"Não vi tornar-se um negócio": Do dia 1 ao dia 1000 da Startbutton Africa

Mallick Bolakale riu-se ao recordar o início dos anos 2010, quando comprar artigos no eBay na Nigéria exigia navegar por um sistema clandestino.

Na altura, um nigeriano precisava de uma Rede Privada Virtual (VPN) para criar um endereço encriptado e de um corretor com um cartão bancário estrangeiro e um endereço de envio nos Estados Unidos para encomendar artigos no marketplace online, recordou ele.

Os compradores enviavam primeiro dinheiro para a conta em naira do corretor; o corretor convertia-o em dólares e pagava o artigo com o seu cartão estrangeiro. O corretor recebia depois os artigos no seu endereço antes de tratar do envio para a Nigéria.

Bolakale, que na altura estudava direito enquanto reparava e revendia gadgets em part-time para poupar dinheiro para a faculdade de direito, ajudava pessoas a comprar eletrónica no eBay. Depois decidiu arriscar as ₦500.000 (cerca de 3.000 dólares na época) que tinha poupado para a faculdade de direito.

Usou o dinheiro para comprar gadgets como portáteis no eBay, esperando revendê-los com lucro antes do regresso às aulas. O processo funcionou da mesma forma que sempre funcionara, até que um amigo, usando o seu portátil, atualizou a página do eBay sem ligar a VPN. 

O eBay detetou o endereço de Protocolo de Internet (IP) local — uma etiqueta numérica única atribuída a cada dispositivo ligado à internet —, sinalizou a transação como atividade suspeita e cancelou a encomenda. 

Deveria ter sido o fim da história, mas o corretor recusou-se a reconectar o cartão para o processo de reembolso, preocupado que os dados do cartão pudessem ser utilizados indevidamente durante o processamento do reembolso.

"Senhoras e senhores," recordou Bolakale, "foi assim que perdi as propinas da faculdade de direito." 

Mais de uma década depois, co-fundou uma startup criada para resolver o tipo de fricção transfronteiriça que arruinou aquela transação.

Fundada em julho de 2023 com Kelechi Oti e Charles Idem, a Startbutton Africa opera um sistema de merchant of records (MOR) que ajuda as empresas a expandir-se pelos mercados africanos sem terem de criar de raiz operações de pagamento locais, sistemas de conformidade, processos fiscais e relações regulatórias. A startup apoia as empresas em novos países com cobranças de pagamentos e conformidade fiscal.

As empresas que entram em novos países muitas vezes têm de reconstruir relações bancárias, obter licenças, integrar sistemas de pagamento e criar outras estruturas de conformidade. A Startbutton pretende simplificar esse processo, posicionando-se como suporte à expansão em todo o continente. Hoje, a empresa afirma operar em 15 mercados africanos, incluindo a Nigéria, o Gana, o Quénia, o Senegal, a África do Sul e o Uganda.

Dia 1: Férias interrompidas e DMs no Twitter

Em 2022, Bolakale estava no Ruanda a descansar do trabalho quando uma empresa não identificada o contactou, dizendo que estava com dificuldades em aceder à infraestrutura de pagamentos local da Nigéria sem estruturas operacionais locais estabelecidas. 

Um ano antes, o Banco Central da Nigéria tinha descontinuado a venda de divisas aos operadores de Bureaux De Change, agravando a escassez de dólares e perturbando a forma como os particulares e as empresas acediam a moeda estrangeira.

Nessa altura, Bolakale tinha passado a última década a trabalhar em direito, conformidade e fintech; trabalhou em conformidade na fintech Paystack, pertencente à Stripe, e aconselhou empresas de pagamentos a navegar em desafios regulatórios e operacionais. Tinha também visto como a expansão se tornava difícil quando as empresas entravam em mercados com diferentes obrigações fiscais e infraestruturas de pagamento. Por isso, começou a construir uma solução alternativa.

"Na verdade, não vi isto como algo que iria tornar-se um negócio," disse Bolakale. "Senti apenas que era algo que estava a fazer para ajudar as empresas."

Ele constituiu a Startbutton em 2023 e começou a ajudar manualmente as empresas a criar estruturas locais, a ligar-se a fornecedores de pagamentos e a receber pagamentos localmente. Como o acesso a moeda estrangeira se tinha tornado difícil e caro devido à diretiva do Banco Central da Nigéria, Bolakale colocou a sua casa no Airbnb, um marketplace online que permite às pessoas arrendar as suas casas, e usou os pagamentos em dólares das reservas para liquidar comerciantes enquanto cobrava naira localmente dos clientes.

"É quase como o que estava a fazer no eBay," referi durante a nossa conversa. "Exatamente," respondeu Bolakale. "Desta vez, era eu a fazê-lo, em vez de usar um corretor."

Em 2023, Bolakale e os seus co-fundadores tinham começado a transformar a Startbutton num produto real. Depois chegou o tweet que validou a ideia. 

Bolakale recordou ter visto uma publicação do fundador da Bible Buddy, uma startup de inteligência artificial de temática religiosa, a queixar-se no Twitter (agora X) que, apesar da existência das fintechs, ainda não conseguia aceitar pagamentos internacionais porque a sua startup estava sediada nos Estados Unidos. "É exatamente isso que estamos a resolver," recordou ter pensado. 

Respondeu ao tweet e enviou uma mensagem direta ao fundador. A Bible Buddy acabou por testar a plataforma, pediu algumas alterações e tornou-se o primeiro cliente da Startbutton.

"Foi a primeira vez que percebi que isto estava realmente a começar," disse Bolakale.

Dia 100: Contas congeladas e liquidações em stablecoin

Semanas após o lançamento da Startbutton, a empresa deparou-se com a sua primeira grande crise. Segundo Bolakale, a empresa tinha acabado de fechar uma ronda de amigos e família de 50.000 dólares para contratar pessoal e iniciar devidamente as operações. Mas pouco depois de os fundos chegarem à conta Wise da empresa, a conta foi congelada.

Segundo Bolakale, a Wise sinalizou a conta porque a Startbutton a estava a utilizar para serviços financeiros e liquidações, atividades para as quais a plataforma não esperava que a conta fosse utilizada. Na altura, a Startbutton era ainda uma equipa de cinco pessoas, a tentar estabilizar as operações nos seus primeiros mercados: Nigéria, Ruanda, Gana, África do Sul e Estados Unidos.

"Durante esse período, financiei os salários do meu próprio bolso," disse ele. "Os fundadores não recebiam salários."

Nos dois meses em que a Wise reteve a conta, a Startbutton começou a liquidar os comerciantes através de transações em stablecoin, disse Bolakale. 

Em outubro de 2023, Bolakale disse que a Wise libertou os fundos, ao mesmo tempo que a Startbutton fechou uma ronda de financiamento de 200.000 dólares.

Dia 500: Redimensionamento e estruturação

Para além das suas operações de merchant-of-record, a Startbutton ajudou as empresas a constituírem-se localmente, a criar estruturas operacionais, a navegar em processos de conformidade e, em alguns casos, a apoiar a expansão de bens físicos para os mercados africanos. 

Bolakale explicou que, inicialmente, a flexibilidade ajudou a Startbutton a crescer. Mas, com o tempo, questionou se a empresa estava a construir algo escalável ou se estava simplesmente a tornar-se uma coleção de serviços de expansão para os pedidos dos clientes.

"Percebemos que, se continuássemos a fazer algumas dessas coisas, íamos tornar-nos apenas uma funcionalidade de outra empresa," disse ele. "Por isso, focámo-nos nos produtos de pagamento principais e abandonámos o produto de constituição de empresas."

Em 2024, a startup passou por mudanças internas adicionais, como a criação de equipas mais estruturadas com os seus 15 colaboradores, incluindo departamentos de operações, engenharia, vendas e apoio ao cliente, de acordo com o seu CEO. A Startbutton expandiu-se ainda para o Uganda, a Tanzânia, a Zâmbia, o Senegal e a Costa do Marfim para oferecer às empresas mais opções de mercado em África.

Na sequência da sua ronda de 200.000 dólares, a startup alargou os seus esforços de angariação de fundos para 500.000 dólares em 2024, disse Bolakale. No dia 500, a Startbutton já não operava como uma solução improvisada.

Dia 1000: Os anos de crescimento e escala

Segundo Bolakale, a receita e o volume total de pagamentos (TPV) da Startbutton em 2025 cresceram cinco vezes mais do que no ano anterior. Acrescentou que a startup também expandiu a sua rede de parcerias para cerca de 70 parceiros nas áreas de pagamentos, tesouraria, conformidade e infraestrutura operacional. 

Em 2025, a Startbutton lançou-se em sete países africanos de língua francesa — Benim, Togo, Senegal, Mali, Guiné-Conacri, Burkina Faso e Camarões — para permitir que mais empresas entrem nestes mercados e aceitem pagamentos locais.

Bolakale disse que a Startbutton gera agora receitas principalmente através de comissões sobre as transações processadas na sua plataforma, acrescentando que a startup gera atualmente receitas anuais entre os 2 e os 5 milhões de dólares. 

A Startbutton opera num mercado competitivo ao lado de startups como a Klasha, dLocal, Flocash e Kyshi, que oferecem pagamentos transfronteiriços e serviços de expansão em múltiplos mercados. No entanto, Bolakale salientou que o domínio da conformidade por parte da startup a distingue da concorrência.

Agora, segundo ele, a empresa está mais focada em construir os sistemas necessários para a escala a longo prazo.

"2025 foi crescimento; este ano é escala," disse ele.  "Estamos agora a focar-nos em colocar as coisas em ordem que nos ajudem a escalar. Queremos essencialmente alcançar a dominância de mercado."