Jarace Walker Entra na Terceira Temporada Com os Pacers Mais Preparado do Que Nunca

INDIANAPOLIS – Enquanto os Indiana Pacers celebravam a vitória no Jogo 6 contra os New York Knicks e uma viagem para as finais da NBA na temporada passada, um jogador destacou-se emocionalmente. Enquanto se alegrava e sorria como o resto dos seus companheiros de equipa, Jarace Walker continuava a olhar para o chão e tinha de se mover a um ritmo diferente dos seus colegas. Estava de muletas, tendo sofrido uma entorse no tornozelo durante o jogo.

Acabou por ser uma lesão grave, que manteve Walker afastado até ao final de agosto. Isso, claro, significou que Walker perdeu as finais da NBA e não conseguiu jogar no maior palco que existe no basquetebol. Ele teve que se sentar, observar e recuperar enquanto os seus companheiros de equipa enfrentavam o Oklahoma City Thunder.

"Indescritível. É difícil. Quer dizer, trabalhas todo o verão, 82 jogos, três séries, e depois chegas lá e é-te tirado", disse Walker sobre as suas emoções ao ficar de fora das finais. "Mas faz-te crescer, amadurece-te. Sinto que me tornou uma pessoa melhor. Aprendi muito com esse processo."

Muitas coisas na carreira de Walker forçaram-no a amadurecer de maneira semelhante. Ele foi uma escolha entre os 10 primeiros para Indiana em 2023, e normalmente alguém escolhido tão alto entraria na liga com pelo menos alguns minutos a caminho. Mas os Pacers já eram realmente bons, uma raridade para uma equipa a escolher nos dígitos únicos – eles chegaram às finais da Conferência Leste na primeira temporada de Walker. E adicionaram Obi Toppin, bem como Pascal Siakam dentro de sete meses após o draft de 2023, então a posição de ala-pivô ficou lotada.

Walker não jogou muito. Ele teve que observar e aprender, depois passou duas temporadas passando por designações esporádicas para a G League. Ele as recebeu bem como uma oportunidade de jogar, embora tenha aparecido em 75 jogos durante a temporada mais recente da NBA e tenha uma média de 15,8 minutos por jogo. Ainda assim, suas duas primeiras temporadas, desde situações de jogo únicas até lesões nas finais, etc., forçaram Walker a crescer rapidamente, e ficar de fora para encerrar a última temporada reformulou seus sentimentos sobre o basquetebol novamente.

"Oh, sim, definitivamente o fator de apreciação. Não estou dizendo que não era grato, mas apenas cada oportunidade que tenho de treinar, fazer um levantamento, praticar, significa muito mais para mim agora do que antes, apenas sabendo que num instante pode ser tirado", disse Walker sobre como perder jogos no maior palco mudou as coisas para ele. Ele tem uma visão mais otimista sobre o campo de treino agora e suas oportunidades de melhorar. "Então, quero dizer, cada dia é uma bênção."

O que será diferente para Jarace Walker na terceira temporada com os Pacers?

Ele entra no terceiro ano confiante e pronto. A autoconfiança e personalidade de Walker brilharam em suas conversas com companheiros de equipa e membros da média esta semana, e ele tem sido uma resposta comum de outros jogadores dos Pacers quando perguntados sobre quem está se destacando no campo de treino. O ala de 22 anos tem experiência real agora, e isso é visível.

Esta é a primeira vez na carreira de Walker que ele começa a temporada com um papel claro vindo em sua direção. Durante sua campanha de novato, o produto de Houston jogou em apenas cinco dos primeiros 21 jogos de Indiana. Na temporada passada, ele recebeu menos de 10 minutos de ação nos Pacers no início, ação competitiva – isso só mudou quando Aaron Nesmith sofreu uma lesão no tornozelo na sexta partida da equipa. Walker tornou-se um jogador de todas as noites nesse ponto, mas mesmo ele admitiu que seu desempenho foi irregular no início da temporada 2024-25.

Desta vez, Walker tem um lugar que é seu para perder. Com Tyrese Haliburton fora para a temporada e Bennedict Mathurin promovido do banco para os cinco iniciais, Indiana tem uma abertura clara entre suas alas reservas. A menos que Walker seja drasticamente superado por outra pessoa durante a pré-temporada e o campo de treino, ele deve ser um fator na rotação da noite de abertura dos Pacers pela primeira vez em sua carreira.

Para que seus minutos sejam um sucesso, o azul e dourado esperam ver Walker jogando com força. Esse tem sido um tema para ele ao longo de sua carreira, mas evoluiu em significado. No início, era sobre 48 minutos de jogo duro. Tornou-se sobre rebotes e defesa em outros momentos, depois decisão entre eles. Para alguém que foi comparado a um linebacker pelo gerente geral Chad Buchanan quando foi draftado, Walker subiria de nível jogando com algum músculo.

O treinador principal dos Pacers, Rick Carlisle, ficou impressionado com o nível de condicionamento de Walker no início do campo de treino, especialmente considerando o quão recentemente ele se recuperou de sua lesão no tornozelo. Carlisle explicou que o jovem ala venceu a competição um contra um da equipa no primeiro dia de práticas.

A confiança e maturidade de Walker foram notadas por seu treinador principal. "Sabe, ele era tão jovem quando chegou, apenas um ano na faculdade, e então no primeiro ano você (Walker) tem expectativas", disse Carlisle. "É difícil ser uma escolha entre os 10 primeiros. Você sente que deveria apenas entrar lá e ser um cara de impacto. Na nossa situação, sua posição estava bastante lotada, então levou tempo. Ele aprendeu e trabalhou extremamente duro. E se posicionou para ser um fator importante nesta equipa."

Ser esse fator importante pode vir de muitas maneiras para Walker. Quando foi draftado, a maioria assumiu que sua defesa – que era excelente nas fileiras da NCAA – seria seu melhor lado da bola. Mas um arremesso em desenvolvimento e jogo inconsistente no lado menos glamoroso da quadra fez de Walker, até agora, um jogador ofensivo melhor do que uma arma defensiva em sua carreira até agora.

Nesta temporada, há esperança de que isso possa mudar. Os objetivos declarados de Walker para suas áreas de melhoria são defesa, corrida e rebotes – três coisas que ajudarão muito os Pacers a serem a equipa que querem ser este ano. Essas características se encaixariam em qualquer lugar, mas seriam particularmente aditivas no estilo de Indiana.

Para fazer isso, Walker quer ser assertivo e não duvidar de si mesmo. O ala veterano Pascal Siakam tem trabalhado com ele em várias habilidades para ajudar sua velocidade, e para Walker, parte disso requer estar pronto para seu próximo movimento antes mesmo que a bola chegue até ele.

"Eu diria apenas minhas penetrações até a cesta, as penetrações em linha reta. Apenas sendo assertivo, não duvidando de nada, apenas jogando meu jogo", disse Walker sobre suas esperanças ofensivas para o terceiro ano quando perguntado sobre aplicar mais força nesse lado da quadra.

No entanto, mesmo quando perguntado mais sobre o ataque, suas palavras transitaram para falar sobre defesa e rebotes. Ele tem o tamanho para isso, e será um defensor de ala necessário na segunda unidade de Indiana. Walker tem o tamanho para ser um forte impedimento contra alas maiores, algo que Indiana está faltando defensivamente.

"Eu diria apenas ser mais físico, lutar através de bloqueios, esbarrar em cortes, esbarrar em penetrações, apenas ser mais prático, mais físico", disse Walker sobre seu crescimento defensivo esperado. "E sinto que essa é uma maneira melhor de se envolver no jogo também."

Ele está dizendo todas as coisas certas e agindo como um jogador mais maduro e preparado entrando no terceiro ano. E para alguns jogadores, esse é o ano em que as coisas finalmente se encaixam. No entanto, para Walker, acertar tudo em quadra é mais importante. É uma temporada chave para ele estabelecer seu papel a longo prazo no elenco dos Pacers.

A equipa tem uma decisão contratual importante para o jovem ala até o final do mês, então no próximo verão ele se torna elegível para uma extensão de contrato. Seu futuro não precisa ser óbvio até lá, mas mais clareza seria preferível tanto para Walker quanto para a direção de Indiana.

Todos podem conseguir isso nesta temporada. O terceiro ano será grande para Jarace Walker com os Pacers, mas o que lhe foi tirado no ano passado pode tê-lo colocado em um caminho para ter mais no futuro.