'No Mundo Do NIL, É Pagar Para Jogar'

Não é segredo que o fundador da Blenders, Chase Fisher, ama a sua alma mater, a Universidade Estadual de San Diego.

Fisher frequentou a universidade e formou-se lá em 2010. Não demorou muito para que fundasse a Blenders, uma empresa de óculos que atingiu uma avaliação de 90 milhões de dólares em 2019 quando 70% da empresa foi adquirida pelo Grupo Safilo.

A empresa sediada em San Diego tornou-se mainstream e popular ao longo dos anos, especialmente devido à sua afiliação com o treinador principal dos Colorado Buffaloes, Deion Sanders. Sanders e a Blenders criaram uma linha personalizada chamada coleção Prime21. Isso além da sua parceria com a equipa de corrida Oracle Red Bull da F1 para uma coleção de óculos.

Enquanto os óculos de sol e a empresa são definitivamente mainstream e cool na sua aparência – tenta corresponder às suas raízes de San Diego – o que também é notável sobre Fisher e a empresa são os seus esforços contínuos através do NIL.

Fisher doou recentemente 5 milhões de dólares ao programa de basquetebol masculino dos San Diego State Aztecs. É a maior doação de sempre para a Universidade Estadual de San Diego e 1 milhão de dólares será doado anualmente durante os próximos cinco anos.

Isso é um grande negócio para um programa da Universidade Estadual de San Diego que não é uma escola de sangue azul. Também é um grande negócio considerando que os Aztecs estão a preparar-se para uma mudança da conferência Mountain West de pequeno porte para uma conferência historicamente poderosa na Pac-12, que apresenta superpotências como os UCLA Bruins e os Arizona Wildcats, que têm um total combinado de 50 campeonatos nacionais entre eles.

Fisher já fez 300 mil dólares em doações NIL através da Blenders este ano, além da doação para os Aztecs.

"Este é um momento muito emocionante, um momento de ciclo completo para mim pessoalmente, apenas por causa da quantidade de significado", diz Fisher numa entrevista individual. "A história é ainda mais significativa de como isso aconteceu. Eu era a criança que não deveria seguir em frente e fazer grandes coisas, eu lutava na escola, e eu era disléxico. Eu estava na educação especial, e eu era apenas uma criança que estava basicamente preparada para falhar. Se olhares para Chase Fisher no papel, ele não deveria ter conseguido."

Fisher tem uma relação próxima com o treinador Dutch – o treinador principal da Universidade Estadual de San Diego, Brian Dutcher – e os jogadores. O treinador Dutch está afiliado ao programa desde 1999, quando entrou como treinador assistente. Foi nomeado treinador principal em 2017 após Steve Fisher anunciar a sua reforma.

Ele diz que isto é sobre maximizar a equipa enquanto também dá aos estudantes os recursos de que precisam para se tornarem tão grandes quanto possível. De uma perspetiva em campo, também lhes dá a oportunidade de competir com escolas que recebem doações NIL muito maiores. Isso é um grande negócio considerando que eles vão mudar para uma conferência poderosa como a Pac-12 no próximo ano.

"O meu foco e visão aqui é de dois tipos – um é dar aos atletas estudantes os recursos de que precisam e para ficarem em San Diego", diz Fisher. "Mas também para fazê-los acreditar em si mesmos de uma maneira maior. O treinador Dutch e todos os treinadores aqui na SDSU estão sempre a falar sobre algo maior que o jogo e atrair novos talentos e manter novos talentos. O que acontece quando a bola para de quicar. Isto é realmente sobre acreditar. Isto é realmente sobre investir nos atletas estudantes e dar-lhes uma oportunidade que é muito maior que o próprio desporto."

As doações NIL de Fisher vão ajudá-los a manter e atrair talentos para o programa de basquetebol da Universidade Estadual de San Diego, que fez uma corrida surpresa ao campeonato nacional contra os UConn Huskies apenas alguns anos antes, em 2023.

O treinador Dutch explica por que Fisher é uma figura tão energética entre os atletas estudantes, dizendo que a sua personalidade e vibrações positivas combinam com a energia jovem dos jogadores. Dutcher diz que era um cara da Blenders antes mesmo de conhecer Fisher devido às suas ligações com San Diego.

"Vi a energia, ele viveu a sua vida com paixão e é contagiante", diz Dutcher sobre Fisher. "A sua atitude é contagiante. O trabalho para construir algo do nada e queres caras assim ao redor do teu programa porque eles combinam mais com o tipo de crianças que temos. Estas não são crianças de famílias ricas e isso e aquilo, então estás a tentar também mostrar-me como o basquetebol é um caminho.

"Aqui está um cara que foi para a Universidade Estadual de San Diego e construiu isso", Dutcher continua a dizer sobre Fisher. "Ele não tinha uma colher de ouro, e construiu algo grande a partir da sua experiência na Universidade Estadual de San Diego. Tê-lo ao redor do programa, conhecê-lo, aprender como ele construiu o seu negócio, foi realmente ótimo para todos nós."

O programa passou por um período difícil no ano passado, sendo eliminado no First Four do Torneio da NCAA. Eles tinham estado no Torneio da NCAA em cada um dos quatro anos anteriores.

"No mundo do NIL, é pagar para jogar", diz Fisher. "Esse é apenas o mundo em que vivemos, e treinadores, equipas, treinadores e atletas, é um grande negócio. Eles atraem talentos, talentos-chave, então precisamos investir neles. Espero que o meu investimento e a minha doação não seja nem mesmo uma doação – é uma declaração de que a SDSU veio para ficar. Vivemos na cidade mais fina da América, e quero fazer parte do atletismo mais fino da América e construir o programa que recruta e mantém o melhor talento da América."

Fisher diz que não é apenas uma contribuição pessoal, mas também uma contribuição de "liderança". Ele quer fazer parte das jornadas dos jogadores Aztecs.

"Esta é uma contribuição pessoal, não apenas de uma perspetiva monetária, mas de uma perspetiva de mentoria, de liderança", Fisher detalha. "Quero fazer parte da jornada desses caras. Quero conhecer as suas histórias. Quero estar na primeira fila ombro a ombro. Quero ajudá-los a ter sucesso em qualquer forma que isso assuma. Esta é a maior doação na história do NIL da SDSU. Este é um marco enorme para mim pessoalmente, e uma doação transformadora para o próprio programa, e apenas uma vitória geral para a cidade verdadeiramente."

Fora das doações NIL, Dutcher explica por que futuras estrelas do basquetebol deveriam considerar jogar na Universidade Estadual de San Diego, chamando-a de "cidade mais bonita" da América e dizendo que os Aztecs são "a equipa de San Diego". É o programa de basquetebol da cidade e eles não têm muitas equipas desportivas profissionais restantes, sendo os San Diego Padres a mais notável depois que os San Diego Chargers partiram para Los Angeles.

"Trazemos grande orgulho aos nossos estudantes e aos nossos ex-alunos, gosto de pensar que somos a equipa de San Diego", diz Dutcher. "Temos os San Diego Padres, e depois temos o San Diego Wave FC para futebol feminino. Mas não temos basquetebol profissional. Não temos mais uma equipa de futebol americano profissional. Gosto de pensar que somos a equipa de San Diego, e então há os óculos de sol de San Diego. Ambos trazemos grande orgulho para a cidade."

Dutcher diz que enquanto o impacto em campo das contribuições é um grande negócio, ele diz que o impacto que tem na comunidade local é o que é um negócio ainda maior.

"Não é apenas sobre nós mesmos", diz Dutcher. "Estamos a tentar retribuir. Parte da nossa fundação NIL Mesa é que fazemos acampamentos para populações carentes, acampamentos para atletas desafiados para basquetebol em cadeira de rodas, vamos ao banco de alimentos e servimos comida, trabalhamos com os sem-abrigo. Por mais que eu goste do NIL, gosto da partilha de receitas, quero que eles façam algo que faça a diferença na comunidade também.

"Acho que Chase abraça isso", Dutcher continua a dizer. "Ele está a dar basquetebol para partilha de receitas e oportunidades NIL. Mas acho que ele está a dar porque retribuímos à comunidade. Estamos envolvidos, estamos investidos na cidade, como ele está. Há uma comunalidade entre nós."