Florida, Florida State en Miami staan voor het eerst sinds 2006 in de top 15

Tussen 1983 en 2001 wonnen de drie meest prestigieuze college football programma's in Florida samen acht nationale titels, goed voor 42% van de kampioenschappen in die periode. In die jaren behoorden Florida, Florida State en Miami meestal tot de topteams in de Associated Press poll. Maar gedurende een groot deel van de afgelopen 20 jaar heeft ten minste een van deze programma's mindere seizoenen gehad waarin ze niet op de nationale radar stonden.

Nu staan de drie programma's voor het eerst sinds de 2006 preseason AP poll allemaal in de top 15 na het winnen van hun seizoensopeners. Miami staat op nummer 5, terwijl Florida op nummer 13 staat en Florida State op nummer 14.

FSU is de meest onwaarschijnlijke van het trio om in deze positie te verkeren. Na een 2-10 seizoen stonden de Seminoles niet gerangschikt in de AP preseason poll, tot niemands verbazing. Ze verloren immers zeven van hun laatste acht wedstrijden vorig jaar, waarbij de enige overwinning kwam tegen Charleston Southern, een Football Championship Subdivision (FCS) programma dat eindigde met 1-11. Het was een schril contrast met 2023 toen de Seminoles 13-0 gingen in het reguliere seizoen voordat ze verloren in de Orange Bowl terwijl ze speelden zonder startende quarterback Jordan Travis, die in november een gruwelijke knieblessure opliep die hem uiteindelijk dwong te stoppen.

Na het afgelopen seizoen heeft FSU-coach Mike Norvell zijn staf vernieuwd, met de aanstelling van offensieve coördinator Gus Malzahn en defensieve coördinator Tony White. De Seminoles voegden ook 23 transfers toe, waaronder acht spelers die nu starten in de aanval en vier spelers die starten in de verdediging.

FSU begon het seizoen afgelopen zaterdag met een verbluffende 31-17 thuisoverwinning op het toenmalige nummer 8 Alabama. De Crimson Tide scoorde een touchdown bij hun eerste balbezit, maar de Seminoles scoorden de volgende 24 punten. Alabama kwam tot 24-17 met nog 11 minuten te spelen voordat Florida State running back Gavin Sawchuk scoorde met een 14-yard run voor de laatste touchdown van de wedstrijd.

Sawchuk, een transfer van Oklahoma, had zes carries voor 28 yards, terwijl quarterback Tommy Castellanos, een Boston College transfer, 9 van de 14 passes voltooide voor 152 yards en 16 keer rende voor 86 yards en een touchdown. Transfers vingen zes van Castellanos' negen voltooide passes: receiver Duce Robinson (USC) en tight end Randy Pittman Jr. (Central Florida) hadden elk twee vangballen, terwijl Sawchuk en receiver Squirrel White (Tennessee) elk één vangbal hadden.

Miami, gerangschikt als nummer 10 in de preseason AP poll, had ook een indrukwekkende overwinning in Week 1 en kreeg bijdragen van verschillende transfers. De Hurricanes versloegen het toenmalige nummer 6 Notre Dame met 27-24, dankzij een 47-yard field goal van transfer Carter Davis (Florida Atlantic) met nog 1:04 te spelen.

Carson Beck, Georgia's startende quarterback van de afgelopen twee seizoenen, voltooide 20 van de 31 passes voor 205 yards en twee touchdowns, terwijl running back Marty Brown (een North Dakota State transfer) 15 carries had voor 54 yards en een touchdown. CJ Daniels, een LSU transfer, had vijf vangballen voor 46 yards en een sensationele eenhandige touchdown vangst laat in de eerste helft.

Ondertussen had Florida een veel gemakkelijkere tegenstander in Week 1. De Gators zegevierden met 55-0 over Long Island University, een FCS-programma dat vorig seizoen 4-8 ging. DJ Lagway, een Heisman Trophy kandidaat die terugkeerde van meerdere blessures, voltooide 15 van de 18 passes voor 120 yards en drie touchdowns. Hij zat de tweede helft uit omdat UF al met 38-0 voorstond bij rust.

Florida staat zaterdag voor een moeilijkere taak thuis tegen South Florida, dat komt van een 34-7 verrassingsoverwinning op het toenmalige nummer 25 Boise State, een programma dat zich vorig seizoen kwalificeerde voor de College Football Playoff. De Gators hebben daarna een brutale reeks van vier wedstrijden, tegen nummer 3 LSU, nummer 5 Miami en nummer 19 Texas A&M uit en nummer 7 Texas thuis.

Tegen half oktober zal er voldoende bewijs zijn over waar Florida staat tussen de elite programma's van de Southeastern Conference. Ondertussen volgt Miami zijn thuiswedstrijd van 20 september tegen Florida met een wedstrijd op 4 oktober bij Florida State, terwijl Florida op 29 november Florida State ontvangt in de seizoensfinale voor beide teams.

Ja, dit is zeker niet hetzelfde als de jaren '80 of '90 toen de staat Florida het college football domineerde. Miami won vijf nationale titels van 1983 tot 2001 en eindigde in die periode nog drie keer als tweede in de definitieve AP poll. Florida State eindigde elk jaar van 1987 tot 2000 bij de top vijf in de definitieve AP poll, inclusief het winnen van het kampioenschap in 1993 en 1999. En Florida eindigde acht keer in de top 10 tijdens coach Steve Spurrier's periode van 1990 tot 2001, inclusief het winnen van de nationale titel in 1996.

In de afgelopen 20 jaar hebben de teams enkele uitstekende seizoenen gehad, met name Florida dat nationale titels won in 2006 en 2008 en Florida State dat alles won in 2013. Maar ze zijn nog nooit tegelijkertijd zo hoog gerangschikt geweest. Ja, het is pas begin september, en er kan veel veranderen in de komende weken. Toch zijn de drie programma's, althans voor nu, terug waar ze denken dat ze thuishoren.