'KPop Demon Hunters' reacendeu o amor de Arden Cho pela representação

Desde o seu lançamento em 20 de junho, o filme musical animado da Netflix, KPop Demon Hunters, tornou-se um fenómeno global e cultural. É o filme em inglês mais assistido com mais de 236 milhões de visualizações totais na popular plataforma de streaming. A banda sonora do filme quebrou recordes, tornando-se a primeira a colocar simultaneamente quatro músicas no top 10, com a música favorita para prémios, "Golden", mantendo o primeiro lugar pela segunda vez. O filme recebeu um lançamento limitado de dois dias para cantar junto no último fim de semana, tornando-se nº1 nas bilheteiras com aproximadamente 18 milhões de dólares.

Ninguém poderia ter antecipado que o filme, que se centra num grupo feminino de K-pop que trabalha como caçadoras de demónios, iria destacar-se da forma como o fez. Havia muita hesitação sobre a ideia de ídolos de K-pop serem caçadores de demónios. Mas para Arden Cho, que deu voz à personagem principal Rumi, ela sabia que havia algo especial no filme quando leu o guião pela primeira vez.

"Continuo a dizer que é incrível", diz Cho por Zoom da sua casa em Los Angeles. "É incrível! Sou uma grande fã de animação, K-pop e caçadores de demónios. Adoro tudo sobre isso. Fiquei super entusiasmada com todo o processo de gravação. Assisti à pré-visualização três ou quatro meses antes [da estreia]

e pensei, 'Isto vai ser fantástico.'"

Quando Cho foi à Coreia de férias após a estreia do filme, descobriu que passava a maior parte do seu tempo a colaborar com ídolos de K-pop nos Desafios de Dança de KPop Demon Hunters, incluindo LE SSERAFIM, ITZY e ILLIT. Ela partilha: "Lentamente, comecei a fazer todas estas colaborações de dança de K-pop. Havia uma lista inteira com muito mais grupos, mas não tínhamos tempo em certo ponto. Não sabíamos como agendar tudo isto."

O amigo próximo e ator Cha Eun-woo, que foi uma das inspirações para a personagem de Jinu, contactou-a para interpretarem juntos a música "Free". Embora o cantor e compositor EJAE tenha fornecido os vocais no filme, Cho também é cantora e harmonizou perfeitamente com o ator.

"Ele [disse-me] que adorou o filme", recorda Cho. "É tão divertido, e estou honrada. Ele é um talento incrível. Então, eu disse, sim, se quiseres, estou disponível. Vamos fazer isso!"

Embora já tenham passado mais de dois meses desde a estreia do filme, o momento "ah-ha" está finalmente a atingi-la agora. Ela não tem conseguido escapar do impacto do filme. Não é que ela não queira falar sobre KPop Demon Hunters – não, ela adora falar sobre isso. Nunca experimentou nada nesta escala massiva, recebendo diariamente inúmeras mensagens de amigos, família e fãs a perguntar sobre o filme e potenciais enredos que poderiam surgir dele.

"As pessoas estão tão entusiasmadas [com este filme]", exclama Cho. "Todo o meu feed de comentários agora é: 'Por favor, mais sessões para cantar junto!' 'Mais cinemas!' Eu digo: 'Queridos, tenho zero controlo. Zero poder. Eu faria isso por vocês se pudesse. É insano. Este é o próximo nível de algo que nunca experimentei na minha carreira. Algo que acho que muitos de nós nunca chegamos a ver."

Isto diz muito, já que Cho tem feito parte de fandoms massivos e quebrado barreiras como atriz asiático-americana nestes papéis. Na popular série de televisão Teen Wolf, Cho foi uma das únicas protagonistas asiático-americanas num drama adolescente durante aquele período. Ela recebeu elogios por se recusar a participar no filme Teen Wolf devido à desigualdade salarial. Como protagonista de Partner Track da Netflix, que se concentrava numa mulher asiático-americana na América corporativa, Cho lutou arduamente para incluir homens asiáticos, especialmente para ter um a interpretar um potencial interesse amoroso, no projeto.

"Quero apoiar-nos [asiáticos], porque não temos muitas dessas oportunidades", explica ela. "Inicialmente não estava confortável em fazer [Partner Track] porque é uma história sino-americana, mas os escritores e todos disseram, podemos torná-la asiático-americana e a família ser coreana. Conseguimos colocar isso lá. Conseguimos incorporar a cultura e comida coreana a um pequeno nível. Mesmo com o elenco, eu estava a lutar por um homem asiático-americano – um homem [asiático] realmente atraente. Conseguimos um. Conseguimos Desmond Chaim, que é um homem chinês super atraente, [para interpretar Z]. Quase conseguimos um arco da 2ª temporada de Ingrid e Z."

Mais tarde, ela apareceu ao lado do elenco maioritariamente asiático de Avatar: O Último Mestre do Ar da Netflix como uma caçadora de recompensas profissional e lutadora durona. Ela gosta de refletir sobre todas as personagens que interpretou, sentindo-se grata por cada oportunidade.

"Experimentei fandoms incríveis e tanto amor [dos fãs de todos os meus projetos]", explica ela. "Fiz um encontro com fãs há algumas semanas, e havia tanta sobreposição com fãs tão entusiasmados com Kira [de Teen Wolf], June [de Avatar: O Último Mestre do Ar], Ingrid [de Partner Track] e Rumi. Pergunto-me se todas elas poderiam ter sido amigas num universo alternativo. [Lembro-me de] pensar, isto é tão fixe. Todos estão realmente entusiasmados por mim, e eu estou entusiasmada."

Como uma orgulhosa coreano-americana, Cho está mais entusiasmada em ver pessoas a celebrar a cultura, música e moda coreanas. Ela mencionou a história da diretora Maggie Kang sobre a sua professora ser incapaz de localizar a Coreia do Sul no mapa. Cho recorda pessoas ao longo da sua vida perguntando-lhe se ela é da Coreia do Sul ou do Norte. Ter um filme americano liderado por uma história e cultura coreanas é um momento incrível para Cho.

"Como mulher e atriz coreano-americana, [tenho a oportunidade de] celebrar um filme que traz tanta alegria e felicidade, e é a nossa história", diz ela. "Algo de que os coreanos se orgulham. Algo de que os coreano-americanos se orgulham. Tem sido uma daquelas coisas em que penso, é por isso que amamos filmes. É por isso que entramos no negócio. Às vezes a esperança é perdida, e às vezes esquecemo-nos de sonhar. Se for honesta, não acho que alguma vez tenha sonhado com um momento como este ou esperado por ele, porque não achava que fosse possível."

Cho está na indústria há muitos anos. Ela começou a colaborar com outros criadores asiático-americanos do YouTube, incluindo Wong Fu Productions e JustKiddingFilms. Ela era uma presença constante para os asiático-americanos durante o auge da era do YouTube, o que tornou a sua revelação em Hollywood mais impactante para a comunidade. Ao longo da sua carreira, ela falou sobre a representação asiática, pedindo papéis mais profundos para asiático-americanos e celebrando os seus sucessos. Ela fica comovida quando a sua defesa da comunidade asiática é mencionada, porque o tema significa muito para ela.

"Muito obrigada por notares", diz ela. "Acho que muitas pessoas não notam. Fizeste-me sentir tão vista. Sim, durante 20 anos, tenho andado por aí a dizer: 'Vamos promover os rapazes asiáticos.' 'Vamos promover as raparigas asiáticas.' Sempre que tenho uma escolha para um fotógrafo, maquilhador ou equipa, estou sempre a percorrer uma lista de sobrenomes como Cho, Park, Lee ou Kim. Só quero apoiar-nos."

Embora a discussão sobre representação possa ser cansativa para muitos que apenas querem ser vistos pelo seu talento, Cho entende isso. É por isso que KPop Demon Hunters significa tanto para ela, porque é uma história universal que todos podem entender. Centra-se em personagens coreanas, mas não é apenas para coreanos ou fãs de K-pop.

"Maggie e [co-diretor] Chris [Applehans] estão no centro de [fazer a história tão] autêntica e real", explica Cho. "Eles merecem todo o amor e elogios por proteger a história e torná-la tão autenticamente coreana e bonita com esta narrativa incrível, narrativa poderosa, personagens super complexas e fortes – com as quais todos se apaixonam – e a música e banda sonora mais incríveis que são tão perfeitamente parte deste filme. É a mistura perfeita para fazer magia. É simplesmente um bom filme."

Com o sucesso de KPop Demon Hunters e o influxo de música K-pop em Hollywood, Cho tem alguns projetos em andamento: uma história asiático-americana dirigida por um diretor taiwanês-americano e um drama centrado na indústria K-pop chamado Perfect Girl.

"Estou a voltar para o mundo do K-pop que tem nove protagonistas femininas asiáticas", diz ela orgulhosamente. "Temos estado a fazer audições durante meses e meses porque estamos à procura dos melhores atores, contadores de histórias e estrelas."

Enquanto fala entusiasticamente sobre KPop Demon Hunters e os seus próximos projetos, é difícil acreditar que Cho estava a planear reformar-se da indústria depois de Partner Track ter sido cancelado. Ela sentia-se esgotada e "praticamente acabada."

"Sabes, depois de vinte anos no negócio, Partner Track foi emocionante", admite ela. "Pensei que aquele ia ser o meu momento, mas não foi. Praticamente desisti do negócio e reformei-me. Tirei cerca de um ano de folga, mas KPop Demon Hunters foi um dos únicos projetos para os quais fiz audição porque adoro animação. Lembro-me de gravar para Rumi durante as cenas mais pessoais e senti que era uma forma de cura de trauma para mim. Foi difícil porque tinha dito a mim mesma: 'Não vou fazer isto mais, mas vou apenas fazer esta última coisa'."

Durante o processo de gravação do filme, Cho sentiu aquela faísca alegre pela atuação novamente. Foi tudo graças à história inspiradora do filme que ela se sentiu honrada em fazer parte.

"Lembro-me de [dizer à] Michelle [Wong], nossa produtora, que esta é a última coisa que estou a fazer", recorda Cho. "Acabou. Então, a ironia de tudo isso é que, ao longo do processo, comecei a divertir-me tanto e a ficar entusiasmada [com o trabalho]. Vou fazer mais coisas, mas apenas se forem algo que realmente me inspire e as nossas histórias. Somos a personagem principal. KPop Demon Hunters deu-me uma vida totalmente nova e um entusiasmo totalmente novo para sonhar novamente."