Ruilen voor deze speler zou de Lakers onmiddellijke kanshebbers maken

Ondanks dat ze pronken met twee van de grootste aanvallende spelers die de NBA ooit heeft gezien in LeBron James en Luka Doncic, en nog een opkomende speler die met elk seizoen dodelijker wordt in Austin Reaves, zijn de Los Angeles Lakers nog geen echte titelkandidaat.

Wedkantoren (zoals BetMGM) zien hen als een middenmoter in de Western Conference, voornamelijk omdat ze geen geweldige rolspelers hebben die hun sterrenensemble ondersteunen.

Aangezien er maar vijf spelers tegelijk op het veld kunnen staan en je waarschijnlijk James, Doncic en Reaves zo veel mogelijk wilt inzetten, zouden de andere twee posities moeten worden ingevuld door een rim-running/rim-protecting center en een defensieve vleugelspeler van hoog niveau die meerdere posities kan verdedigen en genoeg kan doen om je niet te schaden in de aanval.

Het valt nog te bezien of hun opvallende aanwinst in de offseason — Deandre Ayton — aan die eerste behoefte kan voldoen. Zijn tijd bij de Phoenix Suns biedt enige hoop dat hij de juiste man voor de klus zal zijn. Er is echter veel minder reden voor optimisme als het gaat om de vraag of iemand in hun huidige selectie in staat is om die andere opvallende zwakte te dekken.

De Lakers hebben zeker een bereidwillige lijst van kandidaten – Marcus Smart, Rui Hachimura, Gabe Vincent, Jarred Vanderbilt, Jake LaRavia en Dalton Knecht. Maar bij allemaal zijn er serieuze vraagtekens.

LaRavia en Knecht lijken goede aanvullende aanvallers te worden, maar beiden zouden ver buiten hun comfortzone zijn als ze primaire verdedigers moeten zijn. Vanderbilt en Smart hebben geweldige defensieve staat van dienst, maar zorgen over hun aanval en beschikbaarheid wegen zwaarder dan die reputaties. Vincent is waarschijnlijk de meest evenwichtige speler in deze groep, maar zijn lengte (1,88 m) legt een harde grens aan zijn defensieve effectiviteit. Ondertussen mist Hachimura de snelheid en behendigheid om een eersteklas perimeterdefender te zijn.

Dat betekent – tenzij een van die jongens een onvoorziene sprong maakt – dat de Lakers een speler moeten aantrekken om deze rol voor hen te vervullen. Het probleem is dat die spelers zeer gewild zijn, en de meesten van hen worden goed betaald door het team dat hen in dienst heeft (zie OG Anunoby, Jalen Johnson en Jalen Suggs).

Gelukkig is er één speler die precies past bij wat de Lakers nodig hebben, beschikbaar zou kunnen zijn voor de juiste prijs, en nog niet onder een duur contract staat.

Herbert Jones zou de perfecte speler zijn voor de Los Angeles Lakers om voor te ruilen

Als je het nog niet had geraden uit de thumbnail of de korte beschrijving uit de vorige sectie, de speler waar we het over hebben is New Orleans Pelicans-forward Herbert Jones.

Sinds hij in 2021 in de competitie kwam, heeft Jones zich gevestigd als een van de beste/meest veelzijdige vleugelspelers in de competitie. In elk van zijn eerste vier seizoenen heeft Jones in het 86e percentiel of hoger gerangschikt in Defensive Estimated Plus-Minus (volgens Dunks & Threes).

Zijn combinatie van lengte (2,13 m spanwijdte) en verborgen kracht stelt hem in staat om sterren van alle vormen en maten te verdedigen. Vorig seizoen speelde hij 85% van zijn minuten als power forward of center – een bewijs van zijn vermogen om alle vijf posities op het veld te verdedigen.

Al met al zou Jones de kracht moeten hebben om deze wankele verdediging in zijn eentje op te tillen.

Jones is in de aanval niet zo impactvol als in de verdediging, maar hij heeft aanzienlijke vooruitgang geboekt aan die kant van het veld. In 2023-24 raakte Jones 41,8% van zijn driepunters (93e percentiel) terwijl hij ook bijna vier schoten bij de ring probeerde per 75 balbezit (46e percentiel). In theorie zou hij genoeg moeten kunnen profiteren van de voordelen die Doncic/James/Reaves voor hem creëren om op het veld te blijven.

Bovenop zijn uitstekende fit op het veld naast de Grote Drie, staat Jones onder kostencontrole tot minstens 2029. In de komende twee seizoenen zal hij minder dan 10% van het salarisplafond opnemen, voordat zijn nieuwe contract ingaat, wat hem nog steeds onder de 13% houdt.

Aangezien Jones' impact op het salarisplafond voor 2025-26 zo klein is ($13,9 miljoen), zou het gemakkelijk zijn voor de Lakers om het vereiste matchende salaris te vinden (Rui Hachimura of Gabe Vincent zou moeten volstaan). Natuurlijk, gezien hoe flexibel Jones past in roosters van hoog niveau, zouden de Lakers waardevolle draft picks moeten ophoesten (mijn gok is minstens twee eerste ronde picks, maar wie weet met dit nieuwe front office van de Pelicans), maar het zou het waard zijn omdat zijn leeftijd (hij wordt 27 aan het begin van het volgende seizoen) goed past bij Doncic (26) en Reaves (27).

Omdat Jones deze offseason een contractverlenging heeft getekend, zouden de Lakers tot 14 januari moeten wachten om deze deal daadwerkelijk te laten gebeuren. Maar zelfs dan zouden ze nog steeds een paar maanden hebben om hem in hun opstelling te integreren voor het begin van de playoffs.

Nu James' illustere NBA-carrière zijn einde nadert, is het onzeker hoeveel middelen de Lakers bereid zijn op te offeren om hem te helpen zijn vijfde NBA-kampioenschap te behalen. Maar als Los Angeles probeert deze huidige kern te maximaliseren, zou het toevoegen van Jones de perfecte manier zijn om dat te doen.