As Goldeneyes de Vancouver da PWHL estão a definir um padrão no desporto feminino

Os Vancouver Goldeneyes e Seattle Torrent podem ser as duas mais novas franquias da PWHL, mas os seus plantéis incluem alguns dos rostos veteranos mais reconhecíveis do hóquei feminino.

Depois de marcar o primeiro golo na história da franquia pela sua nova equipa antes dos Goldeneyes vencerem o Torrent por 4-3 na prorrogação na sexta-feira à noite, a capitã alternativa e pilar de longa data da Equipa Canadá, Sarah Nurse, de 30 anos, falou com admiração sobre o que acabara de experienciar.

"Joguei muitos jogos de hóquei — muitos jogos de hóquei realmente grandes — e nunca me senti emocionada como me senti nos primeiros 20 minutos do jogo", disse ela. "Senti como se algo diferente estivesse no ar, como nunca experimentei. Não tenho nada além de agradecimento e gratidão por toda esta organização, o PNE, a liga, por realmente nos colocarem num lugar muito especial."

Na terceira temporada da PWHL, os Goldeneyes tornaram-se a primeira equipa na história da liga a aproveitar a vantagem de jogar em casa para uma vitória na noite de abertura — todas as três equipas visitantes foram vitoriosas na primeira temporada da liga.

E enquanto a equipa que agora é conhecida como Ottawa Charge estabeleceu um recorde de público para o hóquei feminino profissional com o seu primeiro jogo de sempre em 2 de janeiro de 2024, essa multidão esgotada de 8.318 foi eclipsada quatro dias depois quando a PWHL Minnesota atraiu mais de 13.000.

Na sexta-feira, Vancouver estabeleceu um novo marco com uma lotação esgotada de 14.958. Esta é a oitava maior multidão na história da liga, mas a maior de sempre para uma noite de abertura, e a maior de sempre para uma equipa no seu próprio recinto.

E que multidão foi. Os fãs estavam barulhentos durante as apresentações das jogadoras, especialmente para as atletas locais Jennifer Gardiner, Hannah Miller e Nina Jobst-Smith. E os cânticos de 'Vamos, Goldeneyes' ecoaram durante todo o jogo, mesmo depois do Torrent assumir a liderança com um golo de Julia Gosling aos 14:40 do primeiro período.

Três minutos depois, Nurse empatou o jogo e desencadeou a primeira rotação da música de golo de Vancouver, 'Let's Get Loud' de Jennifer Lopez. Mas Gosling bateu a guarda-redes dos Goldeneyes, Emerance Maschmeyer, novamente com 56 segundos restantes para jogar no período inicial, colocando Seattle novamente na frente.

Essa liderança manteve-se até o início do terceiro período, quando Gabby Rosenthal converteu um espetacular passe por trás das costas de Abby Boreen.

Hannah Bilka preparou o Torrent para estragar a festa quando ela empurrou um disco para além de Maschmeyer com menos de sete minutos restantes. Mas com 2:03 restantes na regulamentação e a guarda-redes de Vancouver no banco para a atacante extra, a defensora Claire Thompson levou o jogo para a prorrogação quando a guarda-redes de Seattle, Corinne Schroeder, não conseguiu abafar o disco após um remate de Brooke McQuigge.

Esses destaques de golos não capturam apenas a energia dos fãs no Pacific Coliseum. Mesmo que os equipamentos da equipa tenham sido revelados apenas um mês antes e a identidade dos Goldeneyes não tenha sido revelada até 6 de novembro, os equipamentos da equipa e outras mercadorias eram predominantes.

"Tirei um segundo para olhar ao redor de toda a arena e parecia que todos tinham uma peça de merch dos Goldeneyes", disse Nurse.

"E nós recebemos um logótipo, tipo, há duas semanas", acrescentou com uma risada.

O curto prazo para o lançamento das equipas de expansão é a razão pela qual Seattle e Vancouver não terão os seus logótipos nos seus equipamentos nesta temporada, e por que a seleção de produtos crescerá durante o ano.

"Tentamos atender a tudo para todos, mas precisamos continuar a melhorar", disse a vice-presidente executiva de operações comerciais da PWHL, Amy Scheer, antes do jogo de sexta-feira. "Mesmo esta noite, porque fizemos o lançamento do nome tão tarde na produção de como a mercadoria seria desejada, haverá muitos itens que serão adicionados ao longo da temporada devido aos longos prazos para obter novos itens. Acho que o que você vê na loja hoje será a menor quantidade do que verá, e que o espectro de itens crescerá à medida que a temporada avança."

Os fãs que chegaram cedo ao Coliseu na esperança de pegar alguns equipamentos novos tiveram sua paciência testada, já que a fila para a loja da equipa rapidamente serpenteou pela arena.

"Você tem que trabalhar dentro dos espaços que lhe são dados, e quatro pontos de venda não são suficientes", disse Scheer. "Há também dois stands satélites aqui, mas eles estão na parte de trás de cada lado no Concourse. Ninguém está caminhando tão longe para chegar lá."

Também era impossível não notar o logótipo dos Goldeneyes no centro do gelo — uma estreia para a liga, já que Vancouver é o primeiro inquilino principal em sua arena.

Isso carrega um enorme significado para jogadoras que estão acostumadas a se contentar com o que lhes foi oferecido ao longo de suas vidas jogando hóquei.

"Poder vir trabalhar todos os dias e ver que tudo é sobre nós é algo que nunca, jamais tivemos antes", enfatizou Nurse. "Esta última semana tem sido algo tão especial, poder ver o Jumbotron, sabendo que tudo é nosso. Nós somos a prioridade. Nunca, jamais fomos uma prioridade antes, a prioridade principal. Talvez prioridade nº 2, 3, 4, 5, 6? Ser nº 1 é algo que nunca experimentámos. Acho que é o que vai estabelecer o padrão para o resto da liga, o resto do hóquei profissional no futuro."

Como a PWHL cresceu tão rapidamente, seus marcos caem com regularidade. Esse poderia ser o caso novamente na próxima sexta-feira, quando o Torrent fizer sua estreia em casa. A Climate Pledge Arena de Seattle tem capacidade para 17.151 pessoas para os jogos da NHL do Seattle Kraken, e a cidade ostenta uma rica cultura desportiva feminina graças ao Seattle Storm da WNBA e ao Seattle Reign da NWSL.

"Contando com nossos fãs para aparecerem e se mostrarem por nós", disse a capitã do Torrent, Hilary Knight, que está na conversa como a maior jogadora feminina de todos os tempos.

"Sabemos o quão boas somos", disse ela. "Precisamos colocar isso em exibição. Finalmente, estamos enchendo assentos e as pessoas podem ver este jogo incrível pelo qual todos nos apaixonamos em uma idade tão jovem."

Em meio a toda a positividade, e conversa sobre mais expansão no horizonte, uma nuvem de tempestade paira. Ottawa tem sido um dos mercados mais fortes da liga, consistentemente atraindo bom público e chegando à final da Walter Cup na temporada passada antes de cair para o Minnesota Frost. Mas depois que seus homólogos da NHL, os Ottawa Senators, lutaram por anos para construir uma arena no centro da cidade, um plano estratégico recentemente aprovado que inclui uma pista de substituição para a atual casa do Charge no TD Place de 8.585 lugares foi aprovado com uma capacidade de 6.600 para hóquei.

Isso agora é considerado muito pequeno para os planos futuros da PWHL. A liga deixou claro que se os planos atuais avançarem, o Charge precisará de uma nova casa — seja em Ottawa ou em outro lugar.

"Todas as opções estão na mesa neste momento", disse Scheer em uma chamada de mídia em 18 de novembro. "Certamente fomos claros com (Ottawa Sports and Entertainment Group) e a cidade que não vamos retroceder."

Enquanto os Vancouver Goldeneyes partem para sua primeira viagem na estrada esta semana, o TD Place será sua primeira parada. Eles enfrentarão o Charge em 26 de novembro, depois pararão no Prudential Center em Newark para enfrentar os New York Sirens e visitarão o Fleet na Agannis Arena em Boston. O próximo jogo em casa de Vancouver é sábado, 6 de dezembro contra os Sirens (15:00 ET).