As empresas de tecnologia alertam que o aumento dos custos de memória as obrigará a aumentar os preços

Os preços dos chips de memória estão a disparar à medida que a procura por inteligência artificial cria uma escassez global, ameaçando aumentar os custos de smartphones, portáteis e consolas de jogos em centenas de dólares, uma crise destacada pelo relatório de lucros recorde da Micron Technology.

O fabricante de chips de memória divulgou números na quarta-feira à noite que foram simplesmente notáveis. As vendas atingiram 13,6 mil milhões de dólares no seu primeiro trimestre fiscal, uma subida de 57% em relação ao mesmo período do ano passado. O lucro operacional também bateu recordes da empresa.

O que a Micron disse aos investidores sobre os próximos meses é ainda mais impressionante. A receita atingirá 18,7 mil milhões de dólares no trimestre que termina em fevereiro, mais do dobro do que a empresa obteve um ano antes. Lucro operacional ajustado? Espera-se que dispare mais de cinco vezes para 11,3 mil milhões de dólares.

Wall Street sabia que os números seriam fortes. Apenas não sabia quão fortes. A previsão de receita da Micron ficou 31% acima do que os analistas previram. Esta é a maior falha dos especialistas em pelo menos cinco anos, mostram dados da FactSet vistos pelo WSJ.

Os investidores adoraram. As ações subiram 8% na negociação após o horário de fecho na quarta-feira. Já tinham mais do que duplicado no último ano.

Mas aqui está o problema. Todas estas ótimas notícias para a Micron significam problemas para o resto de nós.

A inteligência artificial está a consumir chips de memória. As empresas que constroem sistemas de IA precisam de memória especializada e estão a comprar quantidades massivas. Isso deixa menos fornecimento para todo o resto — o seu portátil, o seu telefone, o seu tablet, até consolas de jogos. Todos estes dispositivos precisam de chips de memória apenas para funcionar.

Os números não mentem. Um módulo de memória dinâmica de acesso aleatório padrão custa agora mais de 60% mais do que há seis meses, segundo a Trendforce. No próximo trimestre, o preço atingirá 500 dólares. No ano passado nesta altura? Cerca de metade disso.

Novas fábricas não vão ajudar em breve

Construir mais fábricas de chips ajudaria. Mas estas instalações não surgem da noite para o dia. O CEO da Micron, Sanjay Mehrotra, disse na quarta-feira que a empresa iniciará a construção de uma nova instalação no norte do estado de Nova Iorque no início do próximo ano. Mas não fique à espera dos chips dessa fábrica. Eles não sairão da linha de produção até 2030.

A Micron está a gastar muito para aumentar a produção noutros locais. A empresa planeia investir um recorde de 20 mil milhões de dólares este ano fiscal na expansão da capacidade. Nos últimos cinco anos, a média foi pouco mais de 10 mil milhões de dólares anualmente.

Ainda assim não é suficiente. Mehrotra não acredita que mesmo este enorme investimento satisfaça a procura pela memória de alta largura de banda que a IA necessita. "Acreditamos que o fornecimento total da indústria permanecerá substancialmente aquém da procura no futuro previsível", disse ele na chamada.

As empresas tecnológicas soam o alarme

Os fabricantes de computadores veem o que está a chegar. Jeff Clarke, Diretor de Operações da Dell, abordou a situação no mês passado. "Vamos fazer tudo o que pudermos para minimizar o impacto", disse ele. "Mas o facto é que a base de custos está a subir em todos os produtos."

A HP emitiu o seu próprio aviso no mês passado. O aumento dos custos de memória poderá empurrar os lucros operacionais para o limite inferior da sua faixa de longo prazo para o ano fiscal atual, disseram os executivos aos investidores.

Então os consumidores vão pagar o preço? Bem, alguém tem de pagar por tudo isto.

A indústria de smartphones já vê problemas pela frente. A Counterpoint Research alterou a sua previsão no início desta semana. A empresa agora espera que as vendas de smartphones caiam 2,1% no próximo ano. Anteriormente tinha previsto um ligeiro aumento. Os telefones topo de gama com recursos de IA estão numa situação particularmente difícil, pois precisam de mais memória.

Até os videojogos estão envolvidos nesta confusão. As ações da Nintendo caíram 18% no último mês. Doug Creutz, um analista da TD Cowen, diz que as preocupações com os preços de memória são principalmente as culpadas. Ele fez os cálculos. Se os custos de memória adicionarem 40 dólares a cada consola Switch 2, isso cortaria cerca de 20% da sua previsão de lucros antes de impostos para o ano fiscal da Nintendo que termina em março de 2027.

A sua suposição? A Nintendo pode aumentar o preço da Switch 2 em 50 dólares para cobrir o custo.

Os fãs de Mario não vão gostar disso. Mas para a Micron, a economia básica está a funcionar a seu favor. Fornecimento e procura estão a empurrar a empresa para lucros recorde.

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