Nova reserva natural da China testa Manila e Washington

A China está a tentar apoderar-se de um baixio sem disparar um tiro. Em 10 de setembro, a China anunciou o estabelecimento de uma "reserva natural" no Baixio de Scarborough, zonas de pesca estrategicamente importantes na Zona Económica Exclusiva das Filipinas. As Filipinas lançaram um protesto diplomático, e os EUA, Canadá, Japão e outros condenaram as ações da China. Em resposta, a China está a tentar virar o jogo. Em 25 de setembro, a China retratou as Filipinas como o agressor na área, advertindo as Filipinas para "parar quaisquer atos provocatórios antes que seja tarde demais". As palavras e ações da China parecem especificamente concebidas para testar até onde Manila irá para afirmar os seus direitos – e a própria aliança EUA-Filipinas.

O que é a nova reserva natural da China?

A reserva natural proclamada pela China cobre aproximadamente 8.700 acres no lado nordeste do Baixio de Scarborough. A reserva inclui uma "zona central", que de acordo com a lei chinesa é proibida a toda a presença humana sem aprovação, e uma "zona experimental" onde são permitidas investigação científica, cultivo de espécies raras e turismo. A área foi amplamente danificada pela colheita de amêijoas gigantes chinesas na década de 2010. A reserva não cobre a entrada para a lagoa que é uma zona de pesca tradicional tanto para pescadores filipinos como chineses.

Foram necessários apenas seis dias após a China estabelecer a reserva antes que navios e narrativas entrassem em conflito no baixio. De acordo com as Filipinas, em 16 de setembro, navios da guarda costeira e de pesca civis chegaram ao baixio para fornecer combustível, água, gelo e outra ajuda a mais de 35 barcos de pesca filipinos na área. Navios da Guarda Costeira Chinesa utilizaram canhões de água contra uma embarcação de pesca civil por mais de 30 minutos, causando danos extensos e ferindo uma pessoa. Segundo a China, "implementou legalmente medidas de controlo" quando mais de 10 embarcações filipinas surgiram de múltiplas direções.

Por que o estabelecimento de uma nova reserva natural da China no Baixio de Scarborough é importante

O Baixio de Scarborough tem sido há muito tempo um ponto de tensão entre as Filipinas e a China. Em 2012, quando embarcações militares chinesas e filipinas chegaram a um impasse no Baixio, os EUA vacilaram na sua vontade de apoiar o seu aliado. Este incidente está gravado na memória filipina e tem levado alguns comentadores a duvidar da força da aliança EUA-Filipinas desde então. Incapaz de enfrentar militarmente a China, o incidente estimulou as Filipinas a apresentar uma arbitragem internacional contra a China sobre as suas atividades no Baixio de Scarborough e a construção de ilhas artificiais na Zona Económica Exclusiva das Filipinas. O Baixio de Scarborough tem alta importância económica. O Baixio de Scarborough situa-se num corredor marítimo chave, ao longo de rotas marítimas que afetam a indústria dos EUA. O aumento do risco nos mares traduz-se em taxas de seguro mais elevadas, o que eventualmente afeta os bolsos.

O que diz o direito internacional sobre o Baixio de Scarborough

Em 2016, o tribunal decidiu que o bloqueio do Baixio de Scarborough pela China, atividades perigosas e assédio ao pessoal filipino no baixio eram ilegais. O Tribunal também decidiu que a China degradou o ambiente através da construção de ilhas artificiais, e invalidou a reivindicação marítima da China ao Baixio de Scarborough e às suas ilhas artificiais na ZEE das Filipinas.

Os EUA reconheceram a decisão como juridicamente vinculativa. A partir de 2019, os EUA declararam que o Tratado de Defesa Mútua com Manila se estende a ataques ao pessoal filipino em qualquer lugar no Mar do Sul da China. A China rejeitou a decisão como "papel sem valor" e violou-a repetidamente, mantendo o controlo de facto do baixio. As Filipinas terão preparado outro caso legal contra a China por danos ambientais e violações da decisão de 2016.

Como a nova reserva natural desafia a aliança EUA-Filipinas

O estabelecimento da reserva natural pela China é rico em ironia—e repleto de perigo. As "Três Guerras" da China sustentam a sua estratégia militar e geopolítica: guerra mediática, guerra jurídica e guerra psicológica. A reserva natural da China é uma demonstração magistral das três. Ao estabelecer uma reserva natural, a China usa a sua lei doméstica para fornecer uma aparência de legitimidade para a sua tentativa de estabelecer soberania. Qualquer pescador filipino na reserva natural está agora sujeito a detenção pela China. O recente confronto mostrou que quando as Filipinas tentam proteger o seu povo, a China irá retratá-las como um agressor na reserva natural. Um conflito mais amplo poderia surgir—com cada lado disputando quem o iniciou. A China também se apresenta como protetora do ambiente no Mar do Sul da China, fazendo parecer que a China está a aplicar o espírito da arbitragem, se não os seus termos. A China também está a contrariar a narrativa das Filipinas de que a China está a poluir a área, apresentando-se publicamente como protetora ambiental.

A reserva natural também apresenta um desafio para Washington. Os EUA não tomam posição sobre a soberania do Baixio de Scarborough, declarando oficialmente que os países com reivindicações concorrentes no Mar do Sul da China devem resolver essas questões por si mesmos. No entanto, os EUA reconheceram a Arbitragem de 2016 como juridicamente vinculativa e pediram à China que a cumprisse. Segundo a decisão, o Baixio de Scarborough é uma rocha que gera um mar territorial de 12 milhas náuticas ao seu redor. A China agora afirmou controlo sobre a maior parte desse mar, que as Filipinas também reivindicam. Se as Filipinas decidirem afirmar a sua reivindicação ao baixio—ou os seus direitos aos peixes na sua ZEE—os EUA serão forçados a decidir se e como apoiar o seu aliado. A sua resposta terá implicações tremendas para a força da aliança EUA-Filipinas – e poderia arriscar um confronto mais amplo com Pequim.

Os EUA e as Filipinas não devem deixar a China controlar a narrativa

Diz-se que os vencedores escrevem os livros de história, mas a China já começou a moldar a história. A China está a fazer um jogo pela soberania sob a aparência de lei e o disfarce de proteção ambiental, e virando a narrativa contra Manila. A China apoderou-se de uma característica crítica e de um mar territorial na ZEE de um aliado dos EUA—e até agora o mundo fez pouco em resposta. A China criou uma situação onde um pescador filipino em busca de jantar poderia acidentalmente iniciar uma guerra global. Se o fizer, a China está pronta para culpar as Filipinas e os EUA—e distorceu os factos para que o mundo possa acreditar nisso. Os decisores políticos que procuram desescalar devem considerar reescrever a história. Divulgar a verdade sobre a guerra jurídica e política da China irá contribuir muito para desativar as mentiras da China.