Na 18 jaar komt de footballfilm 'The Senior' eindelijk in de bioscoop

Tijdens de zomer van 2007 zat Hollywood-producent Mark Ciardi in zijn kantoor toen hij een artikel in de Los Angeles Times tegenkwam over Mike Flynt, een 59-jarige die onlangs was toegelaten tot het footballteam van Sul Ross State University in West-Texas. Flynt was ooit aanvoerder en startende linebacker bij Sul Ross, maar hij werd van school gestuurd voor zijn laatste seizoen in 1971 vanwege zijn betrokkenheid bij een gevecht. Hij had altijd spijt van de manier waarop zijn carrière eindigde, dus besloot hij decennia later terug te keren naar school na het bijwonen van een reünie waar voormalige teamgenoten hem vertelden dat hij football nog een kans moest geven.

Ciardi, een voormalig professionele honkbalwerper, had enkele grote sportfilms geproduceerd en dacht dat Flynt's verhaal een ideale film zou opleveren. Daarom nam hij contact op met Flynt en reisde naar Sul Ross, dat in Alpine, Texas ligt, ongeveer 375 mijl ten westen van San Antonio en 90 mijl van de Mexicaanse grens. Dat weekend, na ontmoetingen met Flynt en zijn coaches, teamgenoten en vrouw, bereikte Ciardi een overeenkomst met Flynt om een film over zijn leven te maken.

Nu, bijna 18 jaar later, komt Flynt's verhaal eindelijk op het grote doek. Op 19 september zal de film, "The Senior", in bioscopen door het hele land worden uitgebracht.

"Mike kreeg een kijkje in de filmwereld," zei Ciardi lachend. "Sommige dingen hebben tijd nodig om tot stand te komen."

Hij voegde toe: "Tijd doet er niet altijd toe. Deze verhalen worden tijdloos, of ze nu in 2007 of in het heden plaatsvonden. Deze verhalen resoneren."

Na zijn honkbalpensioen in 1987, het jaar waarin hij in vier wedstrijden gooide voor de Milwaukee Brewers, werkte Ciardi het volgende decennium in andere industrieën voordat hij eind jaren '90 naar Los Angeles verhuisde. In die tijd had hij vrienden in de filmwereld, en hij dacht dat hij het produceren een kans zou geven, mogelijk in komedies of thrillers. Maar zijn eerste grote doorbraak kwam in 2002 met de release van "The Rookie", een film die hij produceerde over Jim Morris, een voormalige teamgenoot die op 35-jarige leeftijd zijn Major League Baseball-debuut maakte.

In 2004 produceerde Ciardi "Miracle", een film over het Amerikaanse hockeyteam dat de gouden medaille won op de Olympische Winterspelen van 1980. Twee jaar later produceerde hij "Invincible", een film over Vince Papale, die op 30-jarige leeftijd zijn National Football League-debuut maakte ondanks dat hij nooit op de universiteit had gespeeld.

Toen Ciardi Flynt in 2007 ontmoette, zag hij Flynt's verhaal als "de trilogie van tweede kans" sportfilms naast "The Rookie" en "Invincible." Flynt had echter niet nagedacht over het worden van een nationaal verhaal toen hij besloot terug te keren naar Sul Ross. Toch, toen hij leden van zijn kerk in Franklin, Tennessee, vertelde dat hij zou proberen in het team te komen, hadden zij een andere reactie.

"Mensen kwamen achteraf naar me toe en zeiden dat er een boek en een film zou komen," zei Flynt. "En ik dacht: 'Wie geeft er om een oude man die teruggaat om college football te spelen?' Ik begreep het niet. Ik zag niet waar er belangstelling voor zou zijn. Het stond helemaal niet op mijn radar."

Een boek over Flynt, ook getiteld "The Senior", werd gepubliceerd in 2008, kort nadat Flynt's seizoen eindigde. Hij was slechts in enkele wedstrijden verschenen en speelde in speciale teams voor een NCAA Division III-programma dat eindigde met een 5-5 record. Hij had geen tackles of andere statistieken, maar zijn leeftijd en achtergrond sloegen aan bij mensen.

Na zijn verwijdering van Sul Ross in 1971 werkte Flynt het volgende decennium als kracht- en conditietrainer bij Nebraska, Oregon en Texas A&M en bracht vervolgens meer dan 25 jaar door in de fitnessindustrie terwijl hij in Tennessee woonde en zijn drie kinderen opvoedde. Hij was in topvorm gebleven gedurende zijn 40'er en 50'er jaren en was 1,78 meter en 88 kilo toen hij in 2007 in het team kwam, ongeveer dezelfde lengte en gewicht als drie decennia eerder. En hij voelde dat hij invloed kon hebben op jongere teamgenoten.

"Ik wist dat er niets was dat ik kon doen om het verleden en die spijt die ik had te veranderen, maar ik voelde dat ik de betekenis van het verleden kon veranderen," zei Flynt. "Als ik een stel jonge gasten zou helpen, kon ik het vervangen voor die jongens die ik al die jaren geleden teleurstelde."

Door de jaren heen, zei Ciardi, waren er ongeveer 20 keer dat hij dacht dat een film over Flynt's leven werkelijkheid zou worden, alleen om teleurgesteld maar vastberaden achter te blijven.

"Ik zou zeggen (tegen Flynt), 'Ik vertel je dat dit ding gemaakt gaat worden. Ik kan je niet zeggen hoe lang het duurt, maar ik zal het niet opgeven,'" zei Ciardi.

In 2021 sloot Wayfarer Studios een deal om de film te financieren. Michael Chiklis, een ervaren acteur die het best bekend staat als ster van de televisieserie "The Shield", tekende om Flynt te spelen. Het was een natuurlijke rol voor Chiklis, een grote sportfan en aanvoerder van zijn middelbare school footballteam in de buurt van Boston. Zijn hond heet Tom Brady, naar de voormalige quarterback van de New England Patriots, Chiklis' favoriete footballteam. Toen de film werd opgenomen, was Chiklis 59, dezelfde leeftijd als Flynt toen hij bij Sul Ross speelde. Chiklis zei dat hij deelnam aan ongeveer 90% van de footballscènes.

"Ik moet je zeggen - ik was (vloekwoord) opgewonden, man. Ik was zo enthousiast," zei Chiklis. "Ik speelde mijn (vloekwoord) eraf. Ik had echt een van de beste tijden van mijn leven bij het maken van deze film. Het voelde alsof ik weer een kind was."

Tijdens de opnames groeide Chiklis dichter naar Flynt toe, die op de set in Fort Worth, Texas, was met zijn vrouw.

"Ze waren geweldig, en ze waren niet opdringerig," zei Chiklis. "Ik was bang dat de man me aantekeningen zou geven, elke vijf minuten naar me toe zou komen, maar hij was helemaal niet zo. Hij was gewoon gefascineerd door het proces en nederig door dit alles."

Flynt zei: "Ik heb absoluut van elke seconde genoten. Iemand maakt een film over je leven, en ze verwelkomen je om erbij te zijn, waar zou je anders zijn? Wat is belangrijker dan dat?"

Op maandagavond zullen Flynt, Chiklis en anderen in de buitenwijk Bedford van Dallas, Texas, zijn voor de première van "The Senior." Ze zullen over de rode loper lopen, een screening bekijken en een afterparty bijwonen. En dan, 11 dagen later, zal de film in bioscopen door het hele land verschijnen, iets dat onwaarschijnlijk leek door de jaren heen terwijl de afwijzingen zich opstapelden.

"We kunnen echt wat positieve films zoals deze gebruiken, verhalen van persoonlijke verlossing en triomf en het overwinnen van tegenspoed, dingen die een wereld tonen die niet alleen somber, haatdragend en verontrustend is," zei Chiklis. "We hebben allemaal uitdagingen, en we maken allemaal fouten. Wat ik leuk vind aan Mike Flynt's verhaal is dat de man er iets aan wilde doen."