definieert, komt nooit alleen uit technologie. Doorbraken vereisen drie krachten die samenwerken: de nieuwe technologie zelf, de manier waarop deze wordt geleverd en de bedrijfsmodellen die het schaalbaar maken. Met AI denken we nog steeds dat dezelfde drie krachten zullen domineren. Daarom schrijven ondernemers in realtime een nieuw draaiboek om de kansen van AI te benutten. Twee casestudies vallen op:
Canva is gegroeid van een gedreven democratiseerder van ontwerp in 2013 tot een ondernemingsstandaard met meer dan 240 miljoen maandelijkse gebruikers en adoptie bij 95 procent van de Fortune 500. Het freemiummodel en de bottom-up virale groei maakten ontwerp toegankelijk voor iedereen, niet alleen voor technische experts. Diezelfde missie drijft nu de AI-evolutie: van vroege experimenten in 2017 tot de lancering van Magic Studio, Canva AI en overnames zoals MagicBrief. Met meer dan 18 miljard toepassingen van zijn AI-tools — waaronder Magic Design, Canva Code en spraakgestuurde Canva AI — heeft het platform zich gevestigd als een creatieve co-piloot voor zowel individuen als ondernemingen. Door AI in te bedden als een concurrentievoordeel en pijnpunten op te lossen zoals merkconsistentie, contentschaal en samenwerking, is Canva getransformeerd van een ontwerpgereedschap naar een onmisbare motor die de moderne workflow aandrijft.
Intercom biedt ook een vroege blik op hoe deze SaaS naar AI-native transitie eruitziet. Lang voordat generatieve AI mainstream werd, experimenteerde het team met AI-gestuurde ondersteuning. In slechts twee jaar transformeerde het van een SaaS CRM-platform naar een AI-leider, met zijn AI-agent, Fin, die al $100 miljoen ARR genereert. We verwachten dat veel meer bedrijven dit pad zullen volgen — sommige door te bouwen, andere door hun weg naar AI te verwerven.
Nieuwe regels voor cloud-naar-AI-oprichters
Voor oprichters die de sprong naar AI maken — of zelfs degenen die al AI-native zijn — verschuiven de regels voor succes:
- Systeemdenkers winnen. Codeerbriljantie definieerde ooit cloud-oprichters. De AI-leiders van vandaag zijn holistische bouwers die workflows, pijnpunten en hoe nieuwe leveringsmodellen markten hervormen begrijpen. Domeinkennis verslaat pure codeervaardigheden.
- Kwaliteit boven kwantiteit. De AI-talentenoorlogen zijn echt, maar personeelsaantal is niet langer een indicator voor ambitie. AI Supernovas en Shooting Stars schalen met slanke, uitzonderlijke teams.
- Verdedigbaarheid is belangrijk. Modellen alleen zijn geen grachten. Oprichters moeten bouwen rond unieke data, gedifferentieerde gebruikerservaringen en multimodale workflows die moeilijker te repliceren zijn.
- Menselijk oordeel is de voorsprong. Automatisering maakt smaak en oordeel belangrijker, niet minder. De beste oprichters zullen intuïtief aanvoelen wat zou moeten bestaan — niet alleen wat kan.
Oprichters die hun pad in AI uitstippelen kunnen troost vinden in één ding: we hebben dit soort transformatie eerder gezien. En hoewel er unieke nuances zullen zijn in 2025 en daarna, biedt het cloudtijdperk een initiële routekaart voor AI-oprichters.
De vorm van de Cloud AI-markt vandaag
De begindagen van AI leken de traditionele uitdagersmarkt te volgen, waar AI-startups dreigden gevestigde cloudspelers te onttronen. Maar de realiteit is complexer. In veel markten hebben gevestigde spelers nu het voordeel — met enorme datasets, distributienetwerken en de middelen om AI op schaal te integreren. Het David versus Goliath-verhaal is inspirerend, en hoewel we graag op David wedden, in sommige gevallen wint Goliath echt.
Vandaag kristalliseren AI-bedrijven zich in drie groepen: Gevestigde Spelers, Uitdagers en Nieuwkomers. In ontwerpsamenwerkingen heeft Adobe bijvoorbeeld AI diep ingebed in zijn Creative Cloud-suite, heeft Canva AI-aangedreven tools opgeschaald naar honderden miljoenen gebruikers, en is Midjourney, een startup geboren in 2021, al een miljardenbedrijf geworden in generatieve media. Deze dynamiek illustreert de nieuwe realiteit: markten zullen consolideren rond een handvol leiders, maar die leiders kunnen uit elk van de drie kampen komen.
Wat kunnen oprichters en investeerders hierna verwachten? Een golf van gevestigde spelers die terugslaan. Na twee jaar van snelle disruptie halen ondernemingsreuzen in — niet zozeer door vanaf nul te herbouwen, maar door AI-native startups over te nemen, zoals we hebben gezien bij Cloud 100-namen zoals Scale AI, Wiz, Anysphere, en vele anderen. De komende 12-24 maanden zullen een golf van fusies en overnames brengen, terwijl gevestigde spelers agressief hun waardeproposities heruitvinden.
Maar dit gaat niet simpelweg om het toevoegen van functies. De opkomst van AI vervaagt de lijn tussen software en dienst, waarbij intelligentie zo diep in workflows wordt ingebed dat deze producten meer op dienstverleners lijken dan op traditionele applicaties. Tegelijkertijd zal de vraag naar AI-infrastructuur — van orkestratie tot observeerbaarheid tot geheugen — strategische overnames van de bouwstenen van de AI-native stack stimuleren.
De les: verwacht minder markten waar een enkele uitdager een gevestigde speler omverwerpt. Anticipeer in plaats daarvan op ecosystemen waar gevestigde spelers, uitdagers en nieuwkomers het veld voortdurend hervormen door concurrentie, consolidatie en herontdekking.
Wat investeerders waarderen in opkomende nieuwkomers
De SaaS-naar-AI-verschuiving herdefiniëert wat het betekent om een geweldige oprichter te zijn. In het cloudtijdperk creëerden technische briljantie en uitvoeringssnelheid winnaars. In het AI-tijdperk zijn die nog steeds belangrijk — maar niet langer voldoende.
De nieuwe voorsprong is snelheid met visie. Oprichters moeten snel bewegen — maar ook snel in de juiste richting. AI gaat niet alleen om betere modellen. Het gaat om het bouwen van een beter model van de wereld. De beste oprichters zullen problemen herdefiniëren, workflows transformeren en nieuwe bedrijfsmodellen uitvinden.
Na tien jaar van de Cloud 100 is één waarheid duidelijk: het volgende decennium zal nog groter zijn. Net zoals cloud de economie hervormde, zal AI hervormen hoe we werken, creëren en beslissen wat we voor de toekomst bouwen. Voor oprichters is dit een eens-in-een-generatie kans.
Meer van Forbes
Bron: https://www.forbes.com/sites/bessemerventurepartners/2025/09/03/how-software-leaders-need-to-adapt-to-ai—or-risk-going-extinct/
