Fundação USTA procura formar o próximo Frances Tiafoe

Frances Tiafoe está entre um pequeno grupo de esperanças masculinas americanas que competem para vencer o U.S. Open de 2025. A sua tentativa de conquistar o seu primeiro título de Grand Slam começa hoje contra o japonês Yoshihito Nishioka.

Dias antes da sua partida de abertura, Tiafoe co-organizou um evento com o chef estrelado Michelin Daniel Boulud para apresentar o "Poulet à la Tiafoe", um ensopado de manteiga de amendoim reinventado, e um mocktail chamado "Big Foe Fizz".

Curar alta gastronomia é muito diferente da experiência de infância de Tiafoe, quando dormia numa sala de armazenamento de um centro de ténis na área de Washington, DC, onde o seu pai trabalhava como zelador.

Eventualmente, os pais de Tiafoe, imigrantes da Serra Leoa, conseguiram colocá-lo no Junior Tennis Champions Center (JTCC) em College Park, Maryland.

"Sem o JTCC, eu não tenho uma carreira, literalmente", disse Tiafoe aos repórteres durante o DC Open no mês passado.

Hoje, a Fundação USTA anunciou o lançamento de uma nova iniciativa de Centro de Impacto Comunitário em 10 comunidades em todo o país, incluindo o JTCC. Com um investimento inicial de 6 milhões de dólares, o objetivo deste programa piloto é servir como um modelo sobre como desenvolver o jogo em comunidades com poucos recursos e incorporar o ténis como um catalisador para uma mudança holística na comunidade, potencialmente descobrindo o próximo Tiafoe.

"Os Centros de Impacto Comunitário são projetados para realmente multiplicar o impacto do trabalho que já está acontecendo para apoiar o tipo de ecossistema em torno desses jovens", disse Ginny Ehrlich, CEO da Fundação USTA, em uma entrevista com Forbes.com.

A Fundação USTA apoia 270 organizações comunitárias em todo o país através da sua rede Nacional de Ténis Júnior e Aprendizado (NJTL). As organizações apresentaram propostas para participar do programa piloto do Centro de Impacto Comunitário. A seguir estão os 10 locais piloto:

• Advantage Cleveland Tennis and Education – Cleveland
• Atlanta Youth Tennis & Education Foundation (AYTEF) e L.E.A.D. Center for Youth – Atlanta
• Cincinnati Tennis Foundation – Cincinnati
• Houston Tennis Association – Houston
• Junior Tennis Champions Center (JTCC) – College Park, Md.
• MaliVai Washington Kids Foundation, Inc. – Jacksonville, Fla.
• New York Junior Tennis & Learning – New York City
• Sloane Stephens Foundation – Fort Lauderdale, Fla.
• Tennis Memphis – Memphis, Tenn.
• Woodcraft Rangers – Los Angeles

Ehrlich disse que os centros irão escalar dramaticamente os esforços da fundação para oferecer acesso ao ténis e todos os seus benefícios às comunidades que mais precisam, através de oportunidades de jogo escolar e familiar sem custos, formação de treinadores e investimento em quadras em comunidades com poucos recursos.

Quebrando barreiras e colmatando lacunas no ténis

O lançamento deste projeto coincide com o tema do U.S. Open deste ano, "75 Anos de Quebrar Barreiras", que celebra a lenda do ténis Althea Gibson e outros jogadores que quebraram barreiras raciais.

De acordo com a Fundação USTA, a iniciativa projeta alcançar mais de 630.000 jovens e famílias, implementar novos programas de ténis juvenil em mais de 570 escolas, renovar pelo menos 160 quadras de ténis e recrutar mais de 2.000 novos treinadores nas comunidades Hub em todo o país até o final de 2027.

A jogadora da WTA Hailey Baptiste é um produto do JTCC, assim como seu treinador, Franklin Tiafoe, irmão gémeo de Frances. Ambos são evidência do sucesso do NJTL em oferecer oportunidades às crianças através do ténis.

"O que sabemos é que esses jovens se saem muito bem. Noventa e um por cento dos jovens no nosso programa obtêm ganhos no bem-estar social, emocional e habilidades relacionadas ao bem-estar social e emocional", disse Ehrlich. "Noventa e nove por cento completam níveis avançados de escolaridade no prazo, e 91% formam-se no ensino médio. E todos esses números estão bem acima dos seus pares que vêm do mesmo tipo de famílias com desafios financeiros."

A pesquisa apoia que a participação em desportos juvenis contribui para o desenvolvimento emocional, mental e físico. No entanto, as desigualdades no acesso aos desportos juvenis persistem e nem todos os jovens têm acesso igual aos desportos.

Arthur Ashe: Pioneiro em diversidade e equidade

No clima político atual, a frase 'diversidade, equidade e inclusão' tem sido alvo de críticas. À medida que os políticos legislam para acabar com os programas DEI, a Fundação USTA está comprometida com uma iniciativa inspirada pela lenda do desporto Arthur Ashe Jr., que acreditava que "o ténis é o maior professor do mundo."

Ashe, Charlie Pasarell e Sheridan Snyder fundaram o NJTL em 1969, uma época em que muitas escolas no Sul ainda eram segregadas e décadas antes do DEI se tornar uma questão política.

"A política é o que a política é, mas estamos aqui na comunidade servindo nossos jovens e nossas famílias todos os dias", disse Mackenzi Stewart, diretora de ténis do programa de ténis L.E.A.D. em Atlanta. "Não podemos realmente nos dar ao luxo de ficar presos na política e no que é popular fazer e o que não é popular fazer, porque as famílias, e especificamente as minhas meninas no meu programa, têm necessidades que precisam ser atendidas... Significa tudo poder receber este tipo de apoio neste tipo de clima político, porque não posso parar o meu trabalho por causa de outra pessoa em DC ou outra coisa que esteja acontecendo."

Stewart jogou ténis na Southern University e aproveitou uma bolsa de estudos da USTA para treinar e obter sua certificação de treinadora, fundamental para o objetivo do centro de impacto de desenvolver mais treinadores de populações sub-representadas. Stewart acredita que é essencial que os membros das Lady Ambassadors, um programa de ténis exclusivo para meninas, vejam profissionais de ténis que se pareçam com elas.

"Os treinadores estão a treinar-te muitas vezes ao longo da vida e apenas a ajudar-te a fazer a tua transição de ser uma criança, um jovem adulto e para um adulto", disse Stewart. "Crescemos com as nossas meninas, então, desde que mantenham boas notas, frequência e comportamento, tanto na escola... Realmente nos tornamos parte da aldeia delas."

Fundação da campeã do US Open Sloane Stephens

A Fundação Sloane Stephens estava entre os dez programas selecionados. Estabelecida pela campeã do U.S. Open de 2018, a Fundação Sloane Stephens está sediada em Fort Lauderdale e serve comunidades em todo o sul da Flórida, bem como Compton, Califórnia. Os fundos recebidos da Iniciativa Community Hub financiarão programas no sul da Flórida.

"Então, há tantas quadras de ténis na área do sul da Flórida, e muitos estudantes e crianças simplesmente não têm acesso a elas", disse Sybil Smith, mãe de Stephen e co-fundadora da Fundação Sloane Stephens.

A Fundação opera programas de recreio nos quais os treinadores vão às escolas públicas e parques para apresentar mais crianças ao desporto e fornecer acesso gratuito ou acessível a eventos e instalações de ténis. A Fundação também oferece apoio aos trabalhos de casa após a escola, programas de alfabetização, STEM e enriquecimento, bem como preparação para o ensino médio e universitário.

Em julho, Stephens recebeu o Prémio Humanitário Desportivo Muhammad Ali 2025 nos ESPYs pelo trabalho que realizou com a sua fundação.

"Estamos apenas gratos por ter a fundação USTA acreditar no que fazemos como um NJTL. Passámos cerca de 12 anos desenvolvendo a nossa programação em todo o país, realmente, e por isso tê-los a acreditar e ter confiança em nós para continuar a fazer crescer o jogo a um nível escalado, é realmente emocionante", disse Smith. "Sou educadora há 35 anos, então, para mim, tenho orgulho de fazer parte disso, porque se encaixa perfeitamente com o que fiz durante toda a minha carreira."

Frances Tiafoe: A promessa do programa piloto

Antes do U.S. Open, Tiafoe caminhou com sua mãe na Quinta Avenida em Nova Iorque, onde olharam para imagens gigantescas do jogador de ténis de 27 anos na fachada de uma loja da Lululemon. O passeio por Manhattan veio após o elegante evento culinário de Tiafoe, no qual ele recebeu fãs e influenciadores. Cocktails e colaborações de marketing fazem parte dos deveres de Tiafoe como embaixador. A sua ascensão de filho de zelador a um dos jogadores de ténis mais bem pagos do mundo representa a promessa dos centros comunitários.

"Vamos expandir à medida que os fundos se tornem disponíveis para expandir para novas comunidades. Certamente temos uma demanda não atendida por este programa que achamos que multiplicará e acelerará o impacto nas pessoas que participam do ténis", disse Ehrlich. "Mas certamente queremos medir os resultados, ver como vai, também. À medida que os fundos se tornem disponíveis, expandir a pegada."

"Eu não estaria onde estou hoje sem o apoio de todos no JTCC", disse Tiafoe durante um evento em 2022, quando doou