Zuid-Koreaanse overheid lekt crypto wallet seed phrases — $5 miljoen verdwijnt

Een cryptodief ging er vandoor met tot $5 miljoen aan cryptocurrency nadat Zuid-Koreaanse belastingambtenaren per ongeluk de seed phrases van een verdachte van belastingontduiking online publiceerden.

De Nationale Belastingdienst begon de afgelopen jaren cryptobezitters te targeten die hun belastingen en verkeersboetes niet betalen, en beslaglegging op coins van mensen die in gebreke blijven met hun betalingen. Ze zijn ook begonnen met het publiceren van details van deze cryptobeslagleggingen als bewijs van het succes van hun campagnes.

Maar hun laatste promotiecampagne is averechts gewerkt, aangezien een foto bij het persbericht van 26 februari handgeschreven, ongecensureerde seed phrases toonde.

Seed phrases zijn combinaties van 12 tot 24 woorden die worden gebruikt om crypto wallets te back-uppen en te herstellen.

"De belastingautoriteiten hebben een fundamenteel gebrek aan begrip getoond over hoe cryptocurrencies werken," vertelde Cho Jae-woo, directeur van het Blockchain Research Institute van de Hansung University, aan de Zuid-Koreaanse krant Maeil Kyungjae.

Het jaar is slecht begonnen voor Zuid-Koreaanse ambtenaren, waarbij de politie $1,4 miljoen aan Bitcoin verloor slechts enkele dagen nadat aanklagers Bitcoin ter waarde van $20 miljoen verloren en vervolgens terugvonden.

De gestolen cryptocurrency in kwestie was Pre-Retogeum, een small-cap altcoin met een marktwaarde van $13 miljoen.

Zoektocht gaat door

Een hacker maakte onmiddellijk gebruik van de blunder van de NTS, schreef de krant, door de seed phrases te gebruiken om toegang te krijgen tot en de wallets leeg te halen. Cho speculeerde dat de coins mogelijk waren geleegd door een "white hat hacker" — een persoon die met zijn acties beveiligingslekken wilde blootleggen voordat hij de crypto zou teruggeven.

Maar in een verklaring die op 1 maart werd uitgebracht, zei de NTS dat het samenwerkte met de politie en "alle moeite deed om de gelekte cryptoassets terug te krijgen," hoewel het geloofde dat de hacker "de coins alleen uit nieuwsgierigheid had gestolen."

Het ontkende dat de coins in kwestie $5 miljoen waard waren, en zei dat de vermiste Pre-Retogeum-buit "veel minder waard was dan het gerapporteerde bedrag."

Het persbericht van de NTS beweerde dat het orgaan bezittingen had in beslag genomen, waaronder contant geld en crypto wallets, van 124 notoire belastingontduikers.

Functionarissen legden uit dat agenten van de speciale taskforce ter plaatse doorzoeking hadden uitgevoerd om te jagen op crypto en andere verborgen bezittingen.

In een verklaring op 1 maart zei de NTS dat het zijn "diepste excuses aanbood voor het veroorzaken van bezorgdheid bij het publiek," meldde het Zuid-Koreaanse persbureau Yonhap.

Het belastingorgaan zei dat het zich "onzorgvuldig" had gedragen door "de originele foto aan de pers te verstrekken zonder te beseffen dat deze gevoelige informatie bevatte."

"De overheid en [financiële toezichthouders] zullen de status en het beheer inspecteren van digitale activa die worden aangehouden en beheerd door overheids- en publieke instellingen door middel van inbeslagnames van niet-conforme belastingbetalers," zei de Zuid-Koreaanse vice-premier en minister van Strategie en Financiën Koo Yoon-chul.

Koo zei dat Seoul "snel maatregelen zou opstellen en implementeren om herhaling te voorkomen."

Tim Alper is een nieuwscorrespondent bij DL News. Een tip? Mail hem op tdalper@dlnews.com.