LOS ANGELES, VS – Een jury in Los Angeles oordeelde woensdag 25 maart dat Meta en Alphabet's Google nalatig waren bij het ontwerpen van sociale mediaplatforms die schadelijk zijn voor jongeren, in een vonnis van $6 miljoen dat als richtinggevend zal dienen voor tal van soortgelijke zaken.

De jury oordeelde dat Meta aansprakelijk was voor $4,2 miljoen aan schadevergoeding en Google voor $1,8 miljoen, kleine bedragen voor twee van 's werelds meest waardevolle bedrijven met jaarlijkse kapitaaluitgaven van elk meer dan $100 miljard.

Het proces in Los Angeles is bedoeld als richtinggevende zaak, of testcase, voor de duizenden soortgelijke rechtszaken die zijn geconsolideerd bij rechtbanken in de staat Californië.

Verantwoordelijkheid is gearriveerd

De zaak betreft een 20-jarige vrouw, een minderjarige toen de zaak begon, die bij de rechtbank bekend staat onder haar voornaam Kaley. Ze zei dat ze op jonge leeftijd verslaafd raakte aan Google's YouTube en Meta's Instagram vanwege hun aandachttrekkende ontwerp, zoals de "oneindige scroll" die gebruikers aanmoedigt om naar nieuwe berichten te blijven kijken.

De jury oordeelde dat Google en Meta nalatig waren in het ontwerp van beide apps en dat ze niet hebben gewaarschuwd voor de gevaren ervan.

"Het vonnis van vandaag is een referendum — van een jury, aan een hele industrie — dat verantwoordelijkheid is gearriveerd," zei de hoofdadvocaat van de eiser in een verklaring.

Meta en Google zijn het niet eens met het vonnis en zijn van plan in beroep te gaan, zeiden woordvoerders van beide bedrijven.

Aandelen van Meta sloten 0,3% hoger, en Google-moederbedrijf Alphabet eindigde 0,2% hoger.

De Amerikaanse wetgeving beschermt socialemediabedrijven sterk tegen aansprakelijkheid voor wat er op hun platforms staat, maar de eiser in de procedure in Los Angeles richtte zich op platformontwerp in plaats van inhoud.

Het vonnis is een "tegenslag" voor Meta en Google, zei Gil Luria, een technologiesectoranalist bij beleggingsonderneming D.A. Davidson.

"Dit proces zal waarschijnlijk worden uitgesponnen door toekomstige zaken en beroepen, maar kan deze bedrijven er uiteindelijk toe brengen consumentenbescherming in te voeren die de groei kan afremmen," zei hij.

Snap en TikTok waren ook gedaagden in het proces. Beide schikten met de eiser voordat het begon. De voorwaarden van de overeenkomsten werden niet bekendgemaakt.

Groeiende kritiek

Grote technologiebedrijven in de VS hebben de afgelopen tien jaar te maken gehad met groeiende kritiek over de veiligheid van kinderen en tieners. Het debat is nu verschoven naar rechtbanken en staatsregeringen. Het Amerikaanse Congres heeft nagelaten alomvattende wetgeving aan te nemen die sociale media reguleert.

Volgens de onpartijdige National Conference of State Legislatures, een organisatie die staatswetten volgt, hebben vorig jaar minstens 20 staten wetten aangenomen over het gebruik van sociale media en kinderen.

De wetgeving omvat wetsvoorstellen die het gebruik van mobiele telefoons op scholen reguleren en gebruikers verplichten hun leeftijd te verifiëren om een socialmedia-account te openen. NetChoice, een branchevereniging die wordt gesteund door technologiebedrijven zoals Meta en Google, probeert leeftijdsverificatievereisten ongeldig te laten verklaren bij de rechtbank.

De Amerikaanse senatoren Marsha Blackburn, een Republikein, en Richard Blumenthal, een Democraat, riepen in verklaringen na het vonnis het Congres op om wetgeving aan te nemen die socialemediabedrijven verplicht hun platforms te ontwerpen met de veiligheid van kinderen in gedachten.

Een afzonderlijke zaak over verslaving aan sociale media, aangespannen door verschillende staten en schooldistricten tegen technologiebedrijven, zal naar verwachting deze zomer voor de federale rechtbank in Oakland, Californië, worden behandeld.

Een ander staatsproces staat gepland om in juli in Los Angeles te beginnen, zei Matthew Bergman, een van de advocaten die de zaken voor de eisers leiden. Daarbij zullen Instagram, YouTube, TikTok en Snapchat betrokken zijn.

Afzonderlijk oordeelde een jury in New Mexico op dinsdag 24 maart dat Meta de staatswet had geschonden in een rechtszaak aangespannen door de procureur-generaal van de staat, die het bedrijf ervan beschuldigde gebruikers te misleiden over de veiligheid van Facebook, Instagram en WhatsApp en seksuele uitbuiting van kinderen op die platforms mogelijk te maken.

Procesargumenten

Tijdens het proces probeerden de advocaten van de eiser aan te tonen dat Meta en Google opzettelijk kinderen als doelgroep hadden en beslissingen namen waarbij winst boven veiligheid ging. De advocaten van Meta benadrukten het moeilijke thuisleven van de eiser als kind als de oorzaak van haar geestelijke gezondheidsproblemen, terwijl YouTube betoogde dat haar gebruik van het streamingplatform minimaal was.

Juryleden zagen interne documenten die onthulden hoe Meta en Google jongere gebruikers probeerden aan te trekken, en hoorden hoe leidinggevenden, waaronder Meta-CEO Mark Zuckerberg, vorige maand in de getuigenbank stonden om bedrijfsbeslissingen te verdedigen.

Toen hem werd gevraagd naar Meta's beslissing om een tijdelijk verbod op schoonheidsfilters op te heffen, waarvan sommigen binnen Meta waarschuwden dat het schadelijk kon zijn voor tienermeisjes, zei Zuckerberg dat hij besloot gebruikers zichzelf te laten uitdrukken.

"Ik vond dat het bewijs niet duidelijk genoeg was om het beperken van de expressie van mensen te ondersteunen," zei hij.

Hoe vrijheid van meningsuiting en contentmoderatie een rol speelden in de beslissingen van de bedrijven zal waarschijnlijk een rol spelen in elk beroep. – Rappler.com