Bilionário mediador de poder do GOP acusado de desvio de 6,7 milhões de dólares de fundos públicos

Esta história foi originalmente publicada por Mississippi Today.

O bilionário Tommy Duff, um provável candidato a governador, e o seu irmão James Duff estão a ser processados por advogados baseados na Califórnia em nome do governo federal, alegando que os homens e as suas empresas obtiveram indevidamente mais de 6,7 milhões de dólares em empréstimos federais da pandemia.

O processo, que foi apresentado sob sigilo no Distrito Norte da Califórnia dos EUA em 2024, alega que os irmãos – as pessoas mais ricas do Mississippi – aproveitaram-se de um programa concebido para ajudar pequenas empresas a lidar com a pandemia de COVID-19.

O processo será transferido para o Mississippi depois de um juiz federal ter concedido em março o pedido dos Duff para transferir o caso. O reclamante no caso é a Relator LLC, uma sociedade de responsabilidade limitada formada, segundo o Departamento de Justiça dos EUA, pelos advogados da Califórnia Anoush Hakimi e Peter Shahriari.

Os irmãos Duff, com um valor estimado combinado de 7 mil milhões de dólares, tornaram-se as pessoas mais ricas do Mississippi ao transformar uma pequena empresa em dificuldades na Southern Tire Mart, o maior comerciante de pneus para camiões e fabricante de pneus recauchutados do país. Criaram a Duff Capital Investors, o maior negócio privado do Mississippi, com participação em mais de 20 empresas.

A queixa refere essa riqueza para pintar um quadro dramático, alegando que os Duff "saquearam o governo" ao submeter "documentos de empréstimo falsificados" à Small Business Administration para obter pagamentos financiados pelos contribuintes através do Paycheck Protection Program. O Congresso criou o programa em março de 2020 para manter os negócios à tona enquanto a economia global parava abruptamente no início da pandemia.

Em documentos judiciais, os advogados de Duff contestaram fortemente as reivindicações, argumentando que o processo se baseia em "retórica inflamatória" em vez de factos. A equipa jurídica dos Duff também salientou que os advogados da Califórnia apresentaram processos semelhantes contra outros indivíduos, alguns dos quais foram arquivados, e argumentam que o processo é produto de advogados que procuram capitalizar sobre a confusão em torno dos programas governamentais da era pandémica.

Numa declaração ao Mississippi Today, Matthew D. Miller, um advogado dos Duff, disse que esperava que os seus clientes fossem "totalmente inocentados pelo processo judicial".

"Os empréstimos PPP foram legalmente obtidos, totalmente divulgados e revistos por bancos, a SBA e advogados federais", escreveu Miller. "Este caso é exatamente o tipo de processo parasita, extraído da web, que os tribunais rejeitaram repetidamente deste reclamante. As alegações também foram revisadas independentemente pelo Departamento de Justiça que, após esta revisão, recusou intervir neste processo."

Thomas Duff, 69 anos, usou a sua riqueza de um império de pneus que ele e o seu irmão criaram para se tornar um influente político e filantropo. Serviu durante oito anos no Conselho Estadual de Instituições de Ensino Superior, primeiro nomeado pelo ex-governador Phil Bryant, e tem sido um grande contribuinte para muitas campanhas republicanas no Mississippi. O magnata dos pneus disse que está a considerar candidatar-se a governador em 2027, e o processo pode desenrolar-se enquanto faz campanha para o cargo mais alto do estado.

Denunciante ou 'reclamantes em série'?

O processo, que foi apresentado a 20 de fevereiro de 2024, ao abrigo da Lei Federal de Reivindicações Falsas, alega que os Duff e as suas empresas reivindicaram falsamente elegibilidade para empréstimos PPP durante a pandemia. O processo foi movido por um "reclamante", um termo jurídico para uma entidade privada que processa como denunciante em nome do governo para recuperar fundos obtidos por um réu acusado de defraudar o governo.

O Departamento de Justiça investigou as alegações feitas na queixa e em junho de 2025, os procuradores federais recusaram intervir. Isso significa que os procuradores federais decidiram não litigar o caso eles próprios, mas permitiram que os advogados privados na Califórnia prosseguissem a ação em nome dos Estados Unidos. O caso foi então tornado público dias depois.

O Departamento de Justiça pode recusar intervir por várias razões, incluindo falta de recursos ou evidências insuficientes no caso. Numa apresentação judicial de 13 de junho, os procuradores federais solicitaram que, se qualquer das partes propuser que o processo seja arquivado, resolvido ou de outra forma descontinuado, o tribunal forneça ao Departamento de Justiça "notificação e oportunidade de ser ouvido antes de decidir".

Neste caso, o reclamante é chamado, apropriadamente, "Relator LLC". Registos judiciais e acordos de liquidação mostram que a entidade apresentou vários processos semelhantes, com resultados mistos. Por exemplo, garantiu uma liquidação de vários milhões de dólares contra uma empresa de serviços dentários, enquanto um juiz federal rejeitou o seu processo contra um clube de golfe luxuoso.

Segundo uma análise deste tipo de casos pelo escritório de advocacia Crowell & Moring LLP, um grupo de "reclamantes em série", incluindo a Relator LLC, baseou-se em dados PPP publicamente disponíveis publicados pela Small Business Administration para apresentar uma enxurrada de processos. Os processos alegam que os mutuários violaram a Lei de Reivindicações Falsas ao procurar empréstimos PPP para os quais não eram elegíveis.

A Hecht Partners, uma empresa de litígio comercial baseada em Nova Iorque representando a Relator LLC no seu processo contra os Duff, não respondeu a mensagens solicitando comentários adicionais sobre os múltiplos processos do seu cliente contra aqueles alegadamente envolvidos em fraude PPP nos últimos anos.

Os reclamantes dizem que os Duff 'simplesmente aproveitaram-se'

Mais de 4 mil milhões de dólares em empréstimos PPP chegaram ao Mississippi depois de o Congresso aprovar o programa federal de apoio às empresas, com o objetivo de prevenir despedimentos em massa em meio a um encerramento económico generalizado. Mais de 79.000 empresas no estado foram aprovadas para empréstimos PPP, com desembolsos que variam de 100 a 10 milhões de dólares.

Os Duff candidataram-se a empréstimos ao abrigo do programa, e algumas das suas empresas receberam um total de mais de 6,7 milhões de dólares, de acordo com registos judiciais. As empresas nunca deveriam ter recebido o dinheiro, alega a Relator LLC, porque os Duff tinham acesso a dinheiro substancial através do seu conglomerado multimilionário.

"Eles são as duas pessoas mais ricas do estado do Mississippi", lê-se no processo. "Eles possuem a Duff Capital Investors LLC, que é a sua própria empresa de investimento bem financiada com acesso a capital significativo. Não havia necessidade dos empréstimos e certamente nenhuma necessidade de obter dinheiro do governo dos EUA em vez dos seus próprios cofres corporativos."

O processo alega ainda que as empresas dos Duff eram demasiado grandes para se qualificarem para ajuda, chamando uma contagem de funcionários relatada de "uma figura totalmente fabricada" e descrevendo a sua certificação de necessidade económica como "uma mentira enorme".

A Southern Tire Mart, o centro da carteira de negócios dos Duff, subnotificou o seu número de funcionários, alegando ter 496 funcionários para ficar abaixo do limite de 500 e permanecer elegível para os fundos de ajuda, alega o processo. Algumas estimativas dizem que a Southern Tire Mart tem mais de 10.000 funcionários.

A Relator LLC também sustenta que os negócios dos Duff foram financeiramente bem-sucedidos durante a pandemia e poderiam ter transferido capital através da sua empresa-mãe ou investidores para cobrir quaisquer perdas que possam ter sofrido durante a pandemia.

Após receberem os empréstimos PPP, os Duff "redobraram a sua apropriação indevida ao procurar o perdão do empréstimo" para um programa para o qual nunca foram elegíveis em primeiro lugar, alega o processo.

"Este é um exemplo gritante de dois bilionários ricos aproveitando-se do sistema", lê-se na queixa.

Os Duff dizem que o processo é 'infundado'

Em apresentações judiciais subsequentes, a equipa jurídica dos Duff rejeitou todas as alegações feitas na queixa e disse que os seus clientes obtiveram os empréstimos legalmente com o propósito de manter "pessoas trabalhadoras empregadas e pagas".

Em resposta à alegação de que os Duff fabricaram as suas contagens de funcionários, os seus advogados argumentam que o processo apresenta incorretamente as regras para obter empréstimos PPP. As empresas que receberam empréstimos – incluindo a Southern Tire Mart e dois concessionários de automóveis – qualificaram-se como franqueados, dizem os advogados, o que os tornou elegíveis para empréstimos mesmo que a rede de negócios Duff mais ampla empregasse milhares.

"A Relator LLC argumenta que os réus não eram elegíveis para os empréstimos, mas nunca menciona um estatuto que autorizou especificamente os empréstimos aos destinatários, como 'franqueados'", escrevem os advogados dos Duff. "A queixa está cheia de reivindicações vagas e especulativas que não alegam plausivelmente irregularidades."

A equipa jurídica dos Duff também argumenta que, independentemente dos recursos financeiros que os irmãos tinham, o governo federal vinculou a elegibilidade para os empréstimos apenas à "incerteza económica", uma condição que a Southern Tire Mart claramente enfrentou nos primeiros dias da pandemia, acrescentaram.

O processo pode estender-se até à corrida a governador

As apresentações judiciais indicam que ambos os lados estão a preparar-se para uma longa batalha legal. Além de Miller, os Duff contrataram Joseph Tartakovsky, um advogado baseado em São Francisco que é o ex-procurador-geral adjunto de Nevada. Tartakovsky apresentou documentos na segunda-feira solicitando permissão para representar os Duff no Distrito Sul do Mississippi dos EUA.

A Juíza Distrital Kristi H. Johnson, que foi nomeada pelo Presidente Donald Trump em 2020, foi atribuída ao caso. Ela poderia arquivar o caso numa questão de meses, mas se ela recusar fazer isso, os processos judiciais poderiam estender-se bem até à corrida a governador de 2027.

O Comissário de Agricultura Andy Gipson já entrou nas primárias republicanas para governador, e espera-se que o ex-Presidente da Câmara Philip Gunn faça o mesmo na próxima semana.

Duff não chegou a anunciar formalmente uma candidatura a governador em 2027, mas disse publicamente que está a considerar entrar na corrida, apresentando-se como um empresário outsider que ganhou destaque sem experiência em cargos eleitos.

Nota do editor: Mississippi Today recebeu um empréstimo do Paycheck Protection Program em 2020.