NFL-fanschap in Brazilië in beginstadium maar groeit in populariteit

Voor de laatste oefenwedstrijd van de Kansas City Chiefs jongleerde quarterback Patrick Mahomes met een football met zijn voeten.

Zijn voormalige Chiefs-teamgenoot en huidige Chicago Bears kicker, Cairo Santos, merkte op: "Hé, Pat, ben je aan het opwarmen voor Brazilië?"

"Ik probeer me aan te passen aan het land," antwoordde Mahomes.

Voetbal heerst inderdaad nog steeds in Brazilië, maar American football — of futbol Americano — maakt grote stappen om bij te blijven.

"Het is enorm," deelde Santos, de eerste en enige Braziliaan die ooit in een NFL-wedstrijd heeft gespeeld, exclusief mee. "Het is de snelst groeiende sport in Brazilië."

Op dit moment staat American football achter voetbal, basketbal, volleybal, surfen, MMA en Formule 1-racen en bevindt zich bijna onderaan de top 10 van meest populaire sporten in Brazilië.

Maar het doel is om binnen vijf tot zeven jaar in de top vijf te staan, volgens Luis Martinez, de algemeen directeur van het NFL-kantoor in Brazilië, dat een jaar geleden werd opgericht.

Hoewel American football in Brazilië niet dezelfde aanhang heeft als in Mexico, Engeland of Duitsland, zet de NFL een geconcentreerde inspanning in vanwege de grote bevolking van Brazilië (212,6 miljoen, waaronder 11,9 miljoen in São Paulo, waar de wedstrijd van vrijdag plaatsvindt) en het grote gebruik van sociale media (144 miljoen actieve gebruikers vanaf januari 2025).

"Het potentieel is er," deelde Martinez exclusief mee. "Maar we hebben nog een lange, lange, lange weg te gaan."

Initiatieven op Basisniveau

De wedstrijd van vrijdag wordt de tweede jaarlijkse NFL-wedstrijd in Brazilië, maar er wordt ook op basisniveau een inspanning geleverd — vooral in flag football.

Schoolprogramma's worden ontwikkeld met het Ministerie van Onderwijs van de regering, en twee nationale flag football-toernooien (gemengd onder-12 en gemengd onder-14) zijn aan de gang, en een derde (vrouwen onder-15) begint dit jaar, aangezien vrouwen 40% van de NFL-fans uitmaken.

Volgens de gegevens van Martinez uit Fantracker zijn er 36 miljoen actieve NFL-fans, maar slechts 20% tot 24% noemt zichzelf "fanatieke" fans.

Gepassioneerde fans spelen echter wel in de Brasil Bowl. Santos heeft gediend als radiocommentator voor de kampioenschapswedstrijd van de Brasil Bowl, die werd opgericht in 2010, nu 21 teams heeft en wordt gespeeld door volwassenen die hun eigen uniformen leveren.

"Ze investeren er eigenlijk in als hobby," zei Santos, "maar spelen het spel op een zeer serieus en competitief niveau."

De interesse onder zowel volwassenen als kinderen zou moeten groeien met de toenemende beschikbare uitzendopties.

Naast GamePass, de internationale versie van de NFL+ abonnementsdienst, zond RedeTV vorig jaar wekelijks één live NFL-wedstrijd uit. Maar voor dit seizoen zal Grupo Globo, de grootste Braziliaanse omroep, Thursday Night Football en Sunday Night Football uitzenden, en ESPN blijft daar Monday Night Football uitzenden.

"Meer mensen die naar onze wedstrijden kijken, onze hoogtepunten," zei Martinez, "dat is de belangrijkste prioriteit."

De Favoriete NFL-teams van Brazilië Omvatten de Chiefs

De wedstrijd van vrijdag tussen de Chiefs en Los Angeles Chargers is gratis beschikbaar op YouTube.

De wedstrijd van vorig jaar tussen de Philadelphia Eagles en Green Bay Packers heeft al impact gemaakt. Beide zijn twee van de populairdere teams. De Packers hebben dezelfde kleuren als de Braziliaanse vlag, en de Eagles begonnen hun campagne van 2024 met een overwinning in Brazilië voordat ze het afsloten door Super Bowl LIX te winnen.

"Brazilië wordt een geluksbrenger," zei Martinez.

De New England Patriots zijn populair vanwege Tom Brady's toenmalige Braziliaanse vrouw.

"Mensen noemden hem vroeger: 'Oh, hij is Gisele's echtgenoot,'" zei Santos. "Zo zeiden de kranten het."

Zowel de Eagles als de Patriots — samen met de Miami Dolphins en Detroit Lions — hebben wereldwijde marketingrechten in Brazilië.

De Chiefs — het team dat de Patriots opvolgde als de volgende NFL-dynastie — hebben ook een grote aanhang. Santos, die nog steeds familie heeft in Brazilië en er één tot twee keer per jaar naartoe reist, was van 2014 tot 2017 de kicker van Kansas City.

"De Chiefs begonnen veel te groeien vanwege mijn aanwezigheid bij het team, en nadat ik vertrok, begon het nog meer te stijgen na het winnen van Super Bowls," zei Santos. "Ze zijn momenteel een van de populairste teams in Brazilië."

Chiefs-hoofdcoach Andy Reid zei dat hij vereerd is dat zijn team is gekozen om in Brazilië te spelen, en veel Chiefs hebben er enthousiasme over geuit — ondanks enkele zorgen over de lange vlucht — vooral defensive end George Karlaftis, die geboren is in Athene, Griekenland.

"Ik ben duidelijk een groot voorstander, als internationale speler," zei Karlaftis. "Steeds meer internationale wedstrijden die worden gespeeld, ik denk dat dat de volgende stap is om dit geweldige spel internationaal te laten groeien. Dus ik ben er helemaal voor."

Karlaftis' laatste actie was in de voorbereiding tegen de Bears. Aan de zijlijn van de Bears stond Santos, de voormalige Chiefs-kicker die net buiten São Paulo werd geboren.

Voor die oefenwedstrijd tussen Bears en Chiefs bestookten Santos' voormalige long snapper, James Winchester, en voormalige special teams-coach, Dave Toub, hem met vragen over het Braziliaanse eten, en Santos raadde aan om picanha-steak en sushi te eten.

Na de wedstrijd suggereerde Santos een touchdown-dans aan Travis Kelce, die zou resoneren bij Braziliaanse fans. Zou de speler, die een wereldwijde sensatie is geworden na zijn aanzoek aan Taylor Swift, daadwerkelijk iets uniek Braziliaans doen?

"We zullen het moeten afwachten," zei Santos. "Hij leek het leuk te vinden."