India-Pakistan is het populairste cricketkaartje terwijl de vraag toeneemt tijdens de Asia Cup

Cricket mag dan een eigenaardige Britse bat-en-balspel zijn, maar het hart ervan ligt tegenwoordig stevig verankerd in Zuid-Azië, waar vijf van de 12 machtigste landen zich bevinden. Het is geen verrassing dat de zeer lucratieve tweejaarlijkse Asia Cup in wezen het enige continentale kampioenschap van betekenis is in cricket.

Maar in werkelijkheid zou de Asia Cup - georganiseerd door de regionale Asian Cricket Council - financieel niet levensvatbaar zijn zonder de geldmachine die de wedstrijd tussen India en Pakistan is. Zoals gebruikelijk zijn deze landen samen ingedeeld in het nieuwste toernooi dat op 9 september in de Verenigde Arabische Emiraten begint.

India en Pakistan, die vanwege gespannen geopolitieke verhoudingen zelden tegen elkaar cricketwedstrijden spelen, zullen elkaar op 14 september in Dubai treffen en er is ook een duidelijke mogelijkheid voor een tweede ontmoeting op de 21e.

Een derde wedstrijd zou kunnen plaatsvinden als beide rivalen de finale halen, wat in feite neerkomt op een driedelige serie tussen teams die vanwege de politieke situatie al meer dan een decennium geen bilaterale series tegen elkaar hebben gespeeld.

Passend bij de dorst naar wedstrijden tussen deze landen zijn de kaartjes voor de wedstrijd op 14 september bijna uitverkocht en aanzienlijk duurder dan andere.

Tickets voor het toernooi zijn gebundeld, waarbij algemene toegangskaarten voor drie wedstrijden - inclusief India en Pakistan op 14 september - worden verkocht voor $134,60.

De meeste algemene toegangskaarten zijn uitverkocht, maar er zijn premium tickets die voor $283,38 worden verkocht voor het driewedstrijdenpakket. Een hospitality-pas voor de India-Pakistan wedstrijd kost bijna $1000, terwijl een privébox voor vier personen voor meer dan $9000 wordt verkocht.

Ter vergelijking: er zijn kaartjes vanaf $15 voor de wedstrijd tussen Sri Lanka en Hong Kong op 15 september, waarbij de duurste $1813,64 kost voor een privébox voor vier personen.

India's openingswedstrijd tegen gastland VAE is ook bescheiden geprijsd met kaartjes vanaf $21,25. De sterke prijsstijging voor India-Pakistan wedstrijden heeft critici ertoe gebracht dit als woekerprijzen te bestempelen.

Maar deze wedstrijden ondersteunen in wezen de uitzendovereenkomst voor de Asia Cup, die op haar beurt de ACC, haar ontwikkelingstrajecten en kleinere Aziatische landen die afhankelijk zijn van financiering, bekostigt. De ACC, opgericht in 1983, heeft als doel cricket in Azië te ontwikkelen en te promoten en tegelijkertijd betere relaties tussen lidstaten te bevorderen.

"De gehele monetisering van de uitzending is gebaseerd op deze ene wedstrijd tussen India en Pakistan," vertelde voormalig ACC-hoofd commercie en evenementen Prabhakaran Thanraj mij in 2022.

"De mannen Asia Cup is waar bijna alle fondsen voor de ACC vandaan komen. Monetisering zal helpen om geld terug te investeren in cricket."

ForbesJaarlijkse Asia Cups, Ontwikkeling van Vrouwen- en Associate Cricket Onderdeel van Jay Shah's Verjongde ACCDoor Tristan Lavalette

Deze editie van de Asia Cup zou eigenlijk in India worden gespeeld, maar in een deal die eerder dit jaar voor de Champions Trophy werd gesloten, worden wedstrijden tussen India en Pakistan op neutrale locaties gespeeld volgens een driejarige regeling.

Zoals ik in juni meldde, zal het achtlandentoernooi - met vijf volwaardige leden en drie geassocieerde landen - in de VAE worden gespeeld nadat Sri Lanka was overwogen, zo is vernomen.

Niet ver van het ICC-hoofdkwartier heeft Dubai's belangrijkste cricketveld zich voortdurend opgeworpen als neutraal terrein, maar wedstrijden daar worden geteisterd door lege stoelen te midden van slopende hitte, wat een zielloze sfeer creëert.

Het toernooi, dat afwisselt tussen de 20- en 50-over formats, was ernstig in gevaar nadat een gewapende aanslag op toeristen in april in Kashmir de met kernwapens bewapende rivalen India en Pakistan tot aan de rand van oorlog bracht.

Cricket, duidelijk de meest populaire sport in beide landen, werd vervolgens gebruikt als politieke voetbal. Politiek en cricket zijn diep verweven, waarbij ACC-voorzitter Mohsin Naqvi, die ook fungeert als baas van de Pakistan Cricket Board, de minister van Binnenlandse Zaken van het land is.

Terwijl de nieuwe voorzitter van de International Cricket Council, Jay Shah, die voorheen aan het roer stond van India's bestuursorgaan, de zoon is van de Indiase minister van Binnenlandse Zaken Amit Shah.

De spanningen zijn duidelijk en de koele relaties tussen de landen worden voortdurend overbrugd door bestuurders.

"Er zijn mensen met sterke nationalistische opvattingen in machtsposities die het beleid bepalen," vertelde een senior cricket-bestuurder mij tijdens de recente jaarlijkse vergadering van de ICC in Singapore.

"De spanningen nemen niet af en de andere Aziatische (volwaardige lid) landen worden er ook in meegezogen en het wordt een spel van geopolitiek.

"Er zitten veel tentakels aan dit probleem en het is een kwestie die niet zal eindigen."

Het is een troebele en netelige situatie, maar - voor ten minste drie uur op 14 september en mogelijk daarna - zullen alle ogen gericht zijn op het cricketveld, waar een nieuw hoofdstuk van cricket's meest verhitte rivaliteit zal worden geschreven.