Details zouden de L.A. Clippers kunnen sparen in de Kawhi Leonard omzeilingssaga

De Los Angeles Clippers kwamen woensdag in de problemen toen onderzoeksjournalist Pablo Torre een schokkend rapport uitbracht waarin hij hen beschuldigde van mogelijke omzeiling van het salarisplafond met sterspeler Kawhi Leonard.

Torre beschreef hoe Clippers-gouverneur Steve Ballmer $50 miljoen investeerde in Aspiration, een nu failliet milieubedrijf, waarna Aspiration Leonard een "no-show" sponsorcontract van $28 miljoen gaf via een LLC die hij beheerde.

"We gingen door een hele reeks contracten met echt, echt topnamen. En toen, 'Oh, trouwens, we hebben ook een marketingdeal met Kawhi Leonard, zoiets als een organische marketingsponsorovereenkomst van $28 miljoen met Kawhi,'" vertelde een voormalige medewerker van de financiële afdeling van Aspiration aan Torre. "En als ik er vragen over had, eigenlijk niet, want het was om 'het salarisplafond te omzeilen. LOL.' Er was veel LOL wanneer dingen werden gedeeld."

NBA-woordvoerder Mike Bass vertelde ESPN woensdag dat de competitie "op de hoogte is van het mediabericht van vanochtend over de LA Clippers en [is]

een onderzoek begint." De Clippers gaven ook een verklaring uit waarin ze ontkenden dat zij of Ballmer het salarisplafond hadden omzeild door extra geld naar Leonard te sluizen via deze sponsordeal.

Als de NBA vaststelt dat Torre's berichtgeving accuraat is, kan dit grote problemen opleveren voor de Clippers. De duivel zit echter mogelijk in de details wat betreft het exacte type straf dat ze kunnen krijgen.

NBA's Straffen Voor Omzeiling Van Het Salarisplafond

De collectieve arbeidsovereenkomst van de NBA is glashelder als het gaat om omzeiling van het salarisplafond. In essentie mogen teams spelers niet betalen met aanvullende nevenovereenkomsten buiten wat in hun contract staat.

De CBA beschrijft twee specifieke soorten omzeiling, wat mogelijk de redding van de Clippers kan zijn. (Relatief gesproken, tenminste.)

Het eerste type is wanneer een team "een overeenkomst of afspraak aangaat met een sponsor, zakenpartner of derde partij waarbij deze sponsor, zakenpartner of derde partij compensatie betaalt of overeenkomt te betalen voor basketbaldiensten." Hoewel Aspiration Leonard niet rechtstreeks betaalde om basketbal te spelen, onthulde Torre dat de sponsorovereenkomst beëindigd had kunnen worden als Leonard niet langer bij de Clippers zou zijn.

Het andere type omzeiling verbiedt elk team of "teampartner" om een overeenkomst te sluiten "met betrekking tot compensatie of vergoeding van welke aard dan ook of iets anders van waarde." De CBA definieert een teampartner als "elk individu of entiteit die een eigendomsbelang heeft in een team" of elke entiteit waarin een teameigenaar "(direct of indirect) meer dan 5% van de eigendomsbelangen houdt, of deelneemt aan of invloed uitoefent op het management of de activiteiten."

Als een team schuldig wordt bevonden aan het eerste type omzeiling, kan het een boete krijgen tot $4,5 miljoen, één eerste ronde draft pick verliezen en het contract van de speler nietig verklaard zien. Als het schuldig wordt bevonden aan het tweede type omzeiling, kan de NBA-commissaris een boete opleggen tot $7,5 miljoen, het contract van de speler nietig verklaren en "de verbeurdverklaring van draft picks gelasten" (meervoud, zonder specifiek aantal genoemd).

Dat roept de vraag op: als de Clippers inderdaad omzeiling hebben gepleegd met Leonard, voor welke versie zou de NBA hen verantwoordelijk houden?

Was Aspiration Een 'Teampartner'?

Als onderdeel van het onderzoek naar deze beschuldigingen zal de NBA moeten bepalen in hoeverre Ballmer betrokken was bij Aspiration.

Torre doorzocht openbaar beschikbare faillissementsdocumenten en ontdekte dat Ballmer in september 2021 via zijn persoonlijke LLC een investering van $50 miljoen deed in Aspiration. Twee weken later kondigden de Clippers een sponsordeal van $300 miljoen aan met het bedrijf. In november van dat jaar registreerde Leonard zijn eigen LLC, KL2 Aspire, en zijn sponsorovereenkomst ging in april 2022 in.

Als de NBA bepaalt dat Aspiration een teampartner was gezien Ballmers persoonlijke investering in het bedrijf en de sponsordeal die ze later met de Clippers sloten, zou dat de deur openen naar zwaardere straffen voor omzeiling.

In wat misschien wel de meest beruchte omzeilingszaak is, ontnam toenmalig NBA-commissaris David Stern de Minnesota Timberwolves vijf toekomstige eerste ronde picks voor een onderhandse overeenkomst met Joe Smith over een toekomstig contract. Hij verklaarde ook Smiths reeks eenjarige contracten met de Timberwolves nietig, waardoor ze zijn Bird-rechten verloren. Smith tekende uiteindelijk bij de Detroit Pistons, waardoor de T-Wolves met lege handen achterbleven.

De Clippers zijn hun volledig onbeschermde eerste ronde picks van 2026 en 2028 al verschuldigd aan respectievelijk de Oklahoma City Thunder en Philadelphia 76ers, dus de NBA zou die waarschijnlijk ongemoeid laten bij het uitdelen van straffen. De Thunder hebben ook het recht om eerste ronde picks van 2027 te ruilen met de Clippers, net als de Sixers in 2029, zolang de pick van de Clippers niet bij de top drie selecties terechtkomt. De Clippers hebben echter volledige controle over hun eerste ronde picks vanaf 2030.

De Clippers hadden hun contracten al zo gestructureerd dat ze uiterlijk na het seizoen 2026-27 gelijktijdig aflopen, waardoor ze in 2027 grotendeels met een schone lei beginnen. Maar als de competitieleiding Leonards contract nietig verklaart, zou dat een kettingreactie kunnen veroorzaken die hun nieuwe start versnelt. James Harden heeft een spelersoptie van $42,3 miljoen voor het seizoen 2026-27, die hij mogelijk minder geneigd is te gebruiken als hij geen co-ster meer als teamgenoot heeft.

Gezien de ernst van deze beschuldigingen voorspelde een general manager uit de Western Conference aan Chris Mannix van Sports Illustrated dat de straf van de NBA "erger zal zijn dan wat er in Minnesota met Joe Smith gebeurde" als het onderzoek Torre's berichtgeving bevestigt. Mannix voegde eraan toe dat "NBA-functionarissen woedend zijn over deze beschuldigingen."

Torre's berichtgeving heeft het toneel gezet voor een spectaculaire confrontatie tussen Silver en Ballmer. Andere directies en teambestuurders zullen nauwlettend volgen hoe dit zich ontwikkelt, aangezien het in beide richtingen een precedent kan scheppen voor de toekomst.

Als de NBA concludeert dat de Clippers het salarisplafond hebben omzeild maar hen slechts één eerste ronde pick afneemt, is dat mogelijk niet genoeg om andere teams te ontmoedigen hetzelfde te doen. Maar als de competitie de Clippers meerdere eerste ronde picks afneemt en/of Leonards contract nietig verklaart, zou dat een sterk signaal afgeven aan de rest van de competitie.

Of Aspiration als een "teampartner" wordt beschouwd, kan bepalend zijn voor de omvang van de pijn die de NBA Ballmer en de Clippers kan toebrengen als hun onderzoek Torre's schokkende rapport bevestigt.

Tenzij anders vermeld, zijn alle statistieken afkomstig van NBA.com, PBPStats, Cleaning the Glass of Basketball Reference. Alle salarisinformatie via Spotrac en salarisplafond-informatie via RealGM. Alle noteringen via FanDuel Sportsbook.

Volg Bryan op Bluesky.