Bryce Underwood, Michigan's Multimiljoenen-Dollar Eerstejaars Quarterback, Staat Voor Eerste Grote Test Tegen Oklahoma

Bryce Underwood, de topquarterback in de middelbare schoolklas van 2025, stond op het punt om naar LSU te gaan totdat Michigan afgelopen herfst een last-minute poging deed. Tom Brady, een Michigan-alumnus en zevenvoudig Super Bowl-kampioen, raakte betrokken, evenals Larry Ellison, de op één na rijkste man ter wereld met een vermogen van $272,8 miljard, volgens Forbes. Underwood zou naar verluidt meer dan $10 miljoen kunnen verdienen aan Name, Image and Likeness (NIL)-overeenkomsten plus meer aan inkomstendelingsovereenkomsten gedurende zijn universitaire carrière, wat hem hielp overtuigen om afgelopen december bij Michigan te tekenen en een maand later aan de universiteit te beginnen.

Op zaterdagavond, minder dan drie weken na zijn 18e verjaardag, zal Underwood zijn eerste grote uitdaging tegenkomen wanneer hij start voor nummer 15 Michigan tegen nummer 18 Oklahoma. Underwood maakte afgelopen zaterdag zijn universitaire debuut, waarbij hij 21 van de 31 passes voltooide voor 251 yards en een touchdown in een 34-17 overwinning op New Mexico.

Toch zal hij zaterdag een veel moeilijkere taak hebben in Oklahoma, dat zelf een nieuwe dure quarterback heeft in John Mateer, die de afgelopen drie seizoenen bij Washington State speelde.

Als junior voltooide Mateer afgelopen herfst 64,6% van zijn passes voor 3.139 yards, 29 touchdowns en zeven intercepties en rende voor 826 yards en 15 touchdowns. Hij evenaarde Miami-quarterback Cam Ward, de nummer 1 pick in de NFL-draft van april, met 44 totale touchdowns (passes en runs) en was zesde in het land met 9,0 passing yards per poging en achtste met een 164,1 passer efficiency rating. Mateer had twee seizoenen achter Ward gezeten voordat hij vorig jaar zijn doorbraak had.

Begin december huurde Oklahoma de offensive coordinator van Washington State, Ben Arbuckle, in, en Mateer volgde hem al snel. Mateer, die eerste stond in ESPN's transfer portal rankings en zesde in de 247Sports rankings, vertelde ESPN in het voorjaar dat hij grote geldaanbiedingen van Miami, North Carolina en andere programma's had afgeslagen voordat hij bij Oklahoma tekende, dat hem ook veel NIL- en inkomstendelingsovereenkomsten bood.

"Ze gooiden met geld naar me, man — oh mijn God," vertelde Mateer aan ESPN. "Maar daar ging het niet om. Het geld zou altijd wel komen. Het schema en de fit moesten kloppen."

Mateer staat niet alleen onder druk om te presteren voor een groot programma, maar ook om de positie van Oklahoma-coach Brent Venables te verstevigen, die inconsistent was in zijn eerste drie seizoenen. De Sooners begonnen vorig seizoen als 16e in de preseason Associated Press poll, maar ze eindigden met 6-7 overall en 2-6 in de Southeastern Conference en verloren zes van hun laatste acht wedstrijden.

Oklahoma opende afgelopen zaterdag met een 35-3 overwinning op Illinois State, een Football Championship Subdivision-programma. Mateer voltooide 30 van de 37 passes voor 392 yards, waarmee hij een schoolrecord vestigde voor de meeste yards in een debuut. Hij gooide ook drie touchdowns en rende voor een touchdown.

Toch zal Mateer zaterdag een grotere uitdaging hebben wanneer hij het opneemt tegen Michigan, dat ook van een teleurstellend seizoen komt. Na het winnen van de nationale titel in het seizoen 2023, stonden de Wolverines op de negende plaats in de AP preseason poll van vorig jaar. Maar ze eindigden met 8-5 en ongerangschikt in de laatste poll, hoewel ze hun laatste drie wedstrijden wonnen, waaronder een 13-10 upset op de weg tegen rivaal Ohio State en een 19-13 overwinning op Alabama in de ReliaQuest Bowl.

Terwijl de Wolverines het vorig seizoen soms moeilijk hadden, deden ze een enorme toezegging aan Underwood, die speelde op Belleville High School, ongeveer 15 mijl van de campus van Michigan. Underwood had zich in januari 2024 aan LSU verbonden, twee dagen voordat Michigan zijn eerste nationale kampioenschap sinds 1997 won. Maar Brady, die eind jaren 90 bij Michigan speelde, begon afgelopen herfst een relatie met Underwood, terwijl Ellison en zijn vrouw, een Michigan-alumnus, "instrumenteel" waren bij het veiligstellen van Underwoods toezegging, volgens een verklaring van Champions Circle, een Michigan NIL-collectief. De verklaring voegde eraan toe dat de Ellisons hadden geholpen door "Champions Circle te voorzien van onschatbare begeleiding en financiële middelen."

Voor Michigan was het tekenen van Underwood een coup. Underwood, die staat genoteerd als 6-foot-4 en 228 pond, was goed voor bijna 13.000 all-purpose yards en 179 touchdowns tijdens zijn middelbare schoolcarrière en was de nummer 1 algemene recruit in de klas van 2025, volgens 247Sports en ESPN. Hij is pas de vierde Michigan true freshman quarterback die een wedstrijd start en de eerste sinds Tate Forcier in 2009.

Als hij gezond blijft, zou Underwood de komende drie seizoenen voor Michigan moeten starten, wat de Wolverines stabiliteit geeft op de belangrijkste positie van de sport. De Wolverines rekenen op Underwood om hen terug te brengen naar de College Football Playoff en mee te doen in de strijd om de nationale titel. Zaterdag zal veel duidelijk maken hoe realistisch die verwachtingen zijn en hoe Underwood kan presteren tegen een topprogramma in Oklahoma dat ook mikt op het bereiken van de CFP.