NASA lanceert 4 astronauten op 's werelds eerste bemande maanmissie in een halve eeuw

FLORIDA, VS – Vier astronauten zijn woensdag 1 april vanuit Florida gelanceerd voor NASA's Artemis II-missie, een risicovolle reis van 10 dagen rond de maan die de meest gedurfde stap tot nu toe van de Verenigde Staten markeert om dit decennium mensen terug te brengen naar het maanoppervvlak vóór China's eerste bemande landing.

NASA's Space Launch System (SLS)-raket, bekroond met zijn Orion-bemanningscapsule, kwam vlak voor zonsondergang tot leven bij het Kennedy Space Center van het agentschap in Cape Canaveral, Florida, en bracht zijn debuutbemanning – drie Amerikaanse astronauten en een Canadese astronaut – in een baan om de aarde. Het 32 verdiepingen hoge ruimtevaartuig donderde de heldere lucht in, met een torenhoge kolom dikke, witte damp erachter.

NASA-beheerder Jared Isaacman zei dat de lancering een openingsact was voor daaropvolgende missies die de bouw van een maanbasis zouden omvatten ter ondersteuning van de "blijvende aanwezigheid die we proberen te creëren op het oppervlak."

Als de missie verloopt zoals gepland, zal de bemanning bestaande uit NASA-astronauten Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch, plus Canadian Space Agency-astronaut Jeremy Hansen, tijdens hun bijna 10 dagen durende expeditie rond de maan vliegen en terugkeren, waarbij het ruimtevaartuig op de proef wordt gesteld terwijl ze dieper de ruimte in gaan dan mensen ooit zijn geweest.

De missie is de eerste bemande testvlucht in het Artemis-programma, opvolger van NASA's Apollo-project uit het tijdperk van de Koude Oorlog, en de eerste ter wereld die in 53 jaar astronauten in de buurt van de maan stuurt, buiten de baan van de aarde.

Het dient als een cruciale generale repetitie voor een NASA-poging om later dit decennium mensen op het maanoppervlak te laten landen, na nog een bemande missie rond de maan. NASA richt zich op 2028 voor Artemis IV, een allereerste landing van astronauten op de zuidpool van de maan, in een poging China's geplande bemande missie naar dezelfde maanregio al in 2030 voor te zijn.

De laatste keer dat astronauten op de maan liepen – een prestatie die tot nu toe alleen door de Verenigde Staten is bereikt – was de laatste Apollo-missie in 1972.

'Voor de hele mensheid'

Na bijna drie jaar training is de bemanning de eerste die vliegt in NASA's Artemis-programma, een miljarden dollars kostend project dat in 2017 werd opgericht om het komende decennium en daarna een langdurige Amerikaanse aanwezigheid op de maan op te bouwen, als opstap naar uiteindelijke missies naar Mars.

Minuten voor de lancering vertelde de Canadese astronaut Hansen, vastgegespt in Orion, de missiecontrole in Houston: "Dit is Jeremy, we gaan voor de hele mensheid."

Lanceringsdirecteur Charlie Blackwell-Thompson zei: "Reid, Victor, Christina en Jeremy, op deze historische missie nemen jullie het hart van dit Artemis-team mee, de gedurfde geest van het Amerikaanse volk en onze partners over de hele wereld, en de hoop en dromen van een nieuwe generatie."

"Veel succes, goede reis, Artemis II. Laten we gaan," voegde ze eraan toe.

De lancering op woensdag was een belangrijke mijlpaal die meer dan tien jaar in de maak was voor de SLS-raket van het Amerikaanse ruimteagentschap, en gaf zijn hoofdaannemers Boeing BA.N en Northrop Grumman NOC.N de langverwachte bevestiging dat het lanceersysteem klaar was om mensen veilig de ruimte in te brengen. NASA is steeds meer gaan vertrouwen op nieuwere, goedkopere raketten van Elon Musk's SpaceX en anderen om astronauten naar een lage baan om de aarde te sturen.

De druppelvormige Orion-capsule van de bemanning, gebouwd voor NASA door Lockheed Martin, was ontworpen om 3,5 uur na de vlucht in de baan om de aarde te scheiden van de bovenste trap van de SLS. De bemanning zou dan naar verwachting de handmatige controle over Orion overnemen om de besturing en manoeuvreerbaarheid rond de losgekoppelde bovenste trap te testen, en de eerste van tientallen testdoelstellingen uitvoeren die voor de hele missie waren gepland.

Het succes van de Artemis II-vlucht tot nu toe leverde positieve gespreksonderwerpen op voor een ruimteagentschap dat vorig jaar ongeveer 20% van zijn personeelsbestand verloor door de federale inkrimping van de Trump-administratie.

Het is geweldig," zei de Amerikaanse president Donald Trump over de lancering tijdens een nationale toespraak over de oorlog met Iran. "Ze zijn onderweg en God zegene hen, dit zijn dappere mensen. God zegene die vier ongelooflijke astronauten."

Verste reis in de geschiedenis

De Artemis II-missie zal zijn vierpersoonsbemanningsleden ongeveer 252.000 mijl (406.000 km) de ruimte in sturen – het verst dat mensen ooit hebben gereisd.

Het huidige record voor de verste ruimtevlucht op ongeveer 248.000 mijl wordt gehouden door de driekoppige bemanning van de Apollo 13-maanmissie in 1970, die werd geteisterd door technische problemen nadat een zuurstoftank explodeerde en niet zoals gepland op de maan kon landen.

NASA lanceerde zijn eerste Artemis-missie zonder bemanning in 2022, waarbij het Orion-ruimtevaartuig op een vergelijkbaar pad rond de maan en terug werd gestuurd.

Artemis II zal een grotere test vormen voor Orion en de SLS-raket, een programma dat gedeeltelijk bekend staat om zijn stijgende kosten van naar schatting $2 miljard tot $4 miljard per lancering.

Elon Musk's SpaceX en Jeff Bezos' Blue Origin racen om de landers te ontwikkelen die NASA zal gebruiken om zijn astronauten op het maanoppervlak te zetten.

Artemis III was gepland om de eerste maanlanding van astronauten van het agentschap te zijn, maar de nieuwe NASA-beheerder Jared Isaacman voegde in februari een extra testmissie toe vóór de landing. – Rappler.com