'Bijna telepathisch' draagbaar apparaat laat je stil communiceren met apparaten

In het kort

Boston startup AlterEgo onthulde een draagbaar apparaat waarmee gebruikers stil kunnen communiceren met machines door neuromusculaire signalen in de kaak en keel te decoderen.
De technologie bouwt voort op een MIT Media Lab-prototype uit 2018 dat aantoonde dat subvocale spraak met hoge nauwkeurigheid kon worden vastgelegd en vertaald.
AlterEgo positioneert zijn niet-invasieve benadering als een praktisch alternatief voor hersenimplantaten zoals Neuralink of EMG-polsbanden van Meta.

Een startup uit Boston genaamd AlterEgo onthulde maandag een draagbaar apparaat waarmee gebruikers stil kunnen communiceren met computers, wat de eerste serieuze poging markeert om een revolutionaire technologie te commercialiseren die is ontwikkeld door het MIT Media Lab.

Het apparaat, door het bedrijf omschreven als een "bijna telepathische" interface, leest geen hersenactiviteit. In plaats daarvan detecteert het zwakke neuromusculaire signalen in het gezicht en de keel wanneer iemand intern woorden verbaliseert. Deze signalen worden gedecodeerd door machine learning-software en verzonden als commando's of tekst. Reacties worden privé geleverd via beengeleiding-audio.

Het verhaal werd voor het eerst gemeld door Axios, en gedeeld door de oprichter van het bedrijf, Arnav Kapur, op X.

De aanpak bouwt voort op onderzoek dat voor het eerst werd gepresenteerd bij MIT in 2018, toen Kapur, destijds een afstuderende student, een prototype-headset onder dezelfde naam introduceerde. Die versie toonde aan dat subvocale spraak - woorden die in stilte worden uitgesproken - met voldoende nauwkeurigheid kon worden vastgelegd om eenvoudige systemen te besturen. Het lab positioneerde het als een potentieel hulpmiddel voor mensen met spraakstoornissen, terwijl het ook bredere toepassingen in mens-computerinteractie suggereerde.

AlterEgo heeft geen details bekendgemaakt over financiering, lanceertijdstip of commercialiseringsstrategie, maar het bedrijf zal de technologie publiekelijk presenteren op de Axios AI+ Summit in Washington, D.C., op 17 september.

Het systeem maakt gebruik van verschillende bestaande onderzoekslijnen. Elektromyografie, of EMG, wordt al lang gebruikt in protheses om spierimpulsen vast te leggen voor het besturen van kunstledematen; AlterEgo past hetzelfde principe toe op de spieren die betrokken zijn bij spraak. Het Amerikaanse leger ondersteunde vergelijkbare "subvocale spraak"-experimenten in de jaren 2000, hoewel vroege prototypes omvangrijk en onnauwkeurig waren. Beengeleiding-audio, dat geluid overbrengt via trillingen in de schedel, is een gevestigde technologie in consumentenheadsets en hoortoestellen.

Wat AlterEgo onderscheidt, is de integratie van deze elementen in een discreet, draagbaar pakket met verbeterd machine learning dat stille spraak in realtime kan analyseren. In tegenstelling tot invasieve hersen-computerinterfaces zoals Neuralink, of niet-invasieve EEG-caps die hersengolven proberen te interpreteren, probeert AlterEgo niet direct gedachten te decoderen. Het registreert alleen bewuste motorsignalen, een onderscheid dat het bedrijf benadrukt als een waarborg voor de privacy van de gebruiker.

Als het succesvol is, zou het apparaat kunnen veranderen hoe mensen omgaan met kunstmatige intelligentiesystemen en verbonden apparaten door een kanaal te creëren voor communicatie zonder toetsenborden, touchscreens of gesproken stem. Voor consumenten zou het kunnen betekenen dat ze een commando kunnen fluisteren naar een AI-assistent in een drukke ruimte zonder dat anderen het horen. Voor personen met spraakstoornissen kan het een nieuwe manier bieden om met de wereld te communiceren.

Het bedrijf betreedt een veld dat aandacht trekt van grote spelers. Elon Musks Neuralink streeft naar invasieve hersenimplantaten met een focus op medische toepassingen. Meta heeft polsbanden onderzocht die EMG-signalen in de onderarm detecteren om augmented reality-systemen te besturen, terwijl Apple en Google blijven investeren in draagbare interfaces gekoppeld aan stem en gebaren.

AlterEgo's weddenschap is dat een lichtgewicht, niet-invasief systeem praktischer zal blijken - en meer aanvaardbaar voor consumenten - dan implantaten of omvangrijke hardware.