Juiz critica ambas as partes no primeiro dia do julgamento antimonopólio da NASCAR

Apenas horas após o primeiro dia do julgamento da NASCAR que começou em 1 de dezembro, o Juiz Kenneth D. Bell criticou ambos os lados, emitindo um aviso após as declarações de abertura.

O muito divulgado processo antitruste entre a 23XI Racing e a Front Row Motorsports contra a NASCAR abriu no Tribunal Federal em Charlotte, Carolina do Norte, na segunda-feira. Michael Jordan, coproprietário da 23XI Racing, esteve presente.

Tanto a 23XI Racing como a Front Row Motorsports optaram por não assinar o acordo de carta no ano passado, levando ao processo antitruste que foi apresentado em outubro de 2024. Ambas as equipas acusaram a NASCAR de operar como um monopólio não competitivo.

Os queixosos acreditam que o sistema de carta e o acordo exclusivo impõem limites às atividades comerciais e ao potencial de lucro.

A NASCAR negou estas alegações e insistiu que os seus contratos e acordos com fornecedores estão em linha com o que é considerado práticas padrão para qualquer série de corridas automóveis.

O sistema de carta começou em 2016.

Juiz emite aviso sobre declarações de abertura

Pouco depois de o júri ter sido escolhido, as declarações de abertura foram lidas à tarde. O Athletic relatou que o Juiz Bell emitiu um aviso apaixonado a ambos os lados por apresentarem declarações de abertura "repletas de argumentos inadmissíveis". Isso levou o Juiz Bell a proibir ambos os lados de apresentarem quaisquer provas durante as declarações de abertura.

"Se pudermos ser menos confrontacionais sobre isso na próxima vez, talvez consigam fazer o que querem fazer", disse Bell, segundo o The Athletic.

Futuro da NASCAR, 23XI e Front Row Motorsports em jogo

O resultado deste julgamento pode impactar dramaticamente o futuro da NASCAR e de ambas as equipas de corrida envolvidas no processo.

Se o júri decidir a favor da 23XI e FRM, determinarão os danos financeiros, que são limitados às perdas reais. No entanto, o juiz tem o poder de triplicar esse valor sob a lei.

O juiz também decidirá sobre as medidas antitruste, que poderiam abranger várias ações—incluindo ordenar vendas de pistas, modificar ou eliminar cartas, abandonar o programa de carros Next Gen, ou remover disposições de exclusividade.

Se o júri apoiar a NASCAR, a 23XI e a FRM provavelmente teriam que competir como equipas "abertas" em 2026, embora este cenário ainda possa acontecer mesmo com uma vitória legal, apenas com probabilidades menores. Ambas as organizações também enfrentariam um risco substancial de encerramento dentro de um ano, com base em quaisquer recursos potenciais.

Presença de Michael Jordan no tribunal

Michael Jordan é um dos maiores atletas na história do desporto americano e uma lenda da NBA com os Chicago Bulls e Washington Wizards, bem como um herói local dos seus dias na Universidade da Carolina do Norte.

A presença de Jordan no tribunal trouxe um alto grau de celebridade, o que levou à dispensa de vários potenciais jurados, de acordo com a Associated Press. Um potencial jurado foi dispensado porque, "Eu gosto do Mike" e outro admitiu ter cartazes de Michael Jordan nas suas paredes quando era jovem, segundo a AP. Além disso, outro jurado admitiu que era fã da Carolina do Norte, mas admitiu que a equipa de futebol da UNC não está "a ir muito bem aposentada.

Jordan abanou a cabeça e riu, segundo a AP.

Seis homens e três mulheres foram empossados no julgamento que se espera durar duas semanas.

Executivos da NASCAR chegam

Os executivos da NASCAR no tribunal incluíram o presidente Jim France e a vice-presidente Lisa France Kennedy. Ambos são membros da família que possui a NASCAR, uma organização que foi criada por Bill France em 1948.

Uma vitória da NASCAR poderia colocar a 23XI, a Front Row e os seus seis carros combinados fora do negócio. As suas cartas — agora detidas pela NASCAR — provavelmente seriam vendidas. A última carta foi vendida por 45 milhões de dólares, e a NASCAR indicou que há interesse de potenciais compradores, incluindo empresas de private equity, segundo a AP.

Uma vitória para as equipas levaria a danos monetários e à potencial demolição da NASCAR como é gerida hoje. O juiz tem o poder de desmantelar um monopólio, e nada está fora da mesa, desde ordenar uma venda da NASCAR até o desmantelamento do sistema de cartas.

À medida que o início do julgamento se aproximava, a acrimónia entre os dois lados aumentou. Trocas de mensagens envolvendo o Comissário da NASCAR Steve Phelps e o Presidente da NASCAR Steve O'Donnell foram divulgadas, incluindo comentários depreciativos em relação a outro proprietário de equipa da NASCAR, Richard Childress, bem como a Série SRX de Tony Stewart, que desde então cessou operações.

A NASCAR emitiu uma declaração sobre os procedimentos do dia pouco depois das 18:00 do horário do leste na segunda-feira à noite. Abaixo está a declaração na íntegra.

"A NASCAR tem trabalhado incansavelmente por quase oito décadas para dar aos fãs uma experiência emocionante e inesquecível, enquanto também garante que as equipas tenham um fluxo de receita contratado, entradas garantidas de corridas semanais que entregam dólares de patrocínio, e valor patrimonial a longo prazo. É isso que estamos no tribunal para proteger para o desporto, as equipas e os fãs.

"John E. Stephenson, Jr., que apresentou a declaração de abertura para a NASCAR, colocou de forma sucinta, "por que estamos aqui?"

"Aqui estão três principais conclusões da perspectiva da NASCAR no Dia 1 no tribunal:

1. As equipas pediram à NASCAR o sistema de cartas, negociaram com a NASCAR e concordaram com todos os seus termos, incluindo compromissos de estarem totalmente empenhadas em fazer crescer a Cup Series. A NASCAR manteve a sua palavra para com as equipas, pagando cada dólar devido às equipas ao longo de nove anos.
2. Nenhuma das condutas supostamente anticompetitivas levantadas no processo e no tribunal hoje foram levantadas durante os mais de dois anos de negociações que consistiram em 70 reuniões, correspondência e rascunhos do acordo de carta de 2025. Além disso, a carta de 6 de setembro de 2024 da 23XI para a NASCAR explicando por que não assinaria a carta de 2025 não disse nada sobre alegada conduta anticompetitiva—e o mesmo é verdade para a carta da Front Row para a NASCAR explicando por que não assinaria o acordo de carta de 2025.
3. Se o sistema é injusto, anticompetitivo e abaixo do mercado, por que a 23XI Racing comprou uma carta não uma vez, não duas vezes, mas três vezes? E por que a Front Row Motorsports comprou, vendeu e arrendou as suas próprias cartas várias vezes? E por que eles as queriam para sempre? Lembrem-se, as equipas receberam cartas de graça e agora valem mais de 45 milhões de dólares.

"É importante falar sobre a verdade neste julgamento, então vamos fazer isso – este processo foi o plano de Curtis Polk e da 23XI desde o início. É por isso que estamos aqui hoje."

Hamlin, um vencedor por três vezes da Daytona 500 que parecia estar a caminho do seu primeiro Campeonato da NASCAR Cup Series no mês passado antes de uma advertência no final da corrida devido a um acidente ter mudado dramaticamente o resultado, avisou durante o fim de semana que as luvas estarão fora durante o julgamento.

"Os nossos fãs foram lavados cerebralmente com os pontos de discussão (da NASCAR) por décadas", escreveu Hamlin nas redes sociais. "As mentiras acabam a partir de segunda-feira de manhã. É hora da verdade. É hora de mudança."

Hamlin desabou em lágrimas minutos após o início do seu testemunho como primeira testemunha num caso que poderia virar do avesso a venerável série de stock car.

Hamlin revelou à Associated Press no mês passado que o seu pai está a morrer, e ele disse no banco que estava emocionado porque o seu pai "não está em boa saúde."

"Chegamos a quando eu tinha cerca de 20 anos e uma decisão tinha que ser tomada, eu poderia continuar a correr ou sair e trabalhar para o negócio de reboques do meu pai", testemunhou Hamlin. "Se eu não puder ser bem-sucedido com Michael como parceiro, eu sabia que isso nunca iria funcionar."

Hamlin testemunhou que custa 20 milhões de dólares para levar um único carro à pista durante uma temporada de 38 corridas, não incluindo despesas gerais como o salário do piloto.

O advogado Jeffrey Kessler disse na sua declaração de abertura que o empresário de restaurantes de fast-food Bob Jenkins nunca obteve lucro desde que iniciou a sua equipa Front Row em 2004.

A Front Row venceu a Daytona 500 de 2021.

Kessler disse que um estudo encomendado pela NASCAR descobriu que 75 por cento das equipas perderam dinheiro em 2024.

"Então, por que essas pessoas fariam isso se você só vai perder dinheiro porque a NASCAR não está lhe dando um acordo justo?" disse Kessler. "Porque você ama corridas de stock car, e não há nenhum outro lugar para fazê-lo."