Kunnen Matt LaFleur en de Green Bay Packers de NFC North heroveren?

Detroit Lions-hoofdcoach Dan Campbell is 1,96 meter lang en weegt 120 kilo.

Green Bay Packers-baas Matt LaFleur is ongeveer vijftien centimeter kleiner en 45 kilo lichter dan Campbell.

Als de twee tegenstanders op de middelbare school waren geweest, is het veilig om te zeggen dat Campbell LaFleur's lunchgeld zou hebben afgepakt wanneer hij maar wilde.

De twee zijn echter volwassen mannen, en hun gevechten vinden plaats op het heilige terrein van Lambeau Field en de FieldTurf in Ford Field. Het probleem is dat Campbell de afgelopen 3,5 jaar LaFleur's lunchgeld heeft afgepakt.

En als de Packers hun seizoen vol grote verwachtingen willen waarmaken, moet dat veranderen.

Green Bay domineerde Detroit gedurende een periode van 16 jaar, met een score van 24-8 tegen de Lions tussen 2005-2021.

In de laatste zeven ontmoetingen staat Campbell's Lions echter 6-1 tegen LaFleur's Packers. Detroit heeft ook drie opeenvolgende wedstrijden gewonnen in Lambeau Field en is de nieuwe pestkop van de NFC North geworden.

Green Bay hoopt die verontrustende trend om te keren wanneer het zondag om 15:25 uur Detroit ontvangt.

"Ze zijn de standaard geweest in de laatste twee seizoenen," zei LaFleur over de Lions, die twee opeenvolgende NFC North-titels hebben gewonnen. "En ik heb veel respect voor wat ze hebben kunnen bereiken. Heb veel respect voor Dan, voor wat hij heeft kunnen opbouwen, dus het wordt een grote uitdaging."

LaFleur, die in 2019 de leiding over Green Bay overnam, domineerde de divisie in het begin van zijn ambtstermijn. De dominantie van de Packers in de NFC North is een belangrijke reden waarom ze in 2019 en 2020 achtereenvolgende conference championship games bereikten en in 2020 en 2021 de nummer 1 seed van de NFC waren.

LaFleur begon zijn Packers-carrière met 8-0 tegen de NFC North en stond 15-3 in zijn eerste drie seizoenen. Dat hielp de Packers drie opeenvolgende divisietitels te winnen tussen 2019-2021.

De Packers hebben echter hun greep op de divisie verloren, wat een belangrijke reden is waarom ze sinds 2020 slechts één playoff-overwinning hebben.

Green Bay staat slechts 8-10 in de NFC North in de laatste drie jaar. En de 1-5 score van de Packers in de divisie vorig seizoen was hun slechtste sinds 2005.

Niet alleen hebben de Lions de Packers gedomineerd in de afgelopen jaren, Minnesota staat ook 4-2 tegen Green Bay in de laatste drie seizoenen.

Gelukkig voor de Packers blijft Chicago in de divisie. Maar zelfs daar kwam de 11-wedstrijden winnende reeks van Green Bay tegen de Bears ten einde in Week 18 van vorig seizoen.

"Voor ons is het gewoon ziek. Ziek," zei Packers rechter guard Sean Rhyan na het verlies tegen Chicago vorig seizoen. "Verliezen van deze (scheldwoord) gasten... het is een klap in de maag."

Het verliezen van controle over de divisie was een belangrijke reden waarom de laatste twee coaches van Green Bay — Mike Sherman en Mike McCarthy — uiteindelijk hun baan verloren.

Sherman leidde de Packers naar drie opeenvolgende NFC North-titels en ging 14-4 in de divisie van 2002-2004. Green Bay ging echter 1-5 tegen divisiegenoten in 2005, en Sherman werd ontslagen één dag na het einde van het seizoen.

McCarthy's Packers herstelden de dominantie in de divisie, met zes NFC North-kampioenschappen tijdens zijn 12¾ seizoenen als hoofdcoach van Green Bay.

McCarthy's Packers wonnen de divisie in 2007, veroverden vier opeenvolgende NFC North-titels van 2011-'14 en wonnen de divisie opnieuw in 2016. Maar toen McCarthy's teams begonnen te verzwakken in de divisie, speelde dat een rol in zijn uiteindelijke ontslag.

McCarthy behaalde een totaal record van 53-23-2 tegen de NFC North (inclusief playoffs), een indrukwekkend winstpercentage van .692. McCarthy ging echter slechts 3-6-1 in de divisie in 2017-'18 en werd ontslagen met nog vier wedstrijden te gaan in de 2018-campagne.

LaFleur's carrière heeft een vergelijkbaar pad gevolgd, aangezien zijn teams 83,3% van hun divisiewedstrijden wonnen van 2019-2021 en slechts 44,4% in de drie jaar sindsdien.

"Ik denk dat het altijd begint met je divisie," zei LaFleur. "Dus het is niet alleen Detroit."

Detroit is echter de gouden standaard. En de Packers zouden niets liever willen dan een vroeg-seizoen statement maken door de koning van zijn troon te stoten.

"Tegen de regerend kampioen spelen wordt leuk," zei Green Bay defensive end Rashan Gary. "Het is een titel die we terug willen. Ze hebben de afgelopen twee jaar gedomineerd in de divisie, dus het is een geweldige thuisopener om de toon te zetten."

Right tackle Zach Tim was het ermee eens.

"Het is enorm. Om te openen tegen een divisietegenstander, vooral degene die de divisie de afgelopen paar jaar heeft gewonnen, is het tijd om een statement te maken," zei Tom. "Als we willen zijn wie we willen zijn, dan zijn dit de wedstrijden die we moeten winnen, dus het is een kans voor ons om een statement te maken, een groot statement, omdat ze duidelijk een heel goed team zijn. Dus ja, ik bedoel, het is enorm voor ons."

En enorm voor LaFleur, die voor het eerst in lange tijd, wat van zijn lunchgeld terug moet nemen.