Ława przysięgłych w Nowym Meksyku we wtorek 24 marca orzekła, że Meta Platforms naruszyła prawo stanowe w pozwie wniesionym przez prokuratora generalnego stanu, który oskarżył firmę o wprowadzanie użytkowników w błąd co do bezpieczeństwa Facebooka, Instagrama i WhatsAppa oraz umożliwianie seksualnego wykorzystywania dzieci na tych platformach.

Po niecałym dniu obrad ława przysięgłych stwierdziła, że Meta naruszyła prawo o ochronie konsumentów Nowego Meksyku i nakazała firmie zapłacić 375 milionów dolarów kar cywilnych.

Werdykt oznacza pierwszy raz, kiedy ława przysięgłych orzekła w sprawie takich zarzutów przeciwko Meta, ponieważ firma staje w obliczu fali pozwów dotyczących wpływu jej platform na zdrowie psychiczne młodych ludzi.

„Z szacunkiem nie zgadzamy się z werdyktem i złożymy apelację" – powiedział rzecznik Meta w oświadczeniu. „Ciężko pracujemy, aby zapewnić bezpieczeństwo ludzi na naszych platformach i jasno komunikujemy wyzwania związane z identyfikacją i usuwaniem złych aktorów lub szkodliwych treści".

W oświadczeniu prokurator generalny Nowego Meksyku Raúl Torrez, demokrata, nazwał werdykt „historycznym zwycięstwem dla każdego dziecka i rodziny, które zapłaciły cenę za decyzję Meta o przedkładaniu zysków nad bezpieczeństwo dzieci".

„Znaczne odszkodowania, które ława przysięgłych nakazała zapłacić Meta, powinny wysłać jasny sygnał do dyrektorów gigantów technologicznych, że żadna firma nie jest poza zasięgiem prawa" – powiedział.

W drugiej fazie procesu w maju Torrez powiedział, że jego biuro zwróci się do sądu o nakazanie Meta wprowadzenia zmian na swoich platformach w celu ochrony dzieci oraz nałożenia dodatkowych kar finansowych.

Akcje Meta wzrosły o 0,8% w handlu po godzinach po werdykcie. Stan wnioskował, aby ława przysięgłych przyznała ponad 2 miliardy dolarów odszkodowania.

Meta stoi przed szerokim wyzwaniem związanym ze zdrowiem psychicznym młodzieży

Decyzja ławy przysięgłych zakończyła sześciotygodniowy proces w Santa Fe. Torrez oskarżył firmę o umożliwienie drapieżnikom nieograniczonego dostępu do nieletnich użytkowników i łączenie ich z ofiarami, co często prowadzi do nadużyć w świecie rzeczywistym i handlu ludźmi.

„Przez dekadę Meta wielokrotnie nie działała uczciwie i przejrzyście" – powiedziała Linda Singer, prawniczka reprezentująca stan, do ławy przysięgłych podczas mów końcowych w poniedziałek. „Nie podjęła działań w celu ochrony młodych ludzi w tym stanie".

Meta zaprzeczyła zarzutom, twierdząc, że ma obszernie zabezpieczenia chroniące młodszych użytkowników.

„Dowody pokazują solidne ujawnienia Meta i nieustanne wysiłki w zapobieganiu szkodliwym treściom. A te ujawnienia oznaczają, że Meta nie kłamała świadomie i celowo publicznie" – powiedział Kevin Huff, prawnik Meta, do ławy przysięgłych w poniedziałek.

Reuters oglądał proces w Courtroom View Network.

Meta jest w ostatnich latach pod coraz większą kontrolą w związku z jej podejściem do bezpieczeństwa dzieci i nastolatków, co zostało częściowo wywołane przez zeznania sygnalisty przed Kongresem w 2021 roku, które twierdziły, że firma wiedziała, że jej produkty mogą być szkodliwe, ale odmówiła działania.

Osobno Meta stoi w obliczu tysięcy pozwów oskarżających ją i inne firmy mediów społecznościowych o celowe projektowanie swoich produktów tak, aby uzależniały młodych ludzi, prowadząc do ogólnokrajowego kryzysu zdrowia psychicznego. Niektóre pozwy, które zostały złożone zarówno w sądach stanowych, jak i federalnych, domagają się odszkodowań w dziesiątkach miliardów dolarów, zgodnie z dokumentami złożonymi przez Meta u regulatorów finansowych.

Ława przysięgłych sądu stanowego w Los Angeles obecnie obraduje w pierwszym procesie dotyczącym zarzutów o uzależnianie.

Meta argumentowała, że firma jest chroniona przed odpowiedzialnością zarówno w sprawach o uzależnianie, jak i w pozwach z Nowego Meksyku przez ochronę wolności słowa zawartą w Pierwszej Poprawce do Konstytucji USA i Sekcji 230 Ustawy o Przyzwoitości w Komunikacji, która generalnie zakazuje pozwów przeciwko witrynom internetowym dotyczących treści generowanych przez użytkowników. Firma stwierdziła, że zarzuty stanu dotyczące szkód nie mogą być oddzielone od treści na platformach, ponieważ jej algorytmy i funkcje projektowe służą do publikowania treści.

Sędzia w Nowym Meksyku odrzucił argumenty Meta dotyczące Sekcji 230, pozwalając na przeprowadzenie procesu.

Śledztwo w Nowym Meksyku

Pozew w Nowym Meksyku wyrósł z tajnej operacji, którą Torrez, były prokurator, i jego biuro przeprowadziły w 2023 roku. W ramach sprawy śledczy utworzyli konta na Facebooku i Instagramie, podając się za użytkowników młodszych niż 14 lat. Konta otrzymywały materiały o wyraźnej treści seksualnej i były kontaktowane przez dorosłych poszukujących podobnych treści, co doprowadziło do postawienia zarzutów karnych wielu osobom, według biura Torreza.

Stan twierdzi, że Meta informowała publicznie, że Instagram, Facebook i WhatsApp są bezpieczne dla nastolatków i dzieci w Nowym Meksyku, jednocześnie ukrywając prawdę o tym, ile niebezpiecznych i szkodliwych treści firma udostępnia. Według stanu wewnętrzne dokumenty firmy przyznawały problemy z wykorzystywaniem seksualnym i szkodami dla zdrowia psychicznego. Jednak firma, jak twierdzi stan, nie wdrożyła podstawowych narzędzi bezpieczeństwa, takich jak weryfikacja wieku, i upierała się, że jest bezpiecznie.

Stan oskarżył również Meta o projektowanie swoich platform w celu maksymalizacji zaangażowania pomimo dowodów, że szkodzą zdrowiu psychicznemu dzieci. Funkcje takie jak nieskończone przewijanie i automatyczne odtwarzanie filmów utrzymują dzieci na stronie, wspierając uzależniające zachowania, które mogą prowadzić do depresji, lęku i samookaleczenia, twierdzi pozew.

We wtorek ława przysięgłych stwierdziła, że Meta naruszyła prawo o ochronie konsumentów stanu, świadomie angażując się w nieuczciwą lub wprowadzającą w błąd praktykę handlową. Ława przysięgłych stwierdziła również, że działania firmy były nieuzasadnione, co oznacza, że  Meta świadomie wykorzystała brak wiedzy mieszkańców Nowego Meksyku. Ława przysięgłych stwierdziła 75 000 naruszeń i przyznała 5 000 dolarów za każde naruszenie.

W maju sędzia Bryan Biedscheid ma przeprowadzić proces bez ławy przysięgłych w sprawie zarzutów stanu, że Meta stworzyła publiczne zagrożenie, które zaszkodziło zdrowiu i bezpieczeństwu mieszkańców stanu. Stan zwróci się do Biedscheida o nakazanie Meta wprowadzenia zmian na swoich platformach, w tym dodania skutecznej weryfikacji wieku i usunięcia drapieżników, poinformowano we wtorek. – Rappler.com