Lunar Gateway: projeto espacial enfrenta atrasos e risco de abandono nos EUA

Por Berna Akcali Gur, professora de direito espacial da Queen Mary University de Londres

A Lunar Gateway é uma estação espacial que deverá orbitar a Lua. Ela faz parte do programa Artemis, liderado pela Nasa. O Artemis tem como objetivo levar humanos de volta à Lua, estabelecendo uma presença sustentável para fins científicos e comerciais e, eventualmente, servir de trampolim para chegar a Marte.

Mas o projeto da estação espacial modular agora enfrenta atrasos, preocupações com custos e potenciais cortes de financiamento pelos EUA. Isto levanta uma questão fundamental: é realmente preciso ter uma estação espacial em órbita para atingir os objetivos de exploração da Lua, incluindo os científicos?

O orçamento proposto pelo presidente Donald Trump para a Nasa em 2026 buscava cancelar a Gateway. No final, a resistência dentro do Senado levou à continuidade do financiamento do projeto para o posto avançado lunar. Mas o debate continua entre os formuladores de políticas quanto ao seu valor e necessidade dentro do programa Artemis.

O cancelamento da Gateway também levantaria questões mais profundas sobre o futuro do compromisso dos EUA com a cooperação internacional dentro do programa Artemis. Isso, portanto, traria o risco de corroer a influência dos EUA sobre as parcerias globais que definirão o futuro da exploração do espaço profundo.

A Gateway foi projetada para apoiar essas ambições, atuando como um ponto de parada para missões tripuladas e robóticas (como rovers lunares), como uma plataforma para pesquisa científica e como um campo de testes para tecnologias cruciais para pousar humanos em Marte.

Trata-se de um esforço multinacional. Neste projeto, a Nasa conta com a participação de quatro parceiros internacionais: a Agência Espacial Canadense, a ESA (Agência Espacial Europeia), a Jaxa (Agência de Exploração Aeroespacial Japonesa) e o Centro Espacial Mohammed Bin Rashid, dos Emirados Árabes Unidos.

Nasa

Esquema da estação Lunar Gateway

A maioria dos componentes fornecidos por esses parceiros já foi produzida e entregue aos EUA para integração e testes. Mas o projeto tem sido afetado pelo aumento dos custos e debates persistentes sobre seu valor.

Se de fato o projeto da estação for cancelado, o abandono por parte dos EUA do componente mais multinacional do programa Artemis, num momento em que a confiança nas alianças internacionais está sob pressão sem precedentes, poderá ter consequências de longo alcance.

A estação será montada módulo por módulo, com cada parceiro contribuindo com componentes e com a possibilidade de novos parceiros se juntarem ao longo do tempo.

Objetivos estratégicos

A Gateway reflete um objetivo estratégico mais amplo do Artemis, que é buscar a exploração lunar por meio de parcerias com a indústria e outras nações, ajudando a distribuir o custo financeiro — em vez de ser um empreendimento exclusivamente americano. Isso é particularmente importante em meio à intensificação da concorrência na exploração espacial —principalmente com a China.

China e Rússia estão desenvolvendo seu próprio projeto lunar multinacional, uma base de superfície chamada Estação Internacional de Pesquisa Lunar. A Gateway poderia atuar como um importante contrapeso, ajudando a reforçar a liderança dos EUA na Lua.

Em um quarto de século de operação, a ISS (Estação Espacial Internacional) já recebeu mais de 290 pessoas de 26 países, além de seus cinco parceiros internacionais, incluindo a Rússia. Mais de 4.000 experimentos foram realizados neste laboratório único.

Em 2030, a ISS deverá ser substituída por estações espaciais privadas e nacionais separadas na baixa órbita da Terra. Assim, a Lunar Gateway poderia repetir o papel estratégico e estabilizador entre diferentes nações que a ISS desempenhou durante décadas.

No entanto, é essencial examinar cuidadosamente se o valor estratégico da Gateway é realmente compatível com a sua viabilidade operacional e financeira.

Pode-se argumentar que o restante do programa Artemis não depende da estação espacial lunar, tornando suas justificativas cada vez mais difíceis de defender.

Alguns críticos concentram-se em questões técnicas, outros argumentam que o objetivo original do Gateway perdeu importância, enquanto outros argumentam que as missões lunares podem prosseguir sem um posto avançado orbital.

Exploração sustentável

Os defensores da estação rebatem que a Lunar Gateway oferece uma plataforma essencial para testar tecnologias no espaço profundo, permitindo a exploração lunar sustentável, promovendo a cooperação internacional e estabelecendo as bases para uma presença humana e econômica de longo prazo na Lua. O debate agora se concentra em saber se existem maneiras mais eficazes de atingir esses objetivos.

Apesar das incertezas, os parceiros comerciais e nacionais continuam dedicados a cumprir seus compromissos com a construção da estação. A ESA está fornecendo o IHAB (Módulo Internacional de Habitação), juntamente com sistemas de reabastecimento e comunicação. O Canadá está construindo o braço robótico da Gateway, o Canadarm3, os Emirados Árabes Unidos estão produzindo um módulo de câmara de descompressão e o Japão está contribuindo com sistemas de suporte de vida e componentes de habitação.

Nasa / Josh Valcarcel

Módulo Halo da Gateway em uma instalação no Arizona operada pela empresa aeroespacial Northrop Grumman

A empresa norte-americana Northrop Grumman é responsável pelo desenvolvimento do Halo (Habitat and Logistics Outpost), e a empresa americana Maxar construirá o PPE (elemento de energia e propulsão). Uma parte substancial deste hardware já foi entregue e está passando por integração e testes.

Se o projeto Gateway for encerrado, o caminho mais responsável a seguir para evitar desmotivar futuros colaboradores dos projetos do programa Artemis seria estabelecer um plano claro para reutilizar o hardware em outras missões.

Um cancelamento sem essa estratégia corre o risco de criar um vácuo que coalizões rivais poderiam explorar. Mas também poderia abrir a porta para novas alternativas, incluindo potencialmente uma liderada pela ESA.

A ESA reafirmou seu compromisso com a Gateway, mesmo que os EUA acabem reconsiderando seu próprio papel. Para as nações espaciais emergentes, um acesso a tal posto avançado ajudaria a desenvolver suas próprias capacidades de exploração. E esse acesso se traduz diretamente em influência geopolítica.

Os empreendimentos espaciais são caros, arriscados e muitas vezes difíceis de justificar para o público. Mas a exploração sustentável além da órbita da Terra exigirá uma abordagem colaborativa de longo prazo, em vez de uma série de missões isoladas.

Se a Gateway não fizer mais sentido técnico ou operacional para os EUA, seus benefícios ainda poderão ser alcançados por meio de outro projeto.

Este poderia estar localizado na superfície lunar, integrado a uma missão a Marte, ou poderia assumir uma forma totalmente nova. Mas se os EUA descartarem o valor da Gateway como um posto avançado de longo prazo sem garantir que seus benefícios mais amplos sejam preservados, correm o risco de perder uma oportunidade que moldará sua influência de longo prazo na confiança internacional, na liderança e na futura forma da cooperação espacial.

Este texto foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o original aqui.