Pius Bankong da Oui Capital sobre a avaliação de fundadores através da perspetiva de um operador

A Oui Capital, uma sociedade de capital de risco sediada em Lagos, construiu um dos portefólios mais reconhecíveis no ecossistema tecnológico africano, com apostas em startups como a Moniepoint e a Cauridor. A empresa construiu o seu portefólio com uma filosofia operacional: investir cedo, trabalhar de perto com os fundadores após a confirmação do cheque, e manter uma equipa pequena e prática.

Em janeiro, a Oui adicionou Pius Bankong como o seu mais recente associado de investimento. Ele vem de um tipo de background que é cada vez mais relevante e está a tornar-se prevalente no capital de risco africano. 

Bankong passou a sua carreira como operador, liderando operações de negócio em startups em fase inicial de crescimento rápido e trabalhando de perto com fundadores e CEOs em product-market fit, financiamento, parcerias estratégicas, expansão e criação de equipas.

Ele também foi fundador através da startup fintech Stead Money. Paralelamente, aconselha empresas em fase inicial, várias das quais acabaram por angariar capital, aumentar receitas e expandir a sua base de clientes.

Este background é relevante porque revela uma mudança silenciosa na forma como o capital de risco africano está a ser constituído. Durante anos, a via de entrada dominante nesta classe de ativos foi financeira: banca de investimento, consultoria ou um MBA no estrangeiro. Cada vez mais, os fundos estão a recrutar operadores que construíram e gereriram empresas no continente para lugares de investimento. 

O argumento é que os fundadores são mais fáceis de avaliar, apoiar e alinhar quando a pessoa do outro lado da mesa já esteve no seu lugar. Num mercado tecnológico jovem onde o apoio pós-investimento frequentemente determina se uma empresa consegue passar da fase seed para a Série A, essa experiência operacional vivida pode ser um dos poucos diferenciadores reais que um fundo pode oferecer.

Na nossa conversa, Bankong explica por que razão fez a transição de operador para investidor, o que procura num fundador que um não-operador possa não perceber, e como as suas semanas mudaram agora que o trabalho é mais analítico do que executivo.

Esta entrevista foi editada para maior brevidade e clareza. 

Disse que liderar operações de negócio era "praticamente como construir a startup por dentro." Que parte desse trabalho despertou a sua curiosidade pelo lado do investidor?

Não acho que tenha sido apenas uma coisa. Fiz várias coisas a liderar operações de negócio: lançar novos produtos, impulsionar parcerias globais, expandir para novos mercados, apoiar o financiamento, trabalhar com a liderança para gerir a organização interna e moldar e conduzir iniciativas estratégicas.

Essa exposição a produto, desenvolvimento de negócio, operações e gestão fornece uma base empresarial sólida.

Trabalhar numa startup em crescimento rápido também me expôs a insights que poderiam ajudar outros fundadores em fases ligeiramente mais iniciais a navegar em questões como product-market fit, estratégia de go-to-market ou estratégia operacional geral. Comecei a aconselhar algumas startups em fase inicial e pude ver o impacto que isso tinha tanto nos fundadores como nas suas empresas. Estavam a obter financiamento, a aumentar receitas e a adquirir mais clientes.

Achei isso interessante e pude ver como seria útil enquanto VC.

Há também o facto de que construir uma startup requer que se aprofunde numa indústria. Como VC, aprende-se sobre muitas indústrias através dos negócios em que se trabalha, e essa educação de mercado é vital — seja como VC, como fundador ou como operador.

Mencionou que o seu background ajuda na identificação, sourcing e avaliação de negócios. Quando se senta em frente a um fundador, o que lê de forma diferente por ter estado no lugar deles?

Todas estas nuances entram em jogo. Por vezes tem-se um excelente fundador que ainda está a descobrir uma peça crucial do seu produto ou do seu mercado. É mais fácil perceber isso e ajudá-los a pensar nisso. Outras vezes, pode reconhecer-se um erro ou desafio que já se experimentou e ajudá-los a evitar erros comuns. Isto porque fui tanto fundador como operador que trabalhou de muito perto com fundadores em situações semelhantes, pelo que tenho algum nível de experiência em primeira mão.

Ser simultaneamente operador e investidor ajuda-me a relacionar-me mais facilmente com os fundadores, ao mesmo tempo que os familiarizo com a perspetiva do investidor. Fundadores e investidores desempenham papéis diferentes, mas estão na mesma equipa, e alinhar objetivos é crucial.

Ter um background operacional também ajuda no apoio aos fundadores pós-investimento, quando pretendem expandir os seus negócios e entrar em novos territórios ou verticais.

Ter construído coisas torna-o mais compreensivo para com os fundadores, ou mais exigente? Porquê?

Nenhum dos dois. Torna-me mais empático. Frequentemente compreendo o que podem estar a experienciar e tento oferecer feedback que seja útil e acionável e que, esperemos, se traduza em resultados tangíveis de uma forma que seja simultaneamente ponderada e honesta.

Existe algum ponto cego que os operadores trazem para o capital de risco e que teve de vigiar em si mesmo?

Não me ocorre nenhum específico agora, mas tal como em qualquer função, é preciso pensar a partir da perspetiva e dos objetivos da organização e da indústria e aproveitar a perspetiva única para os fazer avançar.

Um investidor está no negócio dos retornos. Há casos em que um negócio pode estar a ter um bom desempenho — o que naturalmente entusiasmaria um operador — mas pode não ser adequado, com base em vários fatores que vão desde a estratégia do fundo à dinâmica de mercado. Ser capaz de tomar a decisão certa nessas situações requer pensar no contexto da sua função como VC, e não apenas através da lente do operador.

Como é uma semana normal agora, em comparação com quando estava a gerir operações?

Há certamente sobreposições, e também algumas divergências.

Em quase todas as funções que tive, a construção de relacionamentos foi uma parte importante. Da mesma forma, o pensamento empreendedor, a capacidade de atualizar rapidamente conhecimentos em novos domínios e o desenvolvimento de competências transversais sempre estiveram no cerne do que faço.

A diferença é que operar numa startup requer um nível de profundidade dentro da indústria relacionada com essa startup. No capital de risco, é preciso atualizar conhecimentos em todas as indústrias onde surgem negócios, porque é necessário tomar decisões informadas.

Passo muito tempo a reunir-me com fundadores e a compreender os seus negócios e os mercados em que operam. Há também investigação, due diligence e contribuição para a estruturação de negócios. Felizmente, sou naturalmente curioso, por isso gosto desse processo.

Outra diferença é que as startups são mais um jogo de execução, enquanto o capital de risco é mais analítico. Certamente também é necessário executar no capital de risco, mas passa-se muito mais tempo a fazer análises.

O que o surpreendeu mais sobre o funcionamento real do capital de risco quando estava no interior?

Não acho que tenha ficado geralmente muito surpreendido com o que encontrei, mas achei interessante ter de pensar não apenas através da lente de um único investimento, mas também através da lente de um fundo. A disciplina e o rigor obtidos nesse exercício desempenham o seu papel no desenvolvimento de um investidor completo.

Qual é a parte mais difícil do trabalho sobre a qual ninguém o alertou?

Entrei com os olhos bem abertos sobre as partes difíceis esperadas do trabalho, mas diria que ter de tomar decisões de alocação de capital é naturalmente difícil. Esse é o trabalho.

A celebração de negócios é crucial porque investidores, fundadores e todas as outras partes interessadas precisam de estar corretamente alinhados para alcançar resultados de saída sólidos num mercado em desenvolvimento como África.

Para um operador que lê isto e quer entrar no capital de risco, o que é que realmente o faz ser notado por um fundo?

Diria que a sua capacidade de identificar, fazer sourcing e avaliar oportunidades de investimento sólidas é muito útil. Ser um bom negociador e construir relacionamentos também ajuda.

Também é importante trazer a alavancagem que o trabalho como operador lhe conferiu. Por exemplo, sou nativo de IA e trouxe isso para a forma como operamos como equipa e empresa.

Recomendo também cursos e formações práticas de capital de risco como a Immerse Africa VC Academy.

Qual é a razão errada mais comum pela qual as pessoas querem mudar para o capital de risco?

Pensam que é mais fácil ou mais relaxado. Isso não é particularmente verdade. Tal como as startups, os VCs frequentemente têm investidores — Limited Partners — e os VCs têm de fornecer retornos sólidos aos seus LPs se quiserem continuar em negócio.

Se pudesse regressar ao seu primeiro mês na Oui, o que se diria a si mesmo?

Não acho que seja algo diferente do que me disse na altura ou do que fiz até agora. Apareça e faça o trabalho todos os dias. Vai acumulando.