1VERSE Op Hun Wereldtournee En Het Omgaan Met 'Shattered' Momenten

K-pop rookies 1VERSE zijn zo druk geweest dat ze zijn vergeten hoe lang het geleden is sinds hun debuut. Dat is geen slechte zaak. De groep is druk bezig geweest met het voorbereiden van muziek, oefenen, voorbereiden van hun tours en fanmeets, en bijhouden van een zeer robuust social media-schema. Na het voltooien van de Noord-Amerikaanse concerten van hun 1VERSE Shattered World Tour, stopte de groep in Los Angeles voor een songwriting camp voordat ze aan het Europese deel van de tour begonnen.

​Het is midden maart en de jongens zijn moe van het werken aan muziek van vroeg in de ochtend tot 21:00 uur, wanneer ze terugkeren naar hun Airbnb. Ze zijn enthousiast om te praten over hun eerste World Tour en de nieuwe muziek waar ze aan hebben gewerkt. Het noemen dat ze negen maanden samen zijn verrast de leden – Hyuk*, Seok, Nathan, Kenny en Aito – wanneer ze zich realiseren hoe snel de tijd is verstreken sinds hun debuut afgelopen juni. (*Hyuk heeft sinds de herfst van vorig jaar een pauze genomen en nam niet deel aan de wereldtour, het songwriting camp of dit interview.)

​"Negen?!" zegt Kenny. "Is het niet zes maanden geweest?"

​Nathan voegt toe: "Alles gaat zo snel. Het is echt moeilijk om het bij te houden."

​Het was slechts zeven maanden geleden, in augustus, toen Kenny (23) en Nathan (25) voor het eerst over hun debuut spraken. De twee zijn Aziatisch-Amerikaans – één van Chinese afkomst en de ander Laotiaans/Thais. Vanwege visumproblemen waren Kenny en Nathan de enigen die optraden bij K-Playfest in Orange County, Californië, in een uitverkochte show. De andere leden komen ook uit verschillende delen van de wereld: Hyuk (25) en Seok zijn overgelopen uit Noord-Korea, waarbij Seok (25) pas 7 jaar in Zuid-Korea heeft gewoond. Aito, de jongste met 20 jaar, komt uit Japan. Alle vijf de leden begrijpen wat het betekent om anders te zijn en op te vallen in de K-pop-wereld. Maar dat is wat hen zo interessant maakt.

​Hoewel Seok teleurgesteld is dat hij de vorige keer niet bij Kenny en Nathan kon zijn, is hij erg trots dat hij de World Tour heeft kunnen doen. Het ontmoeten van de fans en optreden tijdens de tour werd echt zijn "aha-moment" als idool.

​"Ik ben erg trots en blij dat we binnen negen maanden na ons debuut kunnen touren," zegt Seok. "Ik streef dit echt na als een carrière. Ik heb echt gedebuteerd als artiest."

​Aito is het ermee eens: "Dit is mijn tweede keer dat ik naar de VS kom. De eerste keer dat ik kwam, kon ik alleen met mijn fans praten, maar deze keer heb ik daadwerkelijk op het podium opgetreden. Dat gaf me het gevoel dat ik een artiest ben."​

De jongens hebben geprobeerd tijd te vinden om te ontspannen wanneer ze kunnen, maar ze zijn echt enthousiast over de getalenteerde LA-gebaseerde songwriters en producers waar ze mee hebben gewerkt. Eén daarvan liet Nathan sprakeloos achter, aangezien hij opgroeide met luisteren naar een van de artiesten waarmee ze werken. Ze konden niets onthullen, maar zeggen dat het hen geïnspireerd heeft. Nathan onthult: "Er zullen veel sprakeloos makende momenten zijn omdat al deze artiesten en producers waarmee we werken mensen zijn die muziek maakten waar we naar luisterden."

​Als het gaat om hun muziek, zegt Kenny dat ze gewoon "met de stroom meegaan" en enthousiast zijn dat dingen binnenkort uitkomen. Ze hebben aan meerdere nummers gewerkt, en wanneer ze zich compleet voelen, zullen ze ze uitbrengen.

​"Natuurlijk willen we het zo snel mogelijk uitbrengen, maar we willen het deze keer omhullen met een prachtige muziekvideo of een aantal mooie visualizers voor jullie," legt Kenny uit. "Onze groep is erg betrokken bij muziek en het creatieve proces."

​Hoewel dit niet betekent dat je ze binnenkort hun muziekvideo zult zien regisseren. Kenny benadrukt: "Je weet het nooit, toch?"

​Aito, die geniet van zijn tweede keer deelname aan de songwriting-sessie, voelde zich deze keer meer betrokken dan de vorige keer. De eerste keer was hij nog niet comfortabel genoeg om zichzelf echt naar buiten te brengen. Hij glimlacht, denkend aan de sessie van vandaag, en onthult: "Vandaag voelde ik me meer klaar. Ik had veel plezier in het bijdragen van verschillende ideeën aan de sessie. Ik ben benieuwd wat er gaat gebeuren."

​Als het gaat om muziek, worden ze vaak geïnspireerd door alles om hen heen. Aito, de hoofddanser, denkt aan de performance wanneer hij aan muziek werkt. Wanneer hij naar tracks luistert, denkt hij erover hoe het nummer zich zou vertalen naar een goede performance of een gechoreografeerde dans.

​"Vandaag luisterden we naar verschillende tracks, en ik had een leuk idee om de twee te mixen als een performance-aspect," vertelt Aito. "Ik weet niet precies waar de inspiraties vandaan komen, maar dit zijn enkele persoonlijke gedachten die ik heb en deel terwijl we muziek maken."

​Hij put ook uit ideeën die al in de sessie zitten, zoals het type flow dat hij wil toevoegen aan de reeds bestaande track. Hij deelt: "Dat soort moment kwam vandaag bij me op terwijl we probeerden na te denken over rap flows, en er was al iets. Dus probeer ik daar vanaf te denken en wat voor nieuwe dingen we eraan kunnen doen."

​We praten over het bezoeken van delen van Noord-Amerika tijdens de tour, inclusief Nathans geboorteplaats Bentonville, Arkansas, de geboorteplaats van Walmart. Ik herinner me dat Nathan me dit vertelde de laatste keer dat we spraken. Nathan kon niet geloven dat hij voor zijn geboorteplaats mocht optreden, waar zijn familie en vrienden nog steeds wonen.

​"[Toen ik debuteerde] wist ik niet wat ik kon verwachten," reflecteert Nathan. "Ik dacht, oké, ik ga debuteren, op een paar podia optreden, en wat nummers maken en uitbrengen. Ik dacht niet dat ik terug zou zijn, vooral in mijn geboorteplaats, optredend met de jongens en alle soorten andere activiteiten zoals fanmeets, boba dates, en meer. Het is gewoon zo surrealistisch geweest."

​Kenny vond het leuk om naar de kleine steden te gaan omdat ze zelden shows hadden, aangezien artiesten de neiging hadden om de grote steden zoals Los Angeles en New York City te bezoeken. 1VERSE is waarschijnlijk de eerste K-pop-groep die ooit in Bentonville heeft opgetreden.

​"We toerden door de VS en zagen hoe mooi alles is," zegt Kenny. "Elke locatie waar we naartoe gingen, verkenden we ook de lokale steden en werden verliefd op alles. Ja, helaas gingen we niet naar LA, maar aan de positieve kant hebben we Amerika daadwerkelijk verkend. Nu denk ik erover om een huis te kopen in Ohio of een huis te kopen in Arkansas naast Nathans familie."

​De groep heeft verschillende van hun shows uitverkocht, inclusief die in kleine steden, wat hen verraste. Ze waren collectief geschokt door hoe groot hun fanbase is. Niet alleen in de VS; ze hebben een grote aanhang in Europa – vandaar dat ze zullen stoppen in 8 Europese steden en 1 Britse stad – en in Latijns-Amerika.

​"Dit jaar realiseerden we ons hoeveel fanbase we hebben gehad," zegt Kenny. "We hebben de cijfers nooit echt als echte mensen gezien totdat mensen letterlijk begonnen te vragen of we konden komen. We zullen Latijns-Amerika dit jaar misschien zien als er een kans is, wat zeer waarschijnlijk is."

​Dit is Seoks eerste keer in Noord-Amerika, wat hij erg cool vond, maar wat hem het meest beïnvloedde was de interactie met de fans, oftewel 5tars. Hij herinnert zich dat hij hen ontmoette en met hen praatte, wat het nog echter voor hem maakte en hem eraan herinnerde waarom hij zo hard werkt als artiest.

​"Omdat we aan het touren zijn, gebeurt er veel, en soms word ik fysiek moe," begint Seok uit te leggen. "Maar wanneer je optreedt en de 5tars kunt ontmoeten en met hen kunt communiceren en met hen kunt interageren, word ik echt overweldigd omdat het me helpt [herontdekken] mijn doel van het maken van muziek. Het is waarschijnlijk minder dan een week geleden sinds onze laatste show in Montreal, maar het voelt alsof er jaren zijn verstreken. Ik kan niet wachten op meer podia en optredens om de fans te ontmoeten. Ik kijk uit naar onze Europese tour."

Alle leden lijken klaar om hun Europese fans te ontmoeten. Aito, Seok en Nathan zijn nog nooit in het VK/Europa geweest, en ze zijn enthousiast om daarheen te gaan. Nathan heeft het in het verleden gehad over het bezoeken van Europa met zijn ouders. Hij grinnikt: "Ik ga denk ik zonder hen."

​Het is zeldzaam dat een groep al een wereldtour doet binnen hun eerste jaar van debuut. Maar als je hun bedrijf kent, Singing Beetle's CEO, Michelle Cho, krijgt zij deze dingen voor elkaar. Als voormalig SM Entertainment A&R-executive is Cho hands-on geweest met het gehele creatieve proces van de groep, van productie tot uitvoering. De leden geven Cho krediet voor alles, en bedanken haar gedurende het interview voor haar attentie en steun. Nathan zegt: "Bedankt dat je ons toestaat om onszelf te uiten. We schitteren [omdat] zij ons de mogelijkheid heeft gegeven om dat te doen. We zijn erg dankbaar."

​"Het is weer een liefdesfestival voor Michelle geworden," roept Kenny uit, terwijl Cho nederig achter haar laptop duikt. Het is duidelijk de band die ze met de leden deelt – als mentor, manager en vriend, en soms als een moeder die haar kinderen in toom houdt. Ze roept uit: "Huilen we allemaal samen als een team?"

​Cho heeft het ook tot haar missie gemaakt om zich bewust te zijn van de mentale gezondheid van de leden en hen te ondersteunen. Hyuk heeft een pauze genomen vanwege "niet-openbaar gemaakte persoonlijke en gezondheidsredenen," maar is niet uit de groep verwijderd. Ze wilde niet commentaar geven op zijn status om privacyredenen, maar ze zegt dat ze constant contact hebben.

​Kenny geeft toe dat hij nog steeds worstelt met zijn mentale gezondheid en de hulp krijgt die hij nodig heeft om alles te verwerken, worstelt met quarter-life crisis, impostor syndroom en perfectionisme. Hij bereikte zijn doel om te debuteren en weet dat hij geliefd is door zijn familie, vrienden, leden en fans, maar hij heeft sindsdien een mentale achteruitgang ervaren. Hij zou keer op keer te horen krijgen dat hij het goed deed tijdens de performance, maar hij bleef hangen bij wat hij geloofde een fout te zijn, zich uitsluitend op dat moment concentrerend.

​"Deze keer realiseerde ik me dat ik veel zwakker ben dan ik dacht omdat ik op het moment gelukkig kan zijn, maar ik verberg veel ervan," Kenny's stem breekt, wat tranen laat vloeien. "Ik ben zo dankbaar dat deze keer tijdens de tour mensen allemaal proberen me op te vrolijken. Mentaal ben ik op dit moment niet echt sterk, maar ik zet een front op. Maar ik ben dankbaar aan mensen die me eruit halen en me zeggen om aanwezig te zijn. Wees niet zo hard voor jezelf."

​Hij legt uit dat dit gelukkige tranen zijn, terwijl Cho en Aito hem wat tissues geven. Hij wordt getroost door iedereen om hem heen, en hij verzekert me dat hij aan zichzelf werkt en erg hoopvol is dat hij gelukkig zal zijn.

​Kenny heeft die pijn in zijn muziek gestopt met hun recente volledig Engelse single, "WABIF (Wide Awake before I Fall)." Mede geschreven door Nathan, verkent het nummer de "diep menselijke emoties van lusteloosheid, overgave en apathie," en "het vinden van de nuances van hoop en wanhoop terwijl men wakker ligt, toekijkend hoe hun wereld in chaos breekt, maar toch veerkracht kiest."

​Nathan heeft de impact van hun muziek gezien, en ontvangt brieven van fans die hun waardering uitdrukken. Hij herinnert zich dat hij een brief opende, bijna in tranen, toen de fan hem vertelde dat 1VERSE hen redde. Hij deelt: "Dat gaf me echt een ander perspectief, niet alleen anderen inspireren, maar dat wat we doen letterlijk iemand kan redden. Het maakt me niet uit of we super groot worden of wat dan ook: als we één persoon kunnen beïnvloeden, is dat genoeg voor mij. Mijn nieuwe doel is om dat beeld te behouden.

​Aito's perspectief als artiest is ook veranderd. Hij is ambitieuzer geworden. Hij dacht aanvankelijk dat hij gewoon goed moest zingen en dansen, zonder de intentie om betrokken te zijn bij het creatieve proces, maar wil er nu deel van uitmaken. Hij zegt: "Ik verken de inspiratie die ik heb voor wat voor soort performance we vervolgens moeten doen? Wat voor soort structuur moeten we deze show eromheen bouwen? Dit zijn enkele van de performance-richtingen waar ik over het algemeen aan probeer te denken terwijl we touren."

​Seok, wiens verhaal van overlopen uit Noord-Korea en een K-pop trainee worden voorafgaand aan hun debuut krantenkoppen haalde, werd een inspiratie. Hij heeft zoveel brieven en stukken fan art ontvangen, inclusief die van fans bij K-Playfest die ze aan Kenny en Nathan gaven om aan hem door te geven. Seok herinnert zich dat iedereen hem vertelde dat hij het zo goed doet, nooit op te geven, en dat ze allemaal voor hem zijn, zelfs in moeilijke tijden. Het was allemaal bemoedigend. Hij zegt: "Elk woord dat de fans aan mij en voor ons hebben geschreven, stapelt zich op als steun om me toe te staan hier nu te zijn. Schrijven is een van de krachtigste instrumenten voor het communiceren en uiten van iemands emoties. Ik bewaar deze fanbrieven in mijn kamer zodat ik er één kan pakken wanneer ik ergens doorheen ga, wanneer dingen te moeilijk worden, omdat het me zoveel energie geeft. Het betekent veel voor me."

​Terwijl de groep zijn eenjarig jubileum nadert, streeft het ernaar zichzelf te verbeteren zonder te hard voor zichzelf te zijn. Kenny zegt dat ze "in het heden leven" en "van het proces genieten."

​Nathan voegt toe: "We willen alleen in staat zijn om onszelf te uiten en wie we zijn [buiten social media] en door onze muziek."

​1VERSE vervolgt hun Shattered World Tour met stops in Europa en het VK: Milaan, Bordeaux, Berlijn, Huskvarna, Parijs, Helsinki, Londen, Frankfurt en Belgrado.