Bears gepositioneerd om te profiteren van investering in offensieve linie

Caleb Williams staat maandagavond in de schijnwerpers en neemt de hoofdrol op zich in Ben Johnsons heropbouw van de Chicago Bears offense. Als hij daarna buigingen maakt, zal hij zeker de minst zichtbare leden van de cast willen bedanken.

General Manager Ryan Poles heeft verstandig de offensive line herbouwd die Williams geen eerlijke kans gaf tijdens zijn rookie seizoen. Pro Football Focus heeft de ranking van de linie opgewaardeerd van de 24e plaats aan het einde van 2024 naar de vierde beste in de NFL aan het begin van '25, alleen achter Philadelphia, Denver en Buffalo.

Terwijl de Bears hun eerste twee draft picks gebruikten voor tight end Colston Loveland en slot receiver Luther Burden III, investeerden ze hun financiële middelen in de linie.

De ondertekening van free agent center Drew Dalman en de trades voor guards Joe Thuney en Jonah Jackson brachten de uitgaven van het team aan de offensive line op $54,38 miljoen, volgens Spotrac, wat zevende staat in de competitie. Dit is een duidelijk verschil in hoe de franchise de linie waardeerde in vergelijking met het belang ervan in de Walter Payton/Mike Ditka jaren.

Williams, de eerste overall pick in de '24 draft, werd in het vuur gegooid achter een linie die 31e stond in gecombineerde salarissen. Guard Ryan Bates, verkregen van Buffalo voor een vijfde-ronde draft pick, was de best betaalde onder de zogenaamde "Big Uglies" met een salaris van $3,5 miljoen. Het vermeende anker voor de linie, guard Teven Jenkins, zat in het laatste seizoen van zijn rookie contract en verdiende ongeveer $2,67 miljoen.

Was het een verrassing dat Williams 68 sacks te verduren kreeg terwijl hij alle snaps speelde op 13 na? Het is indrukwekkend dat hij toch maar zes intercepties gooide naast 20 touchdown passes.

Het is waarschijnlijk oneerlijk om het 5-12 record van het team aan Williams toe te schrijven, net zoals het oneerlijk was om voorgangers als Justin Fields en Mitchell Trubisky hard te bekritiseren. Ze speelden allemaal achter linies die dominantie misten, het resultaat van slechte drafts en een onwil om veel geld uit te geven om het probleem op te lossen.

De Bears stonden 25e in uitgaven aan de offensive line tijdens een zevenjarige periode (2018-24) onder Poles en zijn voorganger, Ryan Pace. Hulde aan Poles voor het eindelijk zeggen dat genoeg genoeg is.

PFF, een algemeen gerespecteerde website die spelprestaties beoordeelt, gelooft dat Poles eigenlijk een vliegende start had bij het herbouwen van de linie dit jaar. Het wees Williams' pocket beweging en bewustzijn aan als oorzaak voor 31 van zijn 68 sacks, terwijl terugkerende tackles Darnell Wright (16e onder 81 tackles) en Braxton Jones (22e) solide beoordelingen kregen. Het team eindigde met de 12e beste pass-blocking beoordeling, volgens PFF.

Terwijl analisten en fans verlangden dat Poles een gerenommeerde left tackle zou halen om de onbezongen Jones te vervangen, richtte de GM zich op het verbeteren van het binnenste deel van de linie.

Thuney, een all-Pro tackle in elk van de laatste drie jaar, werd verkregen van Kansas City voor een vierde-ronde draft pick. De Chiefs maakten de 32-jarige Thuney beschikbaar nadat ze besloten guard Trey Allen een franchise tag te geven (en later een vierjarig contract van $94 miljoen).

Poles handelde snel om te profiteren van deze Sophie's Choice situatie. Thuney werd verkregen met nog één jaar op zijn contract, maar tekende vervolgens een tweejarige verlenging van $35 miljoen, waardoor hij tot 2027 onder controle van de Bears staat.

Jackson tekende een driejarige deal van $51 miljoen met de Los Angeles Rams na vier seizoenen bij Detroit. De Rams hadden kopersspijt nadat een gebroken schouderblad Jackson vorig seizoen aan de kant hield, en Poles stapte snel in om hem over te nemen voor slechts een zesde-ronde draft pick.

Het was een gemakkelijke beslissing met Johnson, die naar Chicago kwam na te hebben gediend als offensive coördinator van de Lions, die Jackson aanprees. De Bears verdubbelden hun inzet op Jackson door '27 aan de deal toe te voegen (hoewel slechts $24,75 miljoen volledig gegarandeerd is, zullen dead cap hits van $25 miljoen in '26 en $17 miljoen in '27 het moeilijk maken om hem te ontslaan).

Dalman, gekoppeld aan het succes van Atlanta running back Bijan Robinson, tekende een driejarig contract van $42 miljoen als free agent. De Falcons vervangen hem door zijn backup, Ryan Neuzil, nadat hoge enkelverstuikingen — beide aan zijn linkerenkel — ervoor zorgden dat hij drie wedstrijden miste in '23 en acht in '24.

Ozzy Trapilo, een tweede-ronde pick afgelopen april, en zesde-ronder Luke Newman voegen zich bij Kiran Amegadjie en Theo Benedet in backup rollen voor de Bears.

Bates speelde vorig jaar slechts drie wedstrijden maar blijft beschikbaar om diepte toe te voegen. Het verschil dit seizoen is dat hij echt gewoon een van de vele spelers in de offensive line is, niet degene die de grootste cheque ontvangt.