De epidemie van digitaal geweld tegen Syrische vrouwen en meisjes

De foto leek onschuldig genoeg: het toonde een vrouwelijke arts in Noordwest-Syrië. Maar wat voor sommige kijkers bijzonder belangrijk was, was wat de foto niet bevatte: een hijab die het hoofd van de vrouw bedekte. De foto werd online geplaatst door een gebruiker met een nepaccount. De volgende dag vermoordde de broer van de arts haar in het openbaar in een zogenaamde "eerwraak".

Deze vrouw was een slachtoffer van door technologie gefaciliteerd gendergerelateerd geweld (TFGBV). Deze onhandige term wordt misschien niet breed gebruikt. Maar de meeste vrouwen hebben het ervaren, zelfs als ze het voor zichzelf niet als geweld hebben bestempeld. De meesten hebben het ook niet gemeld. Het is zo alomtegenwoordig en wordt zo afgewezen, en is doorgaans minder dramatisch dan het geval van de Syrische arts, dat het zinloos kan lijken om het te vermelden.

Een recent rapport van drie organisaties - humanitaire onderzoeksorganisatie ACAPS, het VN-agentschap voor seksuele en reproductieve gezondheid UNFPA, en het Global Protection Cluster-netwerk van humanitaire organisaties - laat zien hoe frequent en schadelijk dit digitale geweld is in Noordwest-Syrië. Het wordt voornamelijk gemotiveerd door "financiële en seksuele uitbuiting, wraak, dwang, laster of reputatieschade, of simpelweg om het doelwit te bedreigen, schade toe te brengen of te intimideren," volgens het rapport. "Dit toont aan dat TFGBV bijna altijd bedoeld is om ernstige gevolgen in het echte leven te veroorzaken en niet moet worden onderschat als een puur online fenomeen."

Hoewel dit laatste rapport zich richt op Noordwest-Syrië, is het probleem niet beperkt tot één regio, of zelfs tot één land, zegt Diana Garde, die de Arab States Regional Office Hub voor de UNFPA Syrië-respons leidde voordat ze zich ging richten op Soedan. TFGBV bestaat waarschijnlijk overal ter wereld, vooral waar kwetsbaarheid wordt versterkt door honger, conflict of armoede, in combinatie met door mensen gemaakte beperkingen van de handelingsvrijheid van vrouwen.

Inderdaad, misbruik van intieme beelden en sextortion komen maar al te vaak voor. Mannen dreigen bijvoorbeeld privéfoto's openbaar te maken als vrouwen hen niet afbetalen met geld, meer foto's of seks. Maar er zijn factoren die de gevolgen in sommige delen van Syrië verergeren, waar de drempel voor een reputatieschadende foto erg laag kan zijn. Zelfs een afbeelding van een vrouw die thuis zonder hoofdbedekking zit, kan zonder context worden gebruikt om haar online te manipuleren en te intimideren.

In één geval chanteerde een man in Noordwest-Syrië een meisje met privéfoto's die ze hem tijdens hun relatie had gestuurd. Omdat ze niet genoeg geld kon verzamelen, begon ze drugs te smokkelen, wat leidde tot haar gevangenschap.

Dit kan een opportunistische schending zijn. Telefoons kunnen worden gehackt of meegenomen na een crisis, zoals de aardbeving van 2023 die delen van Syrië en Turkije verwoestte en meer dan 50.000 levens eiste. Ontheemding heeft ook technologische kwetsbaarheid gecreëerd, legt Garde uit. Doordat mensen gedwongen zijn hun huizen te verlaten te midden van jarenlang geweld, is het onderwijs onderbroken, inclusief technologische geletterdheid. En vrouwen die in geïsoleerde vluchtelingenkampen wonen met beperkt geld hebben mogelijk oudere versies van telefoons die vaak reparaties nodig hebben, waardoor ze worden blootgesteld aan reparatietechnici die soms in de telefoons van klanten hacken.

De daders kunnen vrijwel iedereen zijn: telefoonreparateurs, vrienden, familieleden, andere vrouwen, leden van politiek gemotiveerde netwerken, en humanitair en medisch personeel. Organisaties hebben processen om seksuele uitbuiting en misbruik door mensen die geacht worden te helpen uit te bannen. Toch "wordt het enorm onderrapporteerd, maar we gaan er altijd vanuit dat het gebeurt," erkent Garde. "Het heeft invloed op de geloofwaardigheid van humanitaire organisaties en medewerkers."

Er zijn ook gerichte aanvallen op vrouwelijke journalisten, activisten en humanitaire werkers, evenals vrouwen die over het algemeen uitgesproken zijn over politiek online. Hiba Ezzideen, een activiste uit Idlib in Noordwest-Syrië, is zelf overspoeld met beledigingen en bedreigingen online. Onder de intimideerders zijn ook andere vrouwen - wat Ezzideen begrijpt. Zonder externe bescherming kunnen vrouwen zich wenden tot "negatieve zelfbeschermingsmechanismen" zoals het aanvallen van andere vrouwen in de hoop dat ze zelf niet worden aangevallen. Toch beperkt al deze intimidatie de kansen van vrouwen als geheel. Bijvoorbeeld, vanwege het feit dat ze op deze manier worden aangevallen, gaan veel vrouwen niet de politiek in, zegt Ezzideen.

Ezzideen leidt een Syrische vrouwenrechtenorganisatie, Equity and Empowerment, die TFGBV behandelt als een belangrijk probleem dat vrouwen en meisjes treft. Zij en collega's ontdekten dat het meeste huiselijk geweld waarvan zij op de hoogte waren online was begonnen. Een online bericht over een getrouwde vrouw kan bijvoorbeeld worden gevolgd door haar man die haar slaat. Equity and Empowerment heeft casemanagers opgeleid, die werken voor nationale of internationale beschermingsorganisaties, om de verbanden tussen online en offline geweld beter te begrijpen.

Het lijkt misschien dat Syrië een verrassende plek is om te werken aan door technologie gefaciliteerd gendergerelateerd geweld, gezien de andere problemen waarmee het land worstelt. "Het is de ene crisis na de andere na de andere na de andere; ze krijgen geen adempauze," reflecteert Garde. Crises dit jaar varieerden van bosbranden tot sektarisch geweld en Israëlische drone-aanvallen. "En dus wanneer je van de ene noodsituatie naar de volgende springt," inclusief een nieuwe regering in een land in transitie, komt digitaal geweld tegen vrouwen "helaas meestal als laatste in de prioriteiten."

Maar UNFPA bleef horen van Syrische vrouwenorganisaties zoals Equity and Empowerment dat TFGBV hen diep verontrustte en gekoppeld was aan geweld in persoon. Deze aandrang zette UNFPA aan om het probleem te onderzoeken. Veel mensen, zelfs degenen die betrokken zijn bij mensenrechten en humanitair werk, legden geen verband tussen fysiek geweld en online intimidatie. "Dit onderwerp wordt niet genoeg besproken," merkt Garde op.

Een bevinding van het onderzoek was dat het digitale geweld in Noordwest-Syrië voornamelijk plaatsvindt op Meta's platforms, voornamelijk Facebook. Veel vrouwen en meisjes vertrouwen ook op WhatsApp Gold, een ongeautoriseerde en minder veilige versie van WhatsApp die is gebruikt voor fraude. Ezzideen legt uit dat een voordeel is dat WhatsApp Gold mensen in staat stelt meerdere telefoonnummers te gebruiken. En soms verleiden daders doelwitten om deze minder veilige apps te gebruiken. Mensen die goedkope of tweedehands telefoons gebruiken, met minder bewustzijn van de veiligheidsrisico's, zijn bijzonder kwetsbaar.

Meta is echter ook responsiever geweest op het probleem dan sommige andere techbedrijven, volgens Ezzideen. Ze maakt deel uit van Meta's Trusted Partner-programma, dat speciale aandacht besteedt aan de meldingen van onderzoekers, NGO-medewerkers en activisten. Het meeste gerapporteerde inhoud onder dit vrijwilligersprogramma komt uit de Azië-regio, waaronder het Midden-Oosten.

Ezzideen zegt dat ze twee of drie uur per dag besteedt aan het controleren van sociale media op berichten die gekoppeld kunnen zijn aan gendergerelateerd geweld. Ze wordt niet betaald voor dit uitdagende werk. Drie jaar geleden begon ze een psychiater te bezoeken, omdat ze het gevoel had dat ze te veel van de haatzaaiende uitingen en aansporingen tot geweld die ze online zag, absorbeerde. Hoewel ze blij is dat het Trusted Partner-programma bestaat, stelt ze dat Meta gevaarlijke berichten sneller moet verwijderen. "Tijd is echt belangrijk omdat een vrouw haar leven kan verliezen als het bericht te veel wordt gecommuniceerd en gedeeld," waarschuwt Ezzideen.

Meta heeft gezegd dat gevallen sneller worden opgelost, zelfs nu het aantal meldingen massaal groeit. In het tweede kwartaal van 2024 werd 81% van de gevallen binnen vijf dagen na escalatie opgelost. (Meta reageerde niet op een verzoek om commentaar.)

AI is een tweesnijdend zwaard geweest. Ezzideen gebruikt AI vaak in haar werk, bijvoorbeeld om foto's te analyseren. Foto's kunnen gemakkelijk worden gemanipuleerd, ook door het gebruik van AI, om meisjes en vrouwen te chanteren en uit te buiten. Maar "AI kan niet alle dagelijkse dynamiek" van online interactie of de verschillende nuances die in verschillende delen van Syrië bestaan aanpakken, benadrukt Ezzideen.

UNFPA organiseert veilige ruimtes waar vrouwen en meisjes, inclusief degenen die geweld hebben ervaren dat wordt aangewakkerd door sociale media, steun kunnen ontvangen zonder te worden geïdentificeerd of gestigmatiseerd. Dit kan casemanagement, psychosociale zorg en soms contant geld en vouchers omvatten voor mensen die dringend huisvesting nodig hebben.

De organisatie heeft echter sommige van deze ruimtes moeten sluiten, het aantal informatiesessies moeten verminderen en haar werk met lokale organisaties moeten terugschroeven vanwege drastische bezuinigingen op internationale ontwikkelings- en humanitaire financiering sinds de Trump-administratie weer aan de macht kwam. Deze Amerikaanse steun kan niet volledig worden vervangen door andere financiers. Het is pijnlijk om te moeten beslissen welke diensten te behouden. "Het is als kiezen tussen je favoriete kinderen," zegt Garde. Ezzideen meldt dat er al minder financiering was voor Syrische vrouwenorganisaties sinds de val van de regering van Assad in december 2024.

De bestuurlijke kwetsbaarheid in Syrië strekt zich uit tot "zeer weinig toegang tot juridische uitwegen. En het rechtssysteem wordt herzien," zegt Garde. Zelfs in de zeldzame gevallen waarin een vrouw een schending meldt bij een advocaat of een politieagent, gebeurt er meestal niets of worden ze zelf beschuldigd of opnieuw slachtoffer gemaakt. "Er zijn veel barrières voor vrouwen en meisjes om enige vorm van gerechtigheid te zoeken."

Ze moeten misschien tot extreme maatregelen overgaan om het geweld te stoppen. In Noordwest-Syrië werd de telefoon van een vrouw gehackt tijdens het spelen van een online schietspel. De hacker dreigde haar privéfoto's te plaatsen tenzij ze hem meer stuurde. Haar familie moest haar dood in scène zetten, door middel van een overlijdensbericht en een geënsceneerde begrafenis, om de chantage te beëindigen.

Sommige organisaties die vrouwen helpen, gaan minder ver. In 2020 begon Equity and Empowerment vrouwen in Idlib op te leiden om hun apparaten zelf te repareren. Dit vulde een leemte, omdat beroepsopleidingen over het algemeen voor mannen en jongens waren, en scholen technologiegerelateerd onderwijs misten. Bijvoorbeeld, zegt Ezzideen, vrouwen stuurden hun persoonlijke informatie naar IT-bedrijven om sociale media-accounts voor hen aan te maken, waardoor ze kwetsbaar werden voor privacyschendingen.

Het trainingsprogramma voor vrouwen trok een enorme tegenreactie in de gemeenschap, herinnert Ezzideen zich. Een veelgehoorde kritiek was dat haar organisatie vrouwen leerde om mannen te zijn. Equity and Empowerment nam een pragmatische reactie op de controverse. Ze gaven subsidies aan vrouwen om winkels in hun huizen te openen, die alleen vrouwelijke klanten bedienden, wat minder bedreigend zou zijn voor mannen in de gemeenschap. "Toen was de tegenreactie minder," meldt Ezzideen.

Dit werk groeide als een sneeuwbal. Ze leidden trainers op, die de informatie verspreidden naar anderen. Vrouwen begonnen de voordelen te zien van deze manier om een inkomen te verdienen. De trainingen hielpen om de stereotypen rond aanvaardbare carrières voor vrouwen te veranderen, volgens Ezzideen. Nu zijn er veel van dergelijke bedrijven.

Hoewel de vooruitgang in vrouwelijk ondernemerschap en digitale geletterdheid inspirerend is geweest, moet er nog veel meer worden gedaan om het wijdverspreide geweld tegen vrouwen online in te dammen. "Dit is een structureel probleem," benadrukt Ezzideen.