Pobierania Bitchat gwałtownie rosną w Ugandzie, gdy rząd przygotowuje wyłączenie internetu na czas wyborów

Rząd Ugandy nałożył ogólnokrajową blokadę internetu we wtorek przed czwartkowymi wyborami prezydenckimi, wywołując gwałtowny wzrost pobrań aplikacji Bitchat, zdecentralizowanego komunikatora działającego w trybie offline.

Ugandyjska Komisja ds. Komunikacji nakazała operatorom mobilnym zawieszenie publicznego dostępu do internetu od godziny 18:00 czasu lokalnego, powołując się na obawy dotyczące dezinformacji i oszustw wyborczych, gdy 81-letni prezydent Yoweri Museveni ubiega się o siódmą kadencję przeciwko kandydatowi opozycji Bobi Wine.

Deweloper Bitchat, Calle, poinformował, że aplikacja stała się najczęściej pobieraną aplikacją w Ugandzie, gdy obywatele przygotowywali się na wyłączenie.

Komunikator peer-to-peer wykorzystuje Bluetooth do przekazywania zaszyfrowanych wiadomości między pobliskimi urządzeniami, tworząc sieci mesh działające niezależnie od tradycyjnej infrastruktury internetowej i nie wymagające numerów telefonów ani rejestracji konta.

Blokada Internetu Przypomina Represje Wyborcze z 2021 Roku

Według Vanguard, Ugandyjska Komisja ds. Komunikacji uzasadniła zawieszenie jako konieczne do zapobiegania "dezinformacji online, manipulacji informacją, oszustwom wyborczym i powiązanym zagrożeniom", które mogłyby podważyć bezpieczeństwo narodowe w okresie wyborczym.

Dyrektywa ma zastosowanie do wszystkich technologii dostępu, w tym mobilnego internetu szerokopasmowego, usług światłowodowych i internetu satelitarnego, a naruszyciele grożą grzywny i możliwe zawieszenie licencji.

NetBlocks potwierdził "zakłócenie łączności internetowej na skalę narodową" wkrótce po terminie wdrożenia o 15:00 GMT.

Połączenia głosowe i podstawowe usługi SMS pozostały operacyjne, podczas gdy podstawowe usługi państwowe otrzymały zwolnienia poprzez bezpieczne systemy białej listy ograniczone do autoryzowanego personelu.

Rząd wielokrotnie obiecywał, że dostęp do internetu pozostanie dostępny, oświadczając 5 stycznia, że "twierdzenia sugerujące coś przeciwnego są fałszywe, wprowadzające w błąd i mają na celu wywołanie niepotrzebnego strachu i napięcia wśród społeczeństwa."

Uganda wcześniej odcięła dostęp do internetu podczas wyborów w 2021 roku, które międzynarodowi obserwatorzy opisali jako naznaczone powszechnymi zarzutami fałszowania wyników i przemocą państwową wobec zwolenników opozycji.

Opozycja Staje w Obliczu Wzmożonych Represji Przed Głosowaniem

Biuro Praw Człowieka ONZ poinformowało, że siły policyjne i wojskowe użyły ostrej amunicji do rozproszenia pokojowych wieców, przeprowadzały arbitralne zatrzymania i uprowadzały zwolenników opozycji w okresie poprzedzającym wybory.

Siły bezpieczeństwa zatrzymały setki zwolenników opozycji, wielokrotnie używając gazu łzawiącego podczas wydarzeń kampanijnych wspierających Bobi Wine, którego prawdziwe imię to Robert Kyagulanyi.

Rząd we wtorek nakazał dwóm lokalnym grupom praw człowieka (Chapter Four Uganda i Human Rights Network for Journalists-Uganda) natychmiastowe zaprzestanie działalności.

Państwowe Krajowe Biuro ds. Organizacji Pozarządowych oskarżyło organizacje o działalność "szkodliwą" dla bezpieczeństwa Ugandy.

Obie grupy dokumentowały rzekome arbitralne zatrzymania i tortury zwolenników opozycji oraz dziennikarzy relacjonujących kampanię wyborczą.

Inna postać opozycji, Kizza Besigye, który rzucił wyzwanie Museveniemu w czterech poprzednich wyborach, pozostaje w więzieniu pod zarzutami zdrady po uprowadzeniu w Kenii w 2024 roku i powrocie do Ugandy na proces wojskowy.

Zdecentralizowana Aplikacja Zapewnia Alternatywną Komunikację

Bitchat wszedł w fazę testów beta w lipcu i nie wymaga kont, numerów telefonów ani centralnej infrastruktury.

Aplikacja dzieli wiadomości na fragmenty 500-bajtowe, które przeskakują między urządzeniami w promieniu 30 metrów, z maksymalnie 7 punktami przekaźnikowymi umożliwiającymi transmisję podczas blokad łączności.

Systemy przechowywania i przekazywania buforują wiadomości dla użytkowników offline do 12 godzin, zapewniając dostarczenie, gdy bezpośrednie połączenia są niedostępne.

Wine zachęcał zwolenników do pobrania aplikacji podczas swojego ostatniego wiecu w poniedziałek, gdzie znaczne rozmieszczenie sił bezpieczeństwa ustanowiło obwód, który odstraszył uczestników.

Żołnierze ścigali i pobili co najmniej jedną osobę za machanie flagą narodową Ugandy, symbolem kampanii Wine, który władze zakazały.

Dyrektor wykonawczy Ugandyjskiej Komisji ds. Komunikacji Nyombi Thembo ostrzegł, że regulatorzy mogą wyłączyć Bitchat w razie potrzeby, stwierdzając: "Nie ekscytujcie się Bitchatem, to mała rzecz."

Calle odrzucił tę ocenę, powołując się na wewnętrzne dane pokazujące ponad 400 000 pobrań w Ugandzie i oświadczając: "Nie możecie powstrzymać Bitchata. Nie możecie nas powstrzymać."

Museveni doszedł do władzy w 1986 roku po poprowadzeniu pięcioletniej rebelii i jest trzecim najdłużej urzędującym przywódcą państwa w Afryce. Dwukrotnie zmienił konstytucję, aby usunąć limity wiekowe i kadencyjne.

Jego hasło kampanii "Ochrona Zdobyczy" ostro kontrastuje z przesłaniem Wine "Głos Protestu", podkreślającym zmianę pokoleniową dla populacji Ugandy, gdzie ponad jeden na czterech obywateli ma od 18 do 30 lat.

Warto zauważyć, że adopcja w Ugandzie podąża za podobnymi wzorcami podczas niedawnych niepokojów społecznych w wielu krajach.

Nepal odnotował 48 781 pobrań we wrześniu podczas prowadzonych przez młodzież protestów przeciwko korupcji rządowej, które pozostawiły 22 zabitych i zmusiły premiera KP Sharma Oli do rezygnacji, podczas gdy Madagaskar odnotował wzrost wyszukiwań z zera do 100 podczas gwałtownych demonstracji dotyczących niedoborów wody i energii elektrycznej, które skłoniły rząd do wprowadzenia godziny policyjnej w stolicy.