Olivia Smith admite que conhecer Marta na Copa do Mundo de 2015 mudou a sua vida

No dia em que perdeu a sua posição como a jogadora feminina mais cara do mundo, Olivia Smith – a primeira a ser transferida por um milhão de libras – admite que nunca se preocupou com o seu preço.

Esta semana, Smith recebeu o prémio da Associação de Futebolistas Profissionais (PFA) para a melhor Jovem Jogadora do Ano da temporada passada. As suas atuações impressionantes pelo Liverpool valeram-lhe o ilustre reconhecimento e, ao fazê-lo, tornou-se a primeira mulher estrangeira a ser votada pelos seus colegas profissionais.

Smith já tinha feito a transferência no mês passado do Liverpool para o Arsenal, com os novos campeões europeus a pagarem uma taxa de transferência de $1,36 milhões (£1 milhão). Tornou-se assim a primeira mulher no futebol inglês a ser transferida por mais de um milhão de libras britânicas.

Hoje mais cedo, o Orlando Pride quebrou esse recorde ao contratar Jacqueline Ovalle do Tigres no México por um valor reportado de $1,5 milhões. Smith tinha mantido a posição por apenas 35 dias, mas nunca haverá outra primeira vez no futebol inglês. A transferência em janeiro da defensora americana Naomi Girma fez dela a primeira jogadora de um milhão de dólares, mas o valor foi menor em libras esterlinas.

O limite de um milhão de libras foi ultrapassado pela primeira vez no futebol masculino há 46 anos, quando Trevor Francis se transferiu do Birmingham City para o Nottingham Forest. Essa transferência aconteceu 25 anos antes de Smith sequer ter nascido, mas ela está bem ciente da importância do nome dele.

"No final do dia, um preço é apenas um preço", disse ela quando questionada sobre a sua avaliação de sete dígitos. "Não é algo em que eu esteja realmente focada. Estou apenas concentrada em estar em campo, aprendendo com um grande conjunto de jogadoras. Acho que também é ótimo ver o desenvolvimento do futebol feminino e esse preço a subir também. Obviamente, é uma honra ter alcançado isso."

"Vir com um preço tão elevado, para uma jogadora tão jovem como eu, acho que eles veem o potencial que tenho. Eles veem, como a minha mãe disse, que sou ambiciosa, sou determinada, quero aprender, quero crescer e quero ganhar coisas em última análise. O dinheiro não é realmente um grande problema para mim."

Smith vai mudar de clube pelo terceiro ano consecutivo, tendo-se juntado ao Liverpool vindo do Sporting CP em Lisboa no verão anterior. Uma jovem mulher a viver noutro continente, ela admite que mudar-se constantemente "não é confortável, mas tens de estar confortável estando desconfortável."

"Tem sido bastante difícil para mim pessoalmente, não saber o que vem a seguir. No meu primeiro ano na Europa, nunca esperava deixar o Sporting após uma temporada. Não é fácil, especialmente quando a minha família está tão longe, mas isso torna as transições mais fáceis, construindo relações com pessoas aqui."

No Arsenal, ela vai pelo menos ligar-se a uma antiga conhecida, a internacional dos Estados Unidos Jenna Nighswonger. Os seus caminhos cruzaram-se brevemente na Universidade Estadual da Flórida antes de Smith optar por ir para Penn State. "Não fiquei lá muito tempo", admite, "mas ela foi minha mentora durante cerca de dois ou três meses quando cheguei lá pela primeira vez."

Alguns questionarão onde Smith se encaixará na formação do Arsenal, onde ela está a competir por uma posição titular contra três nomeadas para a Bola de Ouro – Alessia Russo, Mariona Caldentey e Chloe Kelly – bem como a marcadora do golo vencedor na final da Liga dos Campeões Feminina da UEFA, Stina Blackstenius, a Jogadora do Torneio no último Euro Feminino da UEFA, Beth Mead, e a australiana Caitlin Foord.

Smith, no entanto, está a saborear o desafio. "A coisa mais importante é que sou muito versátil. Falei com a (treinadora) Renée Slegers sobre isto. Só quero estar em campo, mas ao mesmo tempo, estou a competir com as melhores jogadoras do mundo, por isso estamos apenas a empurrar-nos umas às outras para sermos melhores todos os dias e estou a aprender com elas também para adicionar ao meu jogo. No final do dia, depende da Renée com base no desempenho, mas estou a trabalhar arduamente, dando 100% – sim, ainda a aprender e a crescer."

Smith tinha dez anos de idade quando o Canadá organizou o Mundial Feminino da FIFA de 2015. Inspirar raparigas como Smith estava por trás do slogan "Para Um Objetivo Maior" do torneio. Crescendo em Whitby, Ontário, perto de Toronto, a cidade anfitriã mais próxima dela ficava a quase 350 km de distância em Ottawa. Ela contou-me que isso não a impediu de assistir a alguns dos jogos pessoalmente.

Ela brincou "foi um pouco chato que não fosse em Toronto, mas a minha família e eu realmente fizemos as viagens para ir ver jogos e acho que isso foi realmente especial para mim. Lembro-me de assistir ao jogo do Brasil que foi em Montreal. Como muitas pessoas provavelmente sabem, Marta também é um dos meus maiores ídolos em quem modelei o meu jogo."

"É muito especial assistir a esse Mundial, e acho que isso também foi um ponto de viragem na minha carreira realisticamente. Eu realmente tive a oportunidade de falar com Marta e ela deu-me muita perspetiva sobre como é crescer sem ter ídolos do futebol feminino, porque ela não tinha nenhum. Acho que é tão especial agora para as raparigas olharem para pessoas como nós a fazer o que fazemos."