Sandy Brondello está a construir o futuro da WNBA em Toronto

Quando se fala com Sandy Brondello durante tempo suficiente, percebe-se que os desafios difíceis não a intimidam. É precisamente o contrário. É quase como se ela os estivesse a convidar a aproximarem-se.

A mulher de 57 anos tem um longo historial de enfrentar novos desafios de frente. Um obstáculo para ela é apenas uma oportunidade para transmitir os seus valores, afirmar os seus padrões e ensinar boas pessoas a fazer grandes coisas.

Considere isto:

Quando Brondello se juntou à WNBA como escolha número 34 pelo Detroit Shock em 1998, teve de adaptar não apenas o seu jogo, mas também ajustar-se a uma cultura de basquetebol completamente diferente. Ela respondeu terminando em 10º lugar na contagem de MVP da liga em 1999, com uma média de 13,3 pontos por jogo com 48,7% de eficácia nos arremessos de fora do arco e foi selecionada como All-Star no jogo inaugural de All-Star da liga.

Quando mudou a sua carreira para a função de treinadora, tornou-se um ícone. Brondello ganhou campeonatos com duas franquias diferentes – Nova Iorque e Phoenix – tornando-se uma das duas treinadoras na história da liga a alcançar esse feito. Ela também está classificada em sexto lugar de todos os tempos em vitórias na carreira (271) e jogos treinados (452) na WNBA.

Ela conquistou uma medalha de bronze com as suas Australian Opals no palco internacional nos Jogos Olímpicos de Paris 2024, marcando um regresso ao pódio após mais de uma década de seca.

Agora, Brondello está a enfrentar possivelmente o seu maior teste até agora: construir um plantel competitivo e liderar a primeira franquia de expansão da WNBA do Canadá em Toronto. A nativa australiana não está aqui apenas para preencher a quota de equipas da liga. Ela está a perseguir um sucesso sustentável construído da maneira certa.

"Estive nesta liga durante tanto tempo em muitas funções diferentes e agora era como 'o que viria a seguir para mim'", disse ela. "E honestamente, eu poderia ter seguido um caminho diferente, mas senti que este é o desafio certo para mim."

Nos próximos meses, a lista de tarefas de Brondello parece longa e a sua folha de plantel está vazia, mas ela e a sua equipa de liderança – composta pela Presidente Teresa Resch, Diretora Geral Monica Wright Rogers e apoiada por proprietários de alto perfil, incluindo Larry Tanenbaum, Serena Williams e Geoff Molson – estarão a controlar o que podem controlar.

Quando o plantel tomar forma, poderão definir a visão. Para construir uma cultura ao estilo de Brondello, ela procurará jogadoras enraizadas na integridade: jogadoras que unem a equipa sem agendas próprias e profissionais que são treináveis e elevam o ambiente. Mais do que tudo, Brondello mal pode esperar para começar a construir essas relações assim que o plantel for real.

"Penso que quanto mais profundas forem as conexões e a coesão do grupo fora da quadra, certamente ajuda dentro da quadra", disse Brondello. "Pode-se lidar com qualquer tipo de conflito e adversidade que se enfrente ao longo do caminho e nós enfrentaremos adversidades. Mas acho que se tivermos uma cultura realmente forte, podemos superá-las muito mais rapidamente."

Desde que a liga foi lançada em 1997, a WNBA adicionou 11 equipas de expansão; Toronto será a 12ª. A história mostra o quão íngreme pode ser essa escalada. Os plantéis de expansão são difíceis de construir e a maioria das equipas passou anos nas trincheiras antes de se destacar. Nas últimas duas décadas, apenas uma equipa registou um recorde positivo no seu ano inaugural: as Golden State Valkyries, que estrearam no ano passado com 23-21 e uma vaga nos playoffs. Brondello conhece os números. Ela quer uma equipa competitiva que comece forte em 2026. As Valkyries mostraram o que é possível.

POR QUE AS JOGADORAS ACREDITAM EM BRONDELLO

A condecorada jogadora australiana Lauren Jackson, três vezes MVP da WNBA, conheceu Brondello quando tinha 15 anos no primeiro acampamento de basquetebol das Australian Opals. Jackson lembra-se de ser uma adolescente assustada entrando num programa nacional. Brondello, sua então companheira de equipa, colocou o braço à sua volta, tornou-se mentora e começou a enviar-lhe cartas, telefonar para sua casa e fazê-la sentir-se parte da equipa.

"Desde então, Sandy tem sido como uma irmã mais velha para mim. Ela é um ser humano muito especial", disse ela. "Falando sobre cultura, ela personifica-a. Ela é definitivamente forte e tem que tomar decisões difíceis. Sandy não tolera pessoas que pensam que são maiores que a equipa. Mas acho que é na forma como ela lida com todos os seus relacionamentos com integridade e honestidade."

Tess Madgen, ex-capitã das Opals, disse que Brondello tomará decisões difíceis pelo bem da equipa. Madgen lembra-se de ter sido cortada da equipa após a medalha de prata na Copa do Mundo de 2018. O feedback brutal de Brondello: seja uma melhor arremessadora de três pontos. Madgen respondeu com um desempenho de primeira classe na Copa do Mundo de 2022, acertando 55,6% dos arremessos de três pontos no torneio, e repetiu o feito nos Jogos Olímpicos de Paris 2024.

"As suas crenças e a forma como se mantém fiel a elas é o que a torna uma treinadora tão boa", disse ela. "E não importa quem você seja. Se não estiver a fazer o que deve, ficará no banco."

Não importa com quem se fale sobre Brondello, todos chegam à mesma conclusão: ela sabe como se conectar com as pessoas. As chamadas, as mensagens, os check-ins. É um fluxo consistente de alcance nascido do cuidado. Ela foi descrita como uma treinadora voltada para as jogadoras e "a pessoa mais consistente que já conheci". Outros no basquetebol podem ver isso como estratégia, mas é apenas Brondello sendo ela mesma. A sua autenticidade é o seu superpoder e é assim que ela consegue moldar comportamentos.

Um ex-executivo da WNBA disse-me que Brondello prospera com equipas mais jovens, em fase inicial. "É uma ótima situação para ela. Ninguém está mais preparado do que Sandy Brondello. Ela trabalhará incansavelmente e estará preparada para qualquer coisa que possa acontecer."

PARA ONDE TORONTO VAI A PARTIR DAQUI

Com o potencial para uma quantidade sem precedentes de agentes livres na mesa para o Tempo analisar, a Diretora Geral de Toronto, Monica Wright Rogers, acredita que a autenticidade na abordagem nos próximos meses será vital para atrair novos talentos para a cidade.

"Queremos garantir que estamos sempre a criar uma vantagem para sermos a melhor equipa da liga em todas as facetas", disse Wright-Rogers. "Estamos a trazer a WNBA para o Canadá, não apenas para Toronto. Então, o país inteiro está atrás de nós e a apoiar-nos. Isso significa tudo. Não levamos esta responsabilidade de ânimo leve."

Quem se juntar ao clube de basquetebol Toronto Tempo terá que entender que Brondello trabalhou toda a sua vida para este momento e exigirá compromisso absoluto com todas as partes do Brondello Ball e com o que está por vir. Perguntando-lhe o que a mantém acordada à noite, ela diz que está ciente da incerteza e do desconhecido, mas não está a afogar-se nisso. Para ela, é apenas mais um desafio para o qual se preparar.

"Queremos vencer, mas também se trata da jornada. E isso é importante para mim", disse ela. "Virei e trarei o meu eu autêntico e as pessoas verão a alegria com que jogaremos. No final, é realmente um jogo. E espero que no processo possamos vencer e ter sucesso juntos."

No próximo ano, a história será feita quando o Toronto Tempo entrar em campo junto pela primeira vez no Coca Cola Coliseum. Wright-Rogers acredita que este primeiro passo moldará mais do que apenas o basquetebol.

"Ela é sem dúvida uma das melhores treinadoras do mundo", disse Wright-Rogers. "Esta parte em todo o seu corpo de trabalho refletirá que o seu legado será inscrito nos livros de história do desporto feminino aqui no Canadá."