Tom Izzo lidera Michigan State para a primeira vitória no Champions Classic no Madison Square Garden

Por todos os relatos, Tom Izzo viveu uma vida abençoada no basquetebol. Ele treinou o Michigan State por 31 temporadas, o segundo mandato mais longo entre os treinadores masculinos da Divisão 1. Venceu o campeonato do torneio da NCAA em 2000 e chegou a outras sete Final Fours. Foi introduzido no Naismith Hall of Fame em 2016.

Ainda assim, Izzo na terça-feira à noite alcançou algo que nunca tinha feito antes: vencer um jogo do Champions Classic no Madison Square Garden. Michigan State conquistou uma vitória surpreendentemente fácil por 83-66 sobre o Kentucky, número 12, melhorando para 4-0 com vitórias sobre dois programas de topo da Southeastern Conference que têm entre as folhas salariais mais altas do desporto. Os Spartans, classificados em 17º na última sondagem da Associated Press, também derrotaram o então número 14 Arkansas por 69-66 em 8 de novembro.

Antes de terça-feira, Izzo tinha apenas cinco vitórias em 18 jogos no Madison Square Garden. Durante o seu mandato, os Spartans perderam no MSG duas vezes no torneio da NCAA, caindo para Connecticut no Elite Eight de 2014 e para Kansas State no Sweet 16 de 2023. Também perderam em cada uma das quatro vezes anteriores em que o Champions Classic foi jogado no MSG em 2011, 2016, 2019 e 2021. De facto, o MSU tinha perdido sete dos seus últimos nove jogos no Champions Classic, o evento anual de jornada dupla que começou em 2011, apresenta Michigan State, Kentucky, Kansas e Duke e alterna locais.

Na terça-feira, porém, Michigan State teve o seu melhor desempenho da temporada, conseguindo uma vantagem de 17 pontos no intervalo e liderando por pelo menos 10 durante toda a segunda parte. Nos seus primeiros três jogos, MSU acertou apenas 21,7% nos arremessos de 3 pontos (13 de 60), o que foi o 362º entre 365 equipas da Divisão 1. Mas os Spartans fizeram quatro cestas de 3 nos primeiros 4:10 contra Kentucky e acertaram 7 de 13 nos arremessos de 3 na primeira parte, fazendo mais cestas de 3 na metade do que tinham feito em qualquer um dos seus três jogos anteriores.

MSU terminou acertando 50% nos arremessos de 3 (11 de 22), teve 25 assistências em 32 cestas de campo e teve uma vantagem de 42-28 nos rebotes. Os Spartans limitaram Kentucky a 35,1% de aproveitamento nos arremessos (20 de 57), incluindo 23,3% nos arremessos de 3 (7 de 30).

Enquanto a maioria dos programas, incluindo Kentucky, depende de numerosas transferências, quase todos os jogadores na rotação do Michigan State nunca jogaram por outra escola. Dos dez jogadores do Michigan State que entraram em ação na terça-feira até Izzo esvaziar o banco no final do jogo, os guardas Trey Fort (Samford) e Divine Ugochukwu (Miami) são as únicas transferências. Os Spartans têm dois titulares que retornam no armador calouro Jeremy Fears Jr. e no ala sénior de 2,08 metros Jaxon Kohler e três jogadores que foram reservas no ano passado: o pivô de 2,11 metros Carson Cooper, o ala Coen Carr e o guarda Kur Teng. Eles também têm dois calouros (alas Cam Ward e Jordan Scott) e o ala de 2,08 metros Jesse McCulloch, que foi redshirt na temporada passada.

Durante a sua conferência de imprensa pós-jogo, Izzo foi questionado se a continuidade do elenco era subvalorizada hoje numa era em que a maioria das equipas se concentra em transferências, que recebem muita atenção na pré-temporada e fora de temporada.

"Sou cauteloso no que digo," disse Izzo. "Que tal 100 por cento absoluto."

Ele acrescentou: "Dou crédito a muitas pessoas. Todos fazem de maneira diferente, mas é engraçado você fazer essa pergunta porque parece que essas são as pessoas que estão recebendo mais crédito. O recrutamento do portal de transferência é quase maior do que vencer jogos. Não em Michigan State. Algum dia isso pode me prejudicar. Vou fazer o que tenho que fazer, mas não desisto das pessoas que tenho."

Izzo apontou para o desenvolvimento de jogadores como Fears, que teve um recorde na carreira de 13 assistências na terça-feira. Ele comparou Fears a Mateen Cleaves, o armador da equipa campeã nacional do Michigan State de 25 anos atrás. Ele observou que Cleaves "teve alguns anos difíceis" antes de se tornar um All-American e lenda do MSU.

"É isso que acontece quando você está tentando transformar um menino em homem e fazer de um bom jogador um grande jogador," disse Izzo. "Esta noite, foi divertido ver parte disso se concretizar. Todos fazem de maneira diferente, mas estou triste que tenha se tornado uma sociedade transacional no que diz respeito ao futebol americano e basquetebol, mas vou continuar persistindo até que não funcione mais. Ainda vou conseguir uma transferência aqui e ali. Só não quero me livrar de caras que investiram muito tempo e muito esforço."

Fears, que está com média de 10,3 assistências por jogo, não foi o único jogador do MSU que se destacou na terça-feira. Kohler teve 20 pontos, o máximo do jogo, enquanto Fort teve 13 e Teng teve um recorde na carreira de 15.

Kentucky jogou sem o armador Jaland Lowe, que está fora com uma lesão no ombro, enquanto o ala de 2,08 metros Jayden Quaintance não jogou toda a temporada enquanto se recupera de uma cirurgia do ligamento cruzado anterior. Lowe foi transferido de Pittsburgh, enquanto Quaintance foi transferido da Arizona State. Quaintance é projetado como a escolha número 9 no draft da NBA do próximo ano, segundo a ESPN.

Ainda assim, essas ausências não devem diminuir o que Michigan State alcançou na terça-feira. Os Wildcats têm o jogador do ano da pré-temporada da SEC no guarda Otega Oweh, além de transferências talentosas e calouros que foram superados pelo MSU. Oweh teve 12 pontos, o máximo da equipa, mas acertou apenas 4 de 12 arremessos, enquanto nenhum jogador do Kentucky teve mais de quatro rebotes ou três assistências.

"Estamos longe da equipa que esperamos aspirar a ser," disse o treinador do Kentucky, Mark Pope. "Não podemos perder um segundo tentando crescer para isso. Estamos desapontados, desencorajados e completamente desconcertados agora."

Michigan State, enquanto isso, está a funcionar bem no início da temporada, embora tenha vários testes pela frente. Os Spartans têm dois jogos principais fora da conferência restantes contra o North Carolina, número 18, em 27 de novembro (Dia de Ação de Graças) em Fort Myers, Flórida, e em casa contra Duke, número 4, em 6 de dezembro. E há também um calendário carregado da Big Ten. Ainda assim, com a forma como os Spartans estão a jogar, eles devem estar na disputa por mais um título da liga.