[Tabas ng Dila] De redding van de Placido Penitente

Ik werd onlangs uitgenodigd als paneldiscussant voor de Science, Technology, & Society Summit, onderdeel van de Centennial Celebration van het College of Science van de University of Santo Tomas (UST). De uitnodiging luidde:

"Gezien uw uitgebreide ervaring in creatief schrijven en wetenschapscommunicatie, zouden we vereerd zijn als u zou willen deelnemen aan de paneldiscussie over wetenschapscommunicatie aan de University of Santo Tomas (UST) in de Filippijnen en toekomstperspectieven zou willen bespreken. Uw expertise in het vertalen van complexe ideeën naar meeslepende verhalen en het betrekken van diverse doelgroepen zal van onschatbare waarde zijn bij het vormgeven van het gesprek over effectieve wetenschapscommunicatiestrategieën, het bevorderen van publiek begrip van wetenschap en het inspireren van de volgende generatie communicatoren."
In het bijzijn van vele getalenteerde wetenschappers die ik bewonderde sinds ik jong was, wetenschapscommunicatoren en welbespraakte stemmen van de wetenschap in het land, voelde het gênant om te spreken over wetenschapscommunicatie.
Gelukkig stond in de uitnodiging "uitgebreide ervaring in creatief schrijven en wetenschapscommunicatie." Tenminste kan ik zeggen dat ik uitgebreide ervaring heb in het creatief schrijven gedeelte.
Charlene Gonzales was nog student aan het UST College of Science toen ik begon met schrijven. Wat wetenschapscommunicatie betreft, nou ja, dat kan ik nog als nieuw beschouwen. Behalve enkele columns voor Rappler (het resultaat van een wetenschapscommunicatie fellowship aan het UP Marine Science Institute) en enkele Facebook-posts met wetenschappelijke elementen, kan ik mezelf niet echt een legitieme wetenschapscommunicator noemen.
Net zoals ik nieuw ben in wetenschapscommunicatie, ben ik nog meer nieuw in wetenschapscommunicatie aan de UST. Behalve Professor Emeritus Fortunato Sevilla, die scheikunde doceert in de nationale taal en veel wetenschapsdocenten aanmoedigt hetzelfde te doen, ben ik niet vertrouwd met de details van UST's initiatieven om wetenschap wijdverspreid en populair te maken.
En ik weet ook niet of de beroemdste en grootste Thomasian heeft bijgedragen aan de verspreiding van wetenschap. Deze grote Pepe Rizal was, zoals we allemaal weten, naast creatief schrijver omdat hij dichter en romanschrijver was, ook een naturalist en amateur-taxonomist.
Als we terug moeten kijken in de geschiedenis van wetenschapscommunicatie aan de UST, moeten we eerst naar Rizal kijken. Vragen over de details van zijn werk als taxonomist zijn al standaard in quizzen. Er werden ontdekt en naar hem vernoemd: Draco rizali (vliegende draak), Apogonia rizali (kleine kever), en Rhacophorus rizali (zeldzame kikker). 

Er wordt gezegd dat Rizal meer dan honderd fauna-specimens naar onderzoekers in Europa stuurde in ruil voor kopieën van boeken die niet in het land waren. Hij identificeerde en catalogiseerde ook lokale fauna en flora, wat veel wetenschappers in de wereld in zijn tijd hielp begrijpen.
Onze Thomasian Pepe was briljant. Als iemand kan worden gezegd wetenschapscommunicatie te hebben geïnitieerd, of het nu triviaal en quiz-achtig wordt genoemd, of een hoge aspiratie voor een ambitieuze student om zelfs maar een klein beetje op onze nationale held te lijken, Rizal slaagde erin.
Welnu, omdat hij een uitstekend schrijver was, slaagde Rizal er ook in te laten zien hoe wetenschap niet gepresenteerd moet worden. Dat wil zeggen, op een sarcastische manier slaagde hij erin om degenen die bewust zijn van de studie van wetenschap en pedagogiek te onderwijzen over wat niet zou moeten gelden voor wetenschap en onderwijs in het algemeen. In het bijzonder spiegelfysica, de tak van geometrische optica, die beschrijft hoe oppervlakken licht reflecteren om een beeld te creëren volgens de Reflectiewet.
Dames en heren, ik wil u graag opnieuw voorstellen aan Placido Penitente.
Dit begint in hoofdstuk 12 van El Filibusterismo, getiteld "Placido Penitente," en gaat verder in hoofdstuk 13, "De Natuurkundeles." Voor degenen die hun El Filibusterismo zijn vergeten: Placido was een UST-student in de opleiding bachiller en artes (AB!) uit Tanauan, Batangas. Hij was goed in Latijn en retorica. Goed in argumenteren. Father Valerio Maranan mocht hem, dus werd hij student aan de UST.
Placido Penitente is het prototype van de student die volhoudt maar bijna opgeeft. Placido Penitente is de posterpersoon van academische burn-out en existentiële crisis voordat deze termen in zwang kwamen.
Placido Penitente was intelligent. Maar het probleem was dat zijn naam al verpersoonlijkte ironie was: Placido (rustig) maar vol met lawaai in zijn hoofd, en Penitente (lijdend) omdat hij het oude onderwijssysteem uit Rizals tijd verdroeg.
Stel je voor: onze Placido kwam naar de les om te leren, maar trof een professor aan die beter was in sarcastisch doen dan in het onderwijzen van natuurkunde. Placido was de student die op het punt stond te bezwijken. Het type waar één verkeerde blik of één sarcastisch "Ben je aanwezig geweest?" van Padre Millon voor genoeg was. Hij werd afwezig verklaard maar kreeg een cijfer, zij het laag, voor recitatie, vandaar de wederzijdse exclusiviteit.
De kampioen van Tanauan, Batangas, Placido Penitente, was goed in argumenteren wat intelligentie betreft. Maar toen hij de natuurkundeles binnen kwam aan, ehem, de Universiteit van Santo Tomas, destijds, leek hij tegen een muur te botsen. Niet vanwege de moeilijkheid van natuurkunde op zich, maar vanwege de manier waarop natuurkunde werd onderwezen: sterke machtsverhoudingen tussen professor en student, meer gericht op het memoriseren van Latijnse terminologie dan op het begrijpen waarom de wereld draait of, in de context van de klas, waarom dingen glimmen als een spiegel.
Voor een land waarvan de favoriete tijdverdrijf is scrollen op TikTok terwijl je in een jeep zit met dure brandstof, is het enigszins ironisch dat een van de beroemdste hoofdstukken in onze literatuur, hoofdstukken 12 en 13 van El Filibusterismo, gaat over een student die het beu is in de klas, vooral wanneer de les over wetenschap gaat.
Vooruit naar 2026. We zijn niet meer in Padre Millon's klaslokaal, maar Placido's probleem is nog springlevend op sociale media. Nu worden natuurkunde en biologie niet alleen gevreesd in de klas; ze worden gevreesd in onze feed vanwege de diepte van het jargon. In de hiaten van deze kennis dringen de "verkopers" van nepnieuws en desinformatie binnen.
Waarom geloven mensen sneller dat het medicijn voor een virus gorgelen met zout is in plaats van naar een epidemioloog te luisteren? Het is simpel: omdat de verspreide verkeerde informatie is geschreven in het verhaal van gewone mensen: snel, gemakkelijk te begrijpen, informeel. Intussen is wetenschap vaak opgesloten binnen de veilige grenzen van de academische wereld, verpakt in termen zo lang als de lijst van betrokkenen bij het overstromingsbestrijdingsfiasco van het land.
Wanneer wetenschap intimiderend wordt, drijven we de Placido Penitentes van de moderne tijd naar misleidende influencers wiens enige kwalificatie het aantal volgers of abonnees is en nabijheid tot politici.
Hier komen de initiatieven van wat nu Placido's alma mater zou moeten zijn, de UST, om de vloek van het elitaire verhaal van wetenschap te doorbreken. Door middel van verschillende onderzoekscentra en outreach-programma's probeert de universiteit wetenschap te "vertalen" naar een taal die je niet elke drie seconden hoeft te Googlen of AI-en.
Het gaat niet alleen meer om formules schetsen. Het gaat om uitleggen waarom biodiversiteit belangrijk is op een manier die een verkoper in Dapitan of Baclaran kan begrijpen, of hoe AI werkt zonder dat het klinkt als het plot van Inception.
Voor het derde semester wordt wetenschapscommunicatie als keuzevak aangeboden aan het College of Science van de UST, iets waar ik altijd trots op ben wanneer ik de kans krijg erover op te scheppen. Het college en de universiteit geloven namelijk dat we wetenschapscommunicatie nodig hebben met "hart" en "humor" — nou ja, vergeef mijn ruwe metafoor, alsof je gewoon aan het drinken bent met vrienden maar als je thuiskomt, weet je waarom klimaatverandering gevaarlijk is. Of zoals mijn ervaring toen van Davao City airport naar Nabunturan City terwijl ik in de bus zat te kletsen, werd ik uitgelegd door de beroemde entomoloog Dr. Aimee Lynn A. Barrion-Dupo over het belang van taxonomie, met als bonus dat ik ooit vernoemd zal worden naar een spin of sprinkhaan of kikker: Apogonia delos reyesi.

We hebben betrouwbaardere wetenschapscommunicatie nodig dan AI-gegenereerde pratende bloemkool of bacteriën. Hoewel het waar is dat leren niet altijd serieus hoeft te zijn, dringt de waarheid soms beter door wanneer het vergezeld gaat van emotie of wat gelach.
Moet wetenschap "afdalen" of "naar buiten komen"?
Ik geloof dat als we het niet uit de academische wereld krijgen, het begrijpelijk maken en de communicatie over wetenschap verbreden, dit helpt om desinformatie op nieuwe mediaplatforms verder te laten domineren. In de wereld van nepnieuws wordt elke kenniskloof gevuld met complottheorieën of roddels.
Het helpt bij verspreiding om wetenschap minder intimiderend te maken. Leg concepten en jargon meteen uit op een manier die gewone mensen kunnen begrijpen. Evenzo, vooral voor experts, zijn bio en kwalificaties niet genoeg, het moet worden uitgelegd hoe de wetenschap erachter de rijstprijs of energietekorten kan beïnvloeden door de oorlog van Trumps bondgenoten. Gewone mensen moeten altijd iets kunnen halen uit wetenschap. De gemeenschap moet een belang hebben in de wetenschap die we willen overbrengen.
Placido Penitente is een symbool van verspild potentieel door een verkeerd systeem. We willen niet dat dit gebeurt met Filippino's die nu verslaafd zijn aan internet. Als wetenschap koud en ver blijft, hebben we het land als het ware overgelaten aan trolls wiens enige doel het zaaien van onwetendheid is, waarvan de politici die walgen van intelligente en kritische burgers direct profiteren.

De uitdaging voor ons

Ik wil niet arrogant klinken over kennis. In plaats van advies te geven aan wetenschappers, docenten en studenten van de UST en andere scholen, zal ik mezelf adviseren: vermijd het om de professor in de Natuurkundeles te worden. Nou ja, het kan. Misschien doe ik het soms.
Mijn enige wens is dat we allemaal sterke bruggen mogen zijn. Geen substandaard bruggen van corrupte agentschappen.
Wetenschap mag geen last zijn voor gewone mensen; het moet een wapen zijn tegen leugens en de geesten van burgers openen om onze wereld, onze samenleving, onszelf te begrijpen.
Uiteindelijk is duidelijke communicatie met het publiek geen verlaging van de kwaliteit van wetenschappelijke kennis. Het verhoogt het niveau van publiek bewustzijn. Dus de volgende keer dat we desinformatie in onze feed zien, negeren we het niet zomaar. We hebben voldoende intelligentie en de juiste woorden om te antwoorden en kritisch te zijn met bewijs, en misschien ook wat humor om het leuker te maken om te lezen of te horen. Wie weet, misschien redden we een Gen Z Placido Penitente. – Rappler.com
Joselito D. De Los Reyes, PhD, is professor seminar in new media, writing for new media, en creative nonfiction aan de Faculty of Arts and Letters en de Graduate School van de University of Santo Tomas. Hij is momenteel voorzitter van het UST Department of Creative Writing.