Junior Caminero dos Rays impressionou no plate e também na terceira base

Carlos Pena detém o recorde do Tampa Bay Rays para mais home runs numa temporada com 46. Junior Caminero terá algum trabalho a fazer nos mais de 30 jogos finais da temporada para alcançar o antigo primeira base, embora pareça garantido tornar-se o segundo jogador na história da equipa a atingir pelo menos 40. Com 35 a caminho do jogo de quarta-feira à noite contra os Yankees, o jogador de 22 anos está em sexto na lista de uma única temporada e um atrás de Evan Longoria.

A primeira temporada completa de Caminero nas ligas principais tem sido um deleite para os fãs dos Rays, que viram um vislumbre (sete jogos) do terceira base no final da temporada de 2023 depois de ele ter sido chamado do Double-A Montgomery. Ele então teve algo como uma amostra no ano passado (43 jogos, .248, 6 HR) depois de ter sido convocado do Triple-A Durham em meados de agosto.

Quando questionado sobre as suas expectativas para esta temporada, Caminero mencionou a saúde e um patamar de home runs que ele já ultrapassou.

"A minha expectativa era estar saudável, o que pedi a Deus, e agradeço a Deus por me manter saudável", disse ele antes do jogo de terça-feira contra os Yankees, através do especialista em comunicações e intérprete dos Rays, Eddie Rodriguez. "Eu queria acertar 30 home runs, e consegui isso. É uma questão de terminar a temporada saudável. Estou muito orgulhoso do que realizei até agora."

E deveria estar. Além do seu total de home runs e liderança da equipa com 85 RBI enquanto joga mais jogos (120 até terça-feira) do que qualquer outro jogador com uniforme do Tampa Bay, Caminero tem trabalhado horas extras para se tornar um excelente defensor na terceira base. Ele tem impressionado na capacidade de apanhar bolas rolantes com a mão nua e interceptar bolas quicando em alta velocidade enquanto faz lançamentos fortes e precisos através do diamante. Francamente, ele tem feito isso parecer rotina muito mais frequentemente do que não.

"Eu realmente aprecio toda a ajuda que Brady me deu", disse o nativo da República Dominicana, sobre o treinador assistente de rebatidas Brady North, que tem trabalhado com Caminero no campo. "A confiança que tenho agora é por causa do trabalho que fiz com ele. Tenho praticado muito a minha defesa desde o treino de primavera e sinto que melhorei. Sinto-me muito bem sobre o trabalho que fiz e estou realmente grato ao Brady por dedicar todo esse tempo comigo."

Caminero usa o número 13 como o jogador que ele admira, Manny Machado. Ele frequentemente confia no terceira base de 33 anos dos Padres, buscando dicas de jogo e orientação sobre como ser um jogador das grandes ligas.

"Ele está a caminho de se tornar um membro do Hall da Fama e é ótimo que eu possa falar com ele", disse ele sobre o nativo do Sul da Flórida com herança dominicana, que fez sua estreia na MLB há 13 anos este mês.

Enquanto o currículo de Machado inclui mais de 2.000 rebatidas – ele conseguiu a sua 2.000^ª em 8 de julho no Petco Park – para acompanhar 362 home runs e 1.121 RBI, o primeiro gosto completo de Caminero nas grandes ligas tem sido bastante impressionante. Considere que ele é apenas o nono jogador desde 1901 a acertar pelo menos 35 home runs durante uma temporada com 21 anos ou menos. (A MLB baseia isso na idade do jogador em 30 de junho. Caminero completou 22 anos em 5 de julho.) Entre outros na lista está o também dominicano Albert Pujols.

Depois há os 27 anos de história dos Rays e a marcha de Caminero numa lista de home runs de uma única temporada que não inclui apenas os mencionados Pena e Longoria, mas também Jose Canseco e Fred McGriff. Ele ultrapassou ambos durante uma viagem de 12 jogos na Costa Oeste na qual ele lançou sete home runs.

"É ótimo ter o meu nome mencionado nessas categorias", disse ele. "Eu fiz o trabalho e estou muito orgulhoso de mim mesmo por fazê-lo."

Depois há o seu trabalho no campo, que certamente chamou a atenção do seu treinador.

"Junior trabalhou no lado defensivo tão duro quanto qualquer um (na nossa equipa)", disse Kevin Cash. "Ele quer ser de elite. Eu acho que ele provou numa base diária que é bastante de elite quando tem um taco nas mãos, e ele quer ser de elite (com a luva). Ele está trabalhando para isso, e estou realmente orgulhoso dele."