345 milhões de dólares em Bitcoin desaparecidos — Mas o FBI não tem culpa, dizem os juízes

O Tribunal de Recurso dos EUA para o Décimo Primeiro Circuito confirmou a recusa de um tribunal distrital em conceder a um réu da Flórida o valor de aproximadamente 3.443 Bitcoin—agora "avaliados em mais de $345 milhões"—após o governo ter destruído um disco rígido externo que ele tardiamente alegou conter as chaves, sustentando que a doutrina equitativa de prescrição impede o alívio porque ele passou anos negando que possuía criptomoedas significativas. A opinião publicada, redigida pela Juíza Elizabeth "Lisa" Branch Grant e apoiada pelos Juízes Jill Pryor e Marcus, mantém intacta a decisão do tribunal inferior de que os Estados Unidos não podem ser obrigados a substituir o Bitcoin, mesmo assumindo que o disco alguma vez o tenha contido.

FBI Não É Culpado Pela Limpeza Do Disco Rígido Com 3.443 Bitcoin

O caso, Estados Unidos v. Prime, No. 23-13776, surgiu de uma prisão em 2019 que descobriu extensos materiais de falsificação e roubo de identidade. Michael Prime acabou por se declarar culpado de fraude com dispositivos de acesso, roubo de identidade agravado e posse ilegal de arma de fogo. Nos primeiros dias da investigação, os agentes tentaram e falharam três vezes em localizar criptomoedas ligadas às suas atividades sob mandados federais; na sentença em junho de 2020, Prime e seu advogado haviam recuado das referências anteriores a milhares de Bitcoin, representando em vez disso que suas criptomoedas restantes eram triviais. O governo procedeu de acordo.

Como resumiu a Juíza Grant, Prime "pelo menos três vezes" representou que possuía "muito pouco Bitcoin", e após a libertação ele ainda não identificou nenhum dispositivo como contendo chaves valiosas quando procurou a devolução de propriedade. O governo seguiu suas "práticas habituais", limpando os dispositivos que podia após notificação; o resto—incluindo o disco rígido externo laranja em questão—foi destruído. "Só mais tarde Prime afirmou ser um magnata do Bitcoin", escreveu o tribunal. "Nessa altura já era tarde demais."

Embora as manchetes tenham centrado no FBI, o registro mostra que foi o Serviço Secreto dos EUA que contactou Prime em meados de 2022, oferecendo-se para limpar e devolver certos dispositivos se ele fornecesse senhas. Ele pediu um horário para recolha, depois apresentou moções pro se em vez disso; nenhum desses arquivos mencionava Bitcoin ou um disco rígido. O disco foi posteriormente destruído com outros dispositivos eletrônicos porque Prime se recusou a cooperar na remoção de dados contrabandeados.

O Décimo Primeiro Circuito sublinhou a causalidade e o prejuízo: "Temos pouca dificuldade em concluir que o governo não teria destruído o disco rígido se pensasse que continha milhões de dólares em Bitcoin." Com o disco desaparecido, "o governo não pode devolvê-lo", e na medida em que o Bitcoin alguma vez existiu—"e temos nossas dúvidas"—ordenar aos Estados Unidos que "encontrem e entreguem quase 3.443 Bitcoin de substituição" seria prejudicial "agora na ordem dos mais de $345 milhões."

O painel estava abertamente cético quanto às tentativas de Prime de reenquadrar suas divulgações. Ele argumentou, por exemplo, que quando relatou "$200 a $1.500 em Bitcoin" em fevereiro de 2020, ele se referia ao preço de mercado de um único Bitcoin na época, não às suas posses. "Não acreditamos nisso", escreveu o tribunal, observando que em fevereiro de 2020 o BTC era negociado entre "cerca de $8.500 e $10.500" e que Prime havia prometido divulgações de ativos "completas, precisas e verdadeiras" abrangendo qualquer ativo no qual ele tivesse "qualquer interesse" ou controle. A opinião cita a própria admissão do advogado de defesa na sentença de que a alegação original de "alguma grande quantidade de Bitcoin" não era "apoiada pelas evidências".

Tendo confirmado com base na prescrição, o Décimo Primeiro Circuito não abordou questões mais amplas, como se algum BTC—se existisse—teria sido confiscável. O tribunal também observou que Prime perdeu qualquer contestação à constatação factual de que o disco foi destruído por não levantá-la abaixo.

A decisão restrita é que o alívio equitativo não está disponível quando as negações de vários anos de um requerente induziram o governo a parar de procurar ativos e a processar dispositivos eletrônicos apreendidos no curso normal—conduta que o painel repetidamente vinculou à sua não cooperação e atraso, em vez de qualquer má-fé governamental. Como a Juíza Grant resumiu a conclusão do tribunal distrital, "a prescrição impediu seu pedido de Bitcoin. Concordamos e confirmamos."

No momento da publicação, o BTC era negociado a $102.825.