Cada vez mais fábricas chinesas estão a ficar "às escuras". Devemos estar preocupados?

Enquanto a América tem como objetivo reacender uma chama na indústria, na China, já está às escuras.

Literalmente — as luzes nos armazéns por todo o país estão a diminuir, à medida que mais e mais fábricas estão a operar independentemente da intervenção humana. Estas "fábricas às escuras" revelam o abismo cada vez maior na fabricação robótica. É a China — e todos os outros.

Mas isso não significa necessariamente que os fabricantes aqui na América devam apressar-se para acionar os seus próprios interruptores. O nosso caminho para a competitividade parece diferente — e mais humano.

O que é a Fabricação às Escuras?

À medida que as fábricas introduzem automação cada vez mais robusta nas suas operações, algumas têm os seus locais definidos para um novo objetivo: tornarem-se totalmente automatizadas, ao ponto de os humanos poderem sair e apagar as luzes atrás deles.

Num vídeo recente, o Wall Street Journal investigou como a automação está a permitir que a fabricante chinesa de veículos elétricos Zeekr produza até 300.000 carros por ano — mais de 800 por dia — apenas quatro anos após a sua fundação. A Tesla demorou mais de uma década para atingir níveis semelhantes. E, de facto, dentro da operação da Zeekr, há uma parte onde os robôs trabalham sob luzes diminuídas, sem ajuda de trabalhadores humanos. É "uma área da fábrica tão automatizada, e com tão pouca presença humana, que, em teoria, as luzes poderiam ser completamente desligadas", diz o WSJ.

Na China, os custos de mão-de-obra têm vindo a aumentar há anos, observa o WSJ, e a automação é vista como uma estratégia importante para atenuar o impacto. A velocidade com que a China está a implementar a robótica dentro das suas fábricas é incomparável. Em 2023, o país instalou 276.000 robôs industriais, seis vezes mais do que o segundo melhor, que foi o Japão com 46.000, de acordo com a Federação Internacional de Robótica. Os EUA instalaram 38.000 robôs industriais nesse ano.

Os Fabricantes Que Podem — E Não Podem — Ficar "às Escuras"

É uma coisa para uma oficina altamente repetitiva ficar "às escuras". Muitas das operações de fabricação que as empresas americanas terceirizaram para a China exigem as mesmas tarefas feitas hora após hora, dia após dia. Se estiver simplesmente a estampar a mesma peça repetidamente, e olhar ao redor e tudo estiver a funcionar como deveria, então, claro, poderia sair. Nesse ponto, ninguém precisa estar lá para programar o CNC. Ninguém tem que mudar o trabalho ou mover qualquer coisa. E na maioria dos casos, os supervisores podem monitorizar e modificar a partir de uma sala de controlo remoto conforme as necessidades surjam.

Dito isto, embora possa haver algumas oportunidades aqui nos EUA para atingir esse benchmark totalmente automatizado, a grande maioria nunca o fará. Mesmo com tarifas, as fábricas mais repetitivas provavelmente não voltarão — e isso é OK. As empresas aqui geralmente têm volumes de SKU mais altos, o que significa que estão constantemente a mudar de fazer um produto para outro, raramente fazendo a mesma coisa repetidamente por horas a fio. Há espaço para a robótica tornar estas operações mais eficientes e rápidas, mas não o farão sem algum nível de assistência humana.

Ou seja: os fabricantes americanos devem começar a introduzir robótica a uma taxa mais alta — é a única maneira de competirmos globalmente a longo prazo — mas a nossa estrela polar não deve ser a fabricação às escuras. Na verdade, a indústria dos EUA provavelmente entrará numa era em que a taxa de mudança e evolução tecnológica dentro das nossas fábricas tornará uma estratégia de fabricação às escuras simplesmente impraticável. No estado futuro ideal da indústria, as atualizações — tanto dos produtos em si como de como fazemos esses produtos — serão constantes.

Mesmo na Zeekr, fora da parte "às escuras" da operação, trabalhadores humanos são necessários para uma variedade de tarefas adicionais, como montar cabos internos. "Os trabalhadores também vão às fábricas para realizar tarefas como manutenção de robôs", diz o WSJ.

Competindo Globalmente — Enquanto Cresce a Força de Trabalho na Indústria

A conversa sobre automação não é apenas sobre viabilidade — é também sobre consequências, particularmente para a força de trabalho da indústria americana.

Podemos e devemos automatizar agressivamente. O nosso caminho para recuperar a nossa posição como a principal indústria de fabricação do mundo passa pela tecnologia. A América possui a engenhosidade para reconstruir uma indústria próspera e trazer de volta muito do que foi para o exterior. Devemos construir fábricas novas, altamente avançadas e automatizadas para competir com a China.

Mas no nosso caso, isso não significa deslocar trabalhadores. Isso já aconteceu — cerca de 2,8 milhões de empregos na indústria foram perdidos de 2001 a 2018, à medida que o déficit comercial com a China crescia. E, no entanto, a nossa indústria ainda enfrenta uma escassez: cerca de 2 milhões de funções na indústria poderiam ficar por preencher nos próximos oito anos, como descobriram o Manufacturing Institute e a Deloitte.

Vamos trazer de volta todos os empregos que saíram? Claro que não, mas esse não é o objetivo. Em vez disso, vamos usar a robótica para tornar os empregos humanos mais seguros, mais limpos, de maior tecnologia e mais atraentes. A robótica ajudará os fabricantes americanos a reduzir os custos de produção e melhorar a qualidade e competitividade. Também pode ajudar-nos a fechar a lacuna de talentos e manter a produção a funcionar face a uma lacuna de talentos tão acentuada. Podemos e devemos preencher a nossa indústria com empregos de maior tecnologia e maior impacto, evoluindo qualquer uma das poucas funções repetitivas restantes para que se adequem melhor à força de trabalho do futuro. Isso exigirá investimentos em requalificação. Valerão a pena.

A fabricação às escuras pode fazer parte do manual da China — mas não deveria ser o nosso. O futuro da indústria americana não depende da construção de fábricas que funcionem sem pessoas. Depende da construção de fábricas mais inteligentes, onde a automação e a engenhosidade humana trabalham lado a lado para capacitar um estado de evolução constante. Devemos investir em robótica não para eliminar empregos, mas para desbloquear melhores: empregos que são mais seguros, mais técnicos e mais resilientes às pressões globais. O objetivo não é a escuridão — é um futuro mais brilhante para a indústria americana.