'De partir o coração': Reação negativa em estado republicano enquanto Trump elimina programa agrícola por preocupações com DEI

HARLINGEN — Há mais de uma década, Diana Padilla tem ensinado texanos no Rio Grande Valley a cultivar.

Durante quatro horas aos domingos, ela e o marido, Saul Padilla, ajudavam os seus alunos agricultores numa horta comunitária que o casal tinha criado na sua quinta, preparando o solo para eles, ensinando-os a usar o espaço e indicando o que seria bom plantar e o que não seria.

"Estávamos lá principalmente para, tipo, dar ânimo", disse Padilla.

A ideia da horta comunitária surgiu dos fins de semana passados no mercado dos agricultores, onde algumas pessoas não podiam pagar pelos seus vegetais biológicos. Se as pessoas não os podiam comprar, pensou Padilla, talvez ela pudesse ensinar-lhes como cultivar os seus próprios.

A sua missão expandiu-se dramaticamente quando, no verão de 2023, soube que lhe tinha sido concedido um subsídio federal para ensinar o resto do estado a cultivar a terra.

A sua organização sem fins lucrativos, HOPE for Small Farm Sustainability, tinha recebido 7,5 milhões de dólares para educar texanos interessados na agricultura. Como parte do subsídio, Padilla podia contratar educadores noutras regiões fora do Valley e comprar terrenos para cultivar.

A sua primeira contratação vivia a cerca de 500 milhas de distância no Condado de Kaufman, perto de Dallas.

Padilla estava prestes a contratar mais três pessoas no Texas Central. Mas os seus planos de expansão chegaram a uma paragem repentina no mês passado, quando o Departamento de Agricultura dos EUA a notificou de que o governo estava a cancelar o subsídio como parte do compromisso do Presidente Donald Trump de eliminar programas de Diversidade, Equidade e Inclusão.

"Foi devastador", disse Padilla.

Numa carta de 23 de março, o USDA disse ter cancelado o subsídio após uma revisão do Programa de Aumento de Acesso a Terra, Capital e Mercado, que foi iniciado durante a administração Biden. O USDA alegou que o programa estava "repleto de preferências DEI" e era um exemplo de gastos desperdiçados.

Padilla prometeu recorrer da decisão. Disse que não havia nada no seu programa — que está aberto a qualquer pessoa interessada em aprender sobre agricultura — que se concentrasse explicitamente em DEI. Estava determinada a que a sua organização refutasse as alegações de gastos desperdiçados.

Agora, a HOPE tem uma janela reduzida para convencer o governo federal a restaurar o financiamento. Se Padilla não conseguir, em risco estão os seus esforços para capacitar futuros agricultores numa tendência dramática de perda de quintas em todo o Texas, e para garantir que a economia agrícola persista fora da grande agricultura.

"Vamos recorrer, mas vamos precisar do apoio de todos", disse Padilla. "Temos a obrigação de salvaguardar o nosso sistema alimentar para o futuro do Texas."

Formação individual

Jamie Cumming tinha estado a ensinar residentes locais no Condado de Kaufman sobre jardinagem e forrageamento. Ela dirigia uma pequena academia de propriedade rural que liderava a partir da sua casa e pequena quinta.

Como pequena agricultora em dificuldades com seis filhos, não podia dar-se ao luxo de ensinar gratuitamente todas as competências que queria transmitir, por isso ficou entusiasmada ao conhecer a HOPE e saber que estava à procura de contratar educadores em todo o estado para ensinar agricultores aspirantes o que precisavam saber para construir uma quinta sustentável.

Aceitou o trabalho em outubro de 2024 e realizou workshops algumas vezes por mês que estão abertos a qualquer pessoa que queira aprender a cultivar, juntamente com aulas na horta comunitária.

Mas devido à decisão do USDA de retirar o subsídio, a programação e o trabalho de Cumming no Condado de Kaufman terminaram.

"É uma grande desilusão, porque estava a correr tão bem", disse Cumming.

A HOPE tinha pago por equipamento como um motocultivador, linha de gotejamento, tecido paisagístico e sementes. Também pagou por água, uma sala de aula e palestrantes convidados educacionais.

Cerca de 27 pessoas tinham sido designadas para um lote de terra no Condado de Kaufman que o condado lhes permite usar. Os agricultores aspirantes variavam de jovens famílias a uma mulher de 78 anos que cultivava quando era mais jovem.

Cumming disse que não recolheu dados demográficos das pessoas que frequentaram os seus workshops. Estimou que tinha cerca de quatro participantes negros ou hispânicos entre os 27 agricultores.

O que a maioria tinha em comum era que tinham empregos a tempo inteiro e estavam a tentar aprender a cultivar durante o seu tempo livre. Parte da sua educação incluía aprender sobre a estação certa para certas plantas crescerem, como irrigar, como identificar plantas e como misturar solo para iniciar sementes.

"Essa formação individual tem sido realmente uma bênção para tantos que estão a tentar fazer isto", disse Cumming. "Precisamos de ajudar isso e deixá-lo florescer."

O financiamento para o programa Increasing Land do USDA veio do American Rescue Plan Act, uma lei de alívio da COVID-19 da era Biden, para melhorar o acesso à terra. No entanto, a agência, que está agora sob a liderança da administração Trump, concluiu que as concessões de subsídios fizeram pouco para melhorar o acesso à terra.

"Sob o pretexto de aumentar o acesso à terra para produtores, o Programa de Aumento de Acesso a Terra, Capital e Mercado não incluiu nenhum requisito mínimo de apoio direto ao produtor", disse o USDA numa declaração ao The Texas Tribune. "Em vez disso, o programa permitiu o abuso de fundos federais, incluindo despesas na compra de um fumeiro de churrasco, construção de um pavilhão, massagens e, para um beneficiário, um orçamento de 20.000 dólares apenas para canetas."

A agência não respondeu a questões especificamente sobre a HOPE e as suas atividades.

Padilla insiste que gastou o dinheiro corretamente. Dos 7,5 milhões de dólares do subsídio, a HOPE tinha gasto menos de 10%. A maior parte dos 700.000 dólares que foram gastos foi usada para equipamento e educação para agricultores.

A maioria dos fundos do subsídio, 59%, estava orçamentada para comprar terrenos adicionais, mas nenhuma dessas transações tinha sido concluída.

Padilla disse que a HOPE tinha identificado e estava perto de comprar quatro propriedades no Texas Central — perto de Houston, San Antonio e Austin — para pessoas nessas áreas que estavam interessadas na agricultura. A terra teria sido usada para agricultura comunitária que agricultores em fase inicial poderiam partilhar e continuar a aprender.

Perda de terras agrícolas

Padilla e o marido iniciaram a sua própria quinta, Yahweh's All Natural Farm and Garden, em 2008. O marido é o agricultor e ela é a empresária e, juntos, fizeram um negócio da sua paixão.

Levou muito trabalho árduo, saber como cultivar e saber como comercializar os seus produtos.

Ela sabia que se os agricultores em fase inicial não fossem persistentes, provavelmente desistiriam, por isso decidiram ensinar as pessoas como fazer isso com a ajuda de outros subsídios do USDA.

Começaram as suas primeiras hortas comunitárias na sua quinta de 75 acres, onde agricultores aspirantes podiam aprender com o casal. Depois, em 2014, lançaram oficialmente a HOPE.

O esforço de Padilla para aumentar o número de agricultores enfrenta probabilidades esmagadoras. Nos 25 anos entre 1997 e 2022, o Texas perdeu mais de 3,7 milhões de acres de terra de trabalho, de acordo com dados do Texas A&M Natural Resources Institute. Terra de trabalho são quintas e ranchos de propriedade privada que produzem alimentos e fornecem habitat para vida selvagem. Destes, 1,8 milhões de acres foram perdidos nos últimos cinco anos.

Dentro desse mesmo período de 25 anos, o Rio Grande Valley, onde Padilla está baseada, perdeu 751.000 acres de terras agrícolas.

As pequenas quintas familiares são o tipo mais prevalente de quinta. Em 2024, representavam 86% de todas as quintas nos EUA. Isso é uma queda em relação a 2021, quando representavam 89%.

Salomon Torres, conselheiro de projetos e subsídios da HOPE, disse que a perda de terras agrícolas é uma tendência perturbadora. Contribui para a iliteracia entre o público em geral sobre de onde vem a sua comida, entre outras consequências.

"A agricultura sempre foi um contribuidor para uma economia local, no que diz respeito a empregos, no que diz respeito a manter a terra produtiva", disse Torres. "Se a terra se tornar completamente urbana, vai dessensibilizar as pessoas sobre a origem da sua comida."

A acessibilidade de terras para alimentos de origem local é considerada significativa para a saúde das pessoas, mas também para o seu bem-estar, disse Judith McGeary, diretora executiva da Farm and Ranch Freedom Alliance.

"Penso que é uma ameaça à segurança nacional", disse McGeary. "Porque quando não podemos produzir alimentos neste país, dependemos de importações, o que já fazemos, em grande medida — muito mais do que a maioria das pessoas percebe."

A perda de pequenos agricultores não se deveu à falta de interesse, disse McGeary. Tem havido um interesse crescente na agricultura entre os jovens, mas o que é menos discutido, disse ela, é a frequência com que esses jovens agricultores falham devido à falta de terra, infraestrutura e apoio prático.

"Pessoas muito inteligentes, talentosas e motivadas muitas vezes não conseguem ter sucesso", disse ela. "E isso não é apenas um problema para elas, é uma perda para todos nós."

Defensores de pequenos agricultores no Texas dizem que programas educacionais como o que a HOPE estava a fornecer são necessários em todo o estado.

P. Wade Ross, diretor da Texas Small Farmers and Ranchers Community Based Organization, disse que a questão fundamental é que muitos burocratas governamentais não conhecem o panorama agrícola. Tomam decisões como cortar financiamento à HOPE, sem perceber as consequências.

"Por que razão precisa de fazer isso quando este é um programa que está a ajudá-lo a alcançar todas as iniciativas que diz serem as suas iniciativas?" disse Ross.

"O que acontece muitas vezes é que as pessoas que tomam decisões ficam tão presas no que não querem", disse ele, "e não percebem que estão a cortar o próprio braço para se livrar do que não querem."

A reportagem no Rio Grande Valley é apoiada em parte pela Methodist Healthcare Ministries of South Texas, Inc.

Este artigo apareceu pela primeira vez no The Texas Tribune.